Вернувшись в бункер, Вик налил себе чашечку крепкого кофе. Пока он пытался унять дрожь в душе, трястись начала правая рука. Будто все призраки прошлого и кошмары решили вернуться в один день. «Соберись. Бывало и хуже». После Нижних Уровней он считал, что готов ко всему. И всё же Вне застало его врасплох. После произошедшего Вик понял, почему никто не удивился его экзоскелету и оружию. Удивление съедало драгоценные мгновения, а они, порой, были единственным, что стояло между жизнью и смертью. «Я не схожу с ума. Это мир сошёл». Билл предупреждал, что кое-что придётся просто принять на веру. Так же, как на Нижних Уровнях. Даже передовые военные разработки не спасут от такого. Вик почувствовал, что миссия обречена ещё до её начала. И всё же, он взялся за работу. А значит, пойдёт до конца. Ради Синтии. Ради сына. Иначе ничего не имело смысла. Он должен вернуться домой живым. «Не задавай вопросов, — предупреждал Билл. — У Вне свои правила. Со временем, ответы придут сами. А некоторые тебе лучше не знать». Рассвет окрасил в кроваво-красный вертолёты, выстроившиеся в ряд на посадочной площадке, словно покупатели в день распродажи. Сержант уже третий раз тряс Вику руку и от всей души благодарил за вызванную эвакуацию. В кои-то веки он сохранил жизни, а не загубил. Намного сложнее дела обстояли с его рекрутами. — Саргий Лемортов, Эмма Коннели, Насиф Мусаид? Верзила с улыбкой поклонился, медичка даже не обратила внимания на вопрос. Сааксец пребывал в прострации после инцидента с охотниками. Вику же хотелось от всей души наорать на них, выстроить в ряд, заставить соблюдать субординацию. «Насилием ничего не добьёшься. Нужно проникнуть в их сердца и умы. Нужно завоевать их доверие». В конце концов, ему с ними пить, есть и спать. Марцетти и Ли не так важны, как эти, со слов Билла, «специалисты»: силач-пулемётчик, опытный врач и переводчик. — У меня для каждого из вас королевское помилование. И приказ проследовать со мной на миссию. — Куда же мы собираемся, благородный сэр? — поинтересовался Саргий. Только при свете дня Вик оценил габариты иммигранта. Он возвышался над Валентайном так же, как тот возвышался над сааксцем. Под мышкой верзила держал пулемёт, предназначенный для команды из двух человек. Если бы не чёртов Акт об ограничении, Синдикат давно бы вооружил всех штурмовыми винтовками. Но приходилось мириться со старой рухлядью, ведь Эдем не хотел, чтобы его сыны поубивали друг друга до Третьего Пришествия. — Там, дальше по реке, нас ждёт очень важная персона, которую командование просит проводить домой. Вас выбрали за ваши уникальные навыки. У каждого на совести серьёзные проступки. — Кроме меня, — заметил сааксец. Вик не стал отвлекаться: — За них полагалась смертная казнь. Но вы выбрали ссылку и не прогадали. Потому что именно сегодня у вас появился шанс не просто вернуться домой, а вернуться героями. — Что, если мы откажемся? — наконец подала голос медичка. Вик даже залюбовался: серые глаза, правильные черты лица, высокие скулы и шелковистые светлые волосы, которые не смогла испортить подкладка каски. Красоту уродовала лишь застывшая маска презрения и омерзения — ничего более отталкивающего Валентайн и представить не мог. — Что же, мне приказано казнить вас на месте и найти других кандидатов, — Вик блефовал. Но эффект получился впечатляющим: верзила нахмурился, медичка побледнела и опустила глаза, а сааксец состроил сосредоточенную гримасу. — Казнить я вас не собираюсь. Если хотите: отказывайтесь. Я передам командованию, что вы погибли в бою. Можете гнить здесь до конца войны, а потом опять возвращаться в клетки. А можете пойти со мной, вернуть гражданство и стать героями. «Стань их другом. Стань незаменимым. Слушай их сердца». Медичка кивнула, обняв себя руками. Верзила ухмыльнулся, махнув рукой. Синегубый тяжело вздохнул и сказал: — Свой выбор я уже давно сделал. Вик сочувственно покачал головой. Что же, команда собрана. Капитан едва сдержал вздох облегчения: всё оказалось проще, чем он ожидал. Он последний раз окинул взглядом своих будущих сослуживцев и моргнул, запечатлевая образ в памяти. В голове всплыл главный совет Билла: «Не забывай, что твоими глазами смотрит король». Вик никогда не забывал. В конце концов, только поэтому его взяли на работу — потому, что король в любой момент мог просмотреть его воспоминания. Хотя, эту миссию он сможет оценить только после возвращения Вика в Город. Если он вообще сумеет вернуться. Весь его опыт ведения боевых действий больше никуда не годился: одиночке во Вне делать нечего. Всё, что ему оставалось — это тянуть команду за собой. Казалось, его сломали и слепили заново. Чего ждать, если в первую же серьёзную вылазку он увидел такое, от чего бы его на смех подняли все учёные Синдиката? Впрочем, после Нижних Уровней ему не привыкать. — Грузимся на катер. Дорога предстоит долгая. — Последний вопрос, сэр, — произнёс иммигрант. — Как зовут нашу цель? Вик помешкал. «По крупице правды каждому». — Полковник Ричард Эймс, — сказал Валентайн. — Мне приказали забрать мертвеца. Если вам понравилась книга, не забудьте поставить лайк\оставить комментарий на странице. 2. Пуская корни Пуская корни «Даже по локоть в крови он бы не признал, что заслужил эту войну» Анна Пирс, «Точка отсчёта» Специально для выступления Карл Лоуренс накинул поверх мундира багровую королевскую мантию, напоминавшую Вику гниющую плоть. Ему вспомнились мухи, летающие над сваленными в кучу трупами. Глазастые, ненасытные. Чем-то похожие на стрингеров Восьмого телеканала. Карл категорически отказывался называть свой настоящий возраст. Никаких данных о дате рождения в записях не хранилось, Вик это прекрасно знал. Они стояли на открытом балконе Дворца: король занимался цветами, а Вик, сложив руки за спиной, ожидал приказаний. Парящие под потолком Старого Города светосферы заливали всё вокруг реками золота. Через несколько часов, когда за стенами стемнеет, они начнут отключаться. Внизу по площади маршировали бойцы, поющие строевые песни. С такой высоты они казались насекомыми в зелёном камуфляже. Звенели церковные колокола, развевались багровые знамена, гремели по мостовой ботинки. Распятия сияли в петлицах, блестели пуговицы и начищенные бляхи ремней с отпечатанным Орлом Свободы. На примкнутых к винтовкам штыках чернели выгравированные клятвы верности. Молодые девчушки визжали в исступлении, размахивая флажками и цветами, женщины и старики приглядывали за детьми, норовившими прошмыгнуть через оцепление, чтобы хоть одним пальцем дотронуться до будущих святых. Солдаты шли на схватку с внешним миром с таким энтузиазмом, будто их всех после смерти ждали в Эдеме. Как только они выйдут за стены, солнце обожжёт их кожу, не видавшую настоящих звёзд. Первая экспедиция насчитывала почти двадцать пять тысяч человек — и это после того, как генштаб сократил контингент войск. Пришло время выйти за пределы Первого Города. Пришло время покинуть стены и увидеть, как изменился мир за пятьсот тридцать лет. Забыть о потолке. Забыть, что живёшь под Эдемом. Король не торопился на выступление. Его одетые в перчатки руки крепко держали садовые ножницы. Несколько ящиков с посаженными розами казались Вику вызовом. Где бы человек ни оказывался, он пытался приручить природу. Когда же природы не оставалось, он выращивал её, чтобы приручить. Щелчок — и мёртвый, ссохшийся отросток упал на пол. Будто оторванная взрывом рука. — Очень капризный сорт, — пробормотал Карл. — У меня ушло много лет, чтобы вырастить их. Но хорошие вещи не приходят быстро, так? «Если они приходят долго не значит, что они хороши», — подумал Вик. — Что ты думаешь насчёт нашего предприятия? — спросил король. — Авантюра, сэр. Неоправданная и бессмысленная. — Вот как? — король тихо засмеялся. Он всегда говорил негромко, но его внутренней силе позавидовали бы многие. Голос Карла иногда напоминал Вику звон маленькой ложечки, мелодично бьющейся о стенки стакана. А иногда приглушённый стук тесака, рубящего мясо. За последние пять лет король сильно постарел. В бороде не осталось черноты, хотя волосы на голове упорно вели неравный бой с сединой. В сухих голубых глазах прибавилось усталости, а морщины ложились поверх старых морщин. Голова сильнее клонилась вперёд: и всё же никто не посмел бы назвать Карла Лоуренса сутулым. Уже семьдесят лет подряд он не отпускал бразды правления. И, похоже, отпускать не собирался вовсе. Ходили слухи, будто Эдем даровал ему искусственное тело. Будто король уже и не человек вовсе. Как ещё объяснить его долголетие? Вик считал эти домыслы чушью. Будь в Карле хоть одна искусственная часть, медики бы ни на шаг от него не отходили, да и сам король не выглядел бы настолько старым. А главное — Эдем едва терпел правителя Старого Города. В списках на получение искусственного тела он бы значился в самом конце, после самого безнадёжного алкаша с окраин. — Почему вы смеётесь? — спросил Вик. — Да потому что мне стыдно признаваться, — король снял перчатки, — не моя была идея. — Тогда чья же? Король отряхнул руки и уставился на Вика испытующим взглядом. Потом медленно поднял указательный палец и прошептал: — Того хочет Бог. «Так вот оно что». Вик сделал несколько шагов вперёд и подошёл вплотную к краю балкона. От падения вниз его отделял тонкий, почти невидимый силовой экран, полностью окружавший Дворец. Даже целенаправленный артиллерийский обстрел не навредил бы зданию. Конечно, эта технология досталась Синдикату от Эдема, как и весь Старый Город. И теперь Освободитель требовал вернуть должок. Стоя на краю Вик чувствовал тёплые дуновения ветра, несущие тонкий запах разложения: вентиляционные системы Города работали сегодня на износ. Светосферы пекли изо всех сил. На лбу выступили маленькие горошинки пота, мундир показался тесным. Вик вдохнул полной грудью и осмотрелся. В километре от Дворца стояла монструозная статуя, посвящённая Второму Пришествию. Шестьдесят метров чистейшего золота возвышались над десятиэтажками, словно взрослый в царстве детей. До сих пор находились умники, пытавшиеся отколоть кусочки на продажу — полицейские с ними быстро расправлялись. Вик ещё помнил хруст костей, ломающихся под ударами дубинок. Площадь Освобождения находилась в самом центре Старого Города, прямо в сердце частного сектора, принадлежащего Семьям и церкви. Семьи понастроили вокруг статуи блестящих многоэтажек, а духовенство удобрило всё торговыми палатками — и всё равно они не смогли испортить величия картины. Человек в доспехах, вставший на одно колено, протягивал закованную в латную перчатку ладонь, обещая помощь. Обещая Освобождение. Правее, между небоскрёбами и высотками, виднелись контуры Башни Правосудия. Больше всего Вику она напоминала детскую пирамидку: разные её уровни были нанизаны на центральную ось и сужались к верху. Только в отличие от разноцветной игрушки, Башня оставалась серой, непритязательной и наводящей тоску. Дизайн, будто слизанный с древнего каземата из исторических книг, запугивал. Заставлял помнить о смерти. Внутри всё было намного веселее — архитекторы даже отвели для развлечений этаж, размером с небольшой город. Копы любят прикидываться неприступными и безжалостными, но стоит пырнуть любого, как пойдёт обычная человеческая кровь. Слева вид на окраины перекрывал Информаторий. Здание меньше всего походило на башню. Скорее, это была колонна, утыканная десятками тысяч экранов, опутанная проводами и упирающаяся прямо в потолок Старого Города. Круглые сутки у подножия сидели паломники, пытаясь в бликах экранов поймать образ Бога. Глупцы. Бедные славные глупцы. Если Семьи Синдиката заведовали мирскими делами, а копы следили за соблюдением законов, то Информаторий держал Сеть под контролем и собирал всю информацию, генерируемую Старым Городом: фильмы и телесериалы, любительские видеозаписи, сообщения на форумах и в социальных сетях, блоги и газетные статьи. Всё это проходило через центральные сервера и Операторов, которые просеивали поступающие данные и пересылали их в Эдем. Создавали, как любил повторять король, контекст. Операторы, по сути, и создавали Сеть своими разумами. «Представьте, что их сны создают новые миры, в которые мы складываем свои данные» — вот как объясняли это в детских книгах. Информаторий очень щепетильно относился к безопасности своего «имущества». Конечно, богатые Дома и бандиты с глубокими карманами могли купить себе личных Операторов, но это влетало им в копеечку. Зато они могли похвастаться эксклюзивным доступом к Сети в любое время суток. Им не приходилось ждать и надеяться, что освободятся слоты для подключения, ведь к одному Оператору могли подключиться, в среднем, около четырёх человек. Операторов всегда не хватало, и доступ к Сети всё больше и больше становился привилегией, а не правом. Впрочем, об этом забыли сказать некоторым гражданам, которые после получения гражданства прожигали жизни, проводя в Сети без перерыва дни, а то и недели. Вик слышал, что сформировалась целая прослойка населения, которая отказалась от «реала», все свои дела решая исключительно через подключение. Они были, что называется, всё время «онлайн», и жизни обычных «кожаных мешков» их уже не интересовали. Однако, даже они каким-то образом приносили пользу Синдикату, работая исключительно через Сеть. Пожалуй, только поэтому их и не лишали гражданства. Любого другого засранца, вздумавшего откосить от работы, очень скоро бросали обратно в Приют, где он был вынужден либо снова отрабатывать свободу, либо гнить до конца дней среди остального плебса. Как ни странно те, что посвящали всё своё время Сети, гражданства лишались реже обычных людей, заходивших лишь бы прожить хоть кусочек чужой жизни. Курьеров пора было уже призвать к ответу за разрушение тысяч судеб, о существовании которых они вряд ли вообще подозревали. Курьерами называли людей, способных загружать в свой мозг и переносить те или иные данные. В далёкие дни Первой Войны Домов солдата, случайно убившего вражеского курьера, могли казнить на месте без суда и следствия, настолько ценным они были ресурсом. По данным Информатория, если способностями Операторов обладали около десяти процентов населения, то курьерскими мог похвастаться всего один процент.