Вик не стал комментировать, что армия и флот не работают по принципу зверей. Прицелившись, он передал координаты Паркер. — Первый пошёл! — весело произнесла она по радиосвязи. Из-за горизонта раздался хлопок, который быстро превратился в свист, а затем и в грохот. Капитанский мостик эсминца, стоявшего посередине, разнесло в клочья. Ночь осветило зарево огня. Экипажи встрепенулись, пробуждаясь от сна. С палубы в воду прыгали горящие и визжащие люди. Вик навёл дисплей на следующий эсминец. — Второй на очереди, — передала Паркер. Ещё хлопок и свист, а затем разрывающий слух рёв взрыва, когда снаряд врезался в судно. Хоть Вик и целился в мостик, снаряд прилетел ниже и зацепил одно из орудий корабля. Сдетонировавшие боеприпасы обратили палубу в огненный ад. Куска корабля просто не стало. Экипажи катеров завели моторы и двинулись вперёд, пытаясь рассмотреть в ночи подлого стрелка. И, возможно, наводчика. Вик быстро отметил оставшиеся эсминцы и отправил координаты. Третий выстрел вывел ещё одно судно сааксцев из игры. За спиной раздавались крики: похоже, солдаты в лагере решили подключиться к веселью. Они становились всё громче и громче, пока их не прервал оглушительный стрёкот пулемёта Саргия. Сааксцы начали пальбу в ответ, но настолько беспорядочную, что Вик даже не сдвинулся с места. Переключив коммуникатор, он передал Марцетти: — Заводите двигатели и двигайтесь вперёд. Пора. Саргий позади орал что-то благим матом. Насиф же, сжав винтовку в руках, настороженно наблюдал, как горели корабли. К тому моменту, как загорелся шестой корабль, пушки эсминцев вдруг ожили и дали ответный залп. — Куда они стреляют? — спросил Вик. — Они же не видят катера. Насиф не ответил. В его глазах отражались языки пламени. Вик вызвал Сару: — Они палят в ответ. С вами всё в порядке? — Мы двигаемся, капитан. Сааксцы разгадали наш манёвр. Похоже, они пользуются картой, палят прямо по реке. Но они не знают нашего точного местоположения. Так что попасть они по нам смогут только если им ну очень повезёт. — Осторожнее. Я не хочу терять вас на первой же миссии. — И не придётся. Зря беспокоитесь, капитан. Ещё один выстрел поджёг седьмой эсминец. Вот только пушки всё не утихали. Вик отметил их все и отправил Саре. Следующий залп успокоил одно из орудий, полностью выведя эсминец из строя. Ещё один снаряд пролетел рядом, упав в воду. — Перелёт! — передал Вик, отметил новые координаты и отправил их. — Корректирую! Повернувшись к Насифу, он произнёс: — Ты ещё с нами? Шаман будто вышел из оцепенения, проморгался и прошептал: — Да, капитан, конечно. — Нам нужно собираться, — веско заметил Вик. Шаман лишь кивнул в ответ. — Думаю, «Катрина» сама может разобраться с катерами. Нам же лучше сосредоточиться на солдатах из лагеря. Сказав это, он пополз к Саргию, который продолжал стрелять и материться. Непонятно, что у него выходило лучше, но матерился он с какой-то особой злобой и вкусом, будто бы его слова ранили противника не хуже пуль. Оказавшись рядом с иммигрантом, Вик вытащил автомат и стал отмечать продвигавшиеся к нему фигуры. Те сааксцы, которых ещё не срезал Саргий, бросились врассыпную и продвигались одновременно со всех сторон. Казалось, что они перекрыли весь горизонт. Вик быстро сориентировался и стал выцеливать тех, кто шёл бесстрашнее остальных. Тех, кто стоял слишком высоко, бежал слишком быстро или же двигался с большей проворностью, чем другие. Несколькими короткими очередями он остудил пыл атакующих, заставив их упасть в траву. Вик заметил, как некоторые хватали тела и сразу начинали оттаскивать их обратно, будто пытаясь вернуться в лагерь. Прицелившись, выстрелами в спины он убрал и этих. Пули прошивали таких храбрецов насквозь. Некоторые умудрялись пройти ещё десяток метров, прежде чем упасть на землю. Дисплей показал, что до ближайшего солдата осталось не больше пятидесяти метров. — Гранатами их! — крикнул Вик Саргию и Насифу. Манипулятор ранца протянул ему осколочную. Вик вытащил кольцо и метнул гранату в гущу врагов, благо, экзоскелет усилил его бросок. Взрыв вздыбил в воздух кучу земли, сааксцы с криками разлетелись в стороны, словно невесомые тряпичные куклы. Около десятка бойцов поразило осколками. Один схватился за лицо, пытаясь унять кровотечение из глаз, и заревел так, что перекрыл криком стрельбу. Насиф всадил ему пулю в сердце, избавив от страданий. Неожиданно, пулемёт Саргия замолк. Заревев, иммигрант отбросил оружие в сторону и побежал прямо на врага. — Что за чёрт? — только и успел крикнуть Вик, но было уже поздно. Иммигрант вопил и бежал так, словно за ним гнался сам дьявол. Похоже, это так сильно ошеломило врагов, что несколько секунд они даже не стреляли. Этого иммигранту хватило, чтобы добежать до первой шеренги сааксцев и ворваться в неё, словно волк в стаю овец. Боднув плечом одного из бойцов, он проломил ему голову. Схватив другого за шею, Саргий метнул несчастного в гущу товарищей, сбив тех с ног. Ударом кулака он выломал челюсть попытавшемуся ткнуть его штыком солдату. Вик поднялся на ноги и бросился иммигранту на помощь, мысленно матеря громилу и всех его родных. Тот же времени не терял. Враги запаниковали так, что не могли попасть выстрелами в упор. Ударами кулаков Саргий проламывал грудные клетки, превращал лица в кашу, перемалывал внутренности, когда бил по животу. Всё поле битвы превратилось в его песочницу смерти. До нескольких солдат, наконец, дошло, что к чему — вытащив мачете, они попытались окружить иммигранта. Но тот только рассмеялся им в лицо, схватив одного за руку и бросив его в дерево. Вик оказался достаточно близко, чтобы услышать, как хрустнул сломавшийся позвоночник. Пока Саргий занимался ребятами с мачете, он быстрыми выстрелами сбивал с ног всех тех, кто пытался подобраться слишком близко. Один солдат, выставив вперёд штык, с воплями бежал прямо на него. Сквозные попадания в плечо, грудь и живот не остановили его. Он подобрался так близко, что Вик только успел схватиться за штык, отвести его в сторону и клинком коммуникатора вспороть шею бойца. Благо, перчатка экзоскелета спасла его от порезанных пальцев. Где-то вдалеке кричали команды офицеры сааксцев, и не нужно было знать языков, чтобы понять: они трубят отступление — так сильно их деморализовала контратака иммигранта. Вик повернулся и увидел Саргия, стоящего посреди кучки трупов. Покрытый кровью с головы до ног, он ухмылялся, сверкая зубами и белками глаз. В ночи он походил на ожившее чудовище из легенд, а не на человека. Отступающие сааксцы продолжали стрелять — один из выстрелов разорвал Саргию руку, но он даже не шелохнулся. Вик включил дисплей и передал координаты лагеря сааксцев Саре. Пора было с ним заканчивать, тем более, все эсминцы уже горели. Где-то дальше по реке «Катрина» один за другим топила судёнышки сааксцев. Всё было кончено. Почти. — Тебя когда-нибудь интересовало, зачем ты родился в этом мире, капитан? — пробормотал иммигрант. Посмотрев на свои скрюченные пальцы, он улыбнулся ещё шире. — В чём твой смысл жизни? Вдалеке ухнуло орудие «Юноны» и лагерь сааксцев взлетел на воздух столбом огня. Вспышка осветило лицо Саргия. В нём не осталось почти ничего человеческого. Он был словно оборотень, перекинувшийся из человека в зверя. И ещё более пугающим было то, что он всё равно оставался человеком. — Мой смысл в том, чтобы стирать чужие смыслы, — ответил Вик, наведя автомат на Саргия. — Я тебя предупреждал: если ещё раз попытаешься что-то выкинуть, я убью тебя. Иммигрант захохотал и в один прыжок оказался рядом с Виком. Он и не заметил, как Саргий вырвал у него оружие и бросил его в сторону, словно сломанную игрушку. — Как ты убьёшь меня, если будешь мёртв сам, а, капитан? Он схватил Вика за руку и начал выкручивать. Вик зашипел: даже сервомоторы экзоскелета едва-едва сопротивлялись силе иммигранта. — Да кто ты, мать твою, такой?! — прохрипел Вик. Он попытался ударить Саргия свободной рукой, но тот лишь поймал его кулак — и тоже начал выкручивать. От боли у Вика начало краснеть в глазах. — Тебе говорили когда-нибудь, что не стоит будить спящего зверя? Вик почувствовал, что если он ничего сейчас не сделает, то просто потеряет сознание от боли. И он решился. Подпрыгнув, он поджал колени, а затем что есть мочи лягнул Саргия в грудь. Иммигрант улетел на несколько метров и пропахал в земле небольшую дорожку. Вик упал на спину и попытался размять пальцы. Они его плохо слушались, но сжать кулак у него всё же удалось. Встав на ноги, он подбежал к Саргию и что есть мочи пнул его, заставив издать сдавленный вопль. Эта хрупкость оказалась мнимой: перевернувшись, Саргий встал на ноги и прыгнул на Вика. Схватив его за шиворот, он одним ударом раздробил баллистическую маску, а затем полностью сорвал её с лица капитана. Вик только и сумел, что вмазать иммигранту в челюсть правой рукой, чувствуя, как его пальцы отправляются в мир боли. Сбросив Саргия с себя, он принялся молотить его лицо ещё рабочей левой рукой, но каждый следующий удар становился всё слабее и слабее: иммигрант умудрился вывести из строя сервомоторы экзоскелета. Иммигрант лишь ухмыльнулся в ответ. Его лицо превратилось в один большой фиолетовый синяк, но даже сквозь него Вик видел его полные самодовольства глаза. Опрокинув Вика, он схватился за ручную планку экзоскелета и, напрягшись, оторвал её от руки капитана. Вик только и сумел, что отмахнуться. У него не осталось сил. Иммигрант взялся за ранец и, хоть манипулятор пытался ему противостоять, открепил его от спины Вика. Хоть его ноги и оставались вдетыми в опорные планки, управлять костюмом Вик уже не мог. Лёжа животом на земле, он пытался отползти. Встав во весь рост, иммигрант прогремел: — Ну что, капитан? Готов сразиться со мной без своей игрушки? Или храбрости не хватит? Вик, обмякнув на земле, усмехнулся, облизнув разбитые губы: — Я бы рад попробовать, умник, да только я не смогу. — Значит, всё-таки кишка тонка? — иммигрант присел перед Виком на одно колено. — Я так и думал. — Нет, — раздался за спиной Саргия голос шамана. — Просто он инвалид. Саргий скривил то, что осталось от его лица в гримасе непонимания. Вик настолько от всего этого устал, что смех вырвался из его груди раскатом грома. Он смеялся и смеялся, неспособный остановиться. Наверное, у короля должны были быть люди получше, чтобы отправить на эту миссию. Но таковых не нашлось. И пришлось отправлять Вика. — Экзоскелет позволяет мне ходить, дурень. Без него я просто прикованный к коляске кусок мяса. Саргий посмотрел на горящий лагерь сааксцев. Один выстрел из пушки «Юноны» разнёс его в щепки. Те солдаты, что выжили, уже успели разбежаться по джунглям. Эсминцы почти полностью затонули, некоторые ещё продолжали гореть. «Катрина» и «Юнона» разобрались с катерами врагов. Ничего не осталось, кроме пепла, трупов и злости, которая даже после такого количества насилия никуда и не думала уходить. «Сколько ни ломай мир, в итоге всё равно останутся горечь и бессилие». Саргий повернулся к Насифу: — Ты давно знал? — Догадывался с самого начала, — покачал головой шаман. — Он всегда ходил так, будто костюм двигал его ноги, а не он костюм. И всё же, окончательно понял только на корабле. Когда мы убегали, экзоскелет передвигался, а ноги его совсем не дёргались. — Ну и что мне с тобой теперь делать? — почти что ласково произнёс Саргий. Вик перевернулся на спину и выдавил: — Если ты так сильно хочешь меня убить — убей. Может, Насиф спасёт тебя. Может, Марцетти поселит вас на катере, и вы уплывёте в далёкие края, где нет ни Союза, ни Синдиката, ни войны. Будете пользоваться утилизатором, возведёте своё общество и будете жить припеваючи. Пока за вами не придёт Эдем или Союз: а они обязательно придут. Ничего это так просто не закончится, пока мы сами не возьмём дела в свои руки. Помоги мне достать полковника. Начни жизнь с чистого листа. И положи конец этой войне. Саргий вытер кровь с лица. Драка изуродовала его, но, судя по тому, что он и не вспоминал о повреждённых внутренних органах, проблем у него не будет. «Почему же ты не сказал про него, Билл? Знал ли ты, что даёшь мне в подмогу чёртового мутанта, а не человека? Чем же его в Федерации кормили?» Вик знал, что иммигранты не совсем обычные люди, исследования это частично доказывали. Но ни один не проявлял себя так, как только что проявил Саргий. Был ли иммигрант настолько уникальным или же во всём опять было виновато безумие Вне? Вик не знал, что ответить. Не знал, нужен ли ему ответ. — Я помогу тебе, — наконец, произнёс Саргий. Наклонившись, он снова присоединил ранец к спине капитана. Вик тут же почувствовал, как в основание его шеи входит тончайшая игла и соединяется с его спинным мозгом. Закрепив повреждённую планку на левой руке, Саргий помог Вику подняться. Экзоскелету требовался хороший ремонт, а Вику — нормальный отдых. И всё же, почему-то именно сейчас он чувствовал себя легко как никогда. Его избили, унизили и чуть ли не убили — но Саргий, пытаясь доказать свою точку зрения, только помог Вику. Дальше с ним проблем уже быть не должно. Конечно, он может вспомнить о том, что мальчишку убил Ли, но тут Вик посмотрел на Насифа и понял: шаман ему всё объяснит. Всё это решится само собой. Всё, что им нужно делать — это просто двигаться дальше, до тех пор, пока они не найдут полковника. — Где вы там, чёрт подери? — раздался голос Марцетти в коммуникаторе. — Мы разделались со всеми синегубыми и только вас ждём! Скорее уже, тащите свои задницы к берегу! — А он дело говорит, — поддакнула Сара. Вик взглянул на реку и увидел там два застывших на глади воды катера. На фоне горящих эсминцев они выглядели как герои древних мифов, победившие титанов. Насиф подставил Вику плечо, Саргий взялся с другой стороны, и вдвоём они потащили капитана к реке. Томми уже опустил бронезаслонку, на его лице было написано недоумение: — Что там с вами стряслось? На танк пошли врукопашную? — Почти, — прохрипел Вик, выплёвывая кровь. Саргий подтолкнул капитана снизу, и он свалился на палубу. Насиф сел рядом, иммигрант же вернулся за своим пулемётом. Через минуту они двинулись к останкам блокады. — Всё в порядке с вами? — еле выговорил Вик губами, которые по ощущениям напоминали оладьи. Марцетти кивнул. — Словили пару встречных лобовой бронёй, ничего страшного. Я и не думал, что всё вот так может обойтись, капитан. Мы действительно сделали это. Мы прорвались. Всего-то теперь нужно будет, чтобы нас не нагнали. — Капитан передал координаты лагеря врага на «Юнону», — сказал Насиф. — Там практически ничего не осталось. Большинство солдат мы вырезали, выжившие разбежались и вряд ли смогут связаться с Союзом напрямую достаточно скоро, чтобы устроить нам проблемы. С эсминца наверняка передали вести, и в Карасе теперь знают, что никакой эскадры на нашей стороне не было. Конечно, они могут отправить за нами ещё корабли, но думаю, что скоро в дело вмешается полковник. Флот потерял слишком много людей за такое короткое время. Генерал сааксцев, ответственный за нашу ликвидацию, будет смещён, потому что его способы не принесли нужного результата. В общем и целом, мы действительно почти что победили. — О, да мы просто герои, не так ли? — ухмыляясь, сказал Томми. — Не паясничай, — процедил Вик. — Сейчас нам нужно набрать скорость как можно больше и двигаться дальше. Что с Паркер? — А что с ней? Послушно идёт следом, как хорошая маленькая девчушка. Не бойся, кэп, мы скоро окажемся так далеко, что вы забудете вообще, что этот бой был. На палубу поднялась Эмма и, увидев Вика с Саргием, произнесла с усталостью в голосе: — Вы так выглядите, будто по вам машинами прошлись. А ты, Лемортов, какого чёрта ты удрал без моего разрешения? — Прости, маленькая мисс, не было времени с тобой совещаться, — Саргий еле-еле растянул своё подобие лица в улыбку. — Я успел прихватить стимуляторы из твоей сумочки, это если ты не заметила. Придало бодрости, спасибо, да и о боли внутри почти забыл. Вот только такое ощущение, что я долго не продержусь. — Такими темпами? Я едва тебя стабилизировала, если у тебя снова открылось кровотечение, поверь, ты умрёшь быстрее, чем успеешь сказать «какая досада». Спускайся в каюту рулевого, придётся вколоть тебе несколько мощных коктейлей, а затем уложить спать. Саргий кивнул, отложил пулемёт и начал спускаться в трюм. Эмма обратила взгляд на капитана: — А с вами что?