— Сэр, — позвал вдруг Ли. — Слушаю. — Я насчёт того, что произошло на берегу. Вик оглянулся и увидел виноватую физиономию пацана. — Я знаю, что поступил неправильно. Но ведь другого выхода не было, понимаете? Если бы я тогда не рванул вперёд, кто знает, что могло случиться? «Какого чёрта он оправдывается?» Ли несмело улыбнулся, и Вик на секунду увидел отражение того наивного парня, которым он казался поначалу. Вот только по поверхности пошли трещины, образ расползся, обнажая уродливую правду. Ли был опытным убийцей, наслаждающимся процессом. Одно дело, когда ты убиваешь из-за идеи или миссии, и совсем другое, когда тебе это ещё и нравится. «Пацана надо будет убрать». — В следующий раз слушайся моих приказов, — отчеканил Вик, на что Ли облегчённо кивнул. Вик никак не мог понять, чего же мальчишка пытается добиться. Зачем он здесь? И почему он подчиняется Томми, хотя явно в нём не нуждается? Какова вероятность, что он на самом деле человек полковника? Об этом Вик думать боялся. Работающий на Союз предатель в отряде — с этим он ещё мог смириться. В конце концов, здесь всё было очевидно — такой нужен, чтобы подорвать миссию и не дать первенцам добраться до Эймса. Но какие бы цели преследовал шпион полковника? Нужен ли он, чтобы остановить капитана — или же чтобы ему помочь? Может Эймс на самом деле хочет, чтобы до него добрались? Оставалось только гадать. Благодаря экзоскелету Вику бояться было нечего. Они с Биллом хорошо поработали над его системой, и теперь никто не сможет застать капитана врасплох. Он мог не торопить события, дожидаясь момента, когда соратники явят своё истинное лицо. И всё же, ему не хотелось упускать инициативу. Время текло с одуряющей неспешностью, а они всё шли и шли. Казалось, будто они проходили одной и той же дорогой сотни раз. Шаман ничего не говорил, Вик же не хотел спрашивать. В ловушку он их всё равно не заведёт. Сааксец хотел добраться до карателей намного сильнее, чем капитан. Путь затянулся. Благо, экзоскелет сам нёс его вперёд — он сам не прикладывал никаких усилий. Стоило Вику подумать, что дорога уже должна закончиться, как шаман поднял руку и остановил отряд. Нос защекотали запахи реки. И если на их основном пути пахло чудной естественностью природы, то здесь явно несло химикатами. Отряд остановился неподалёку от деревни, у места, где заканчивалась зелень. Листья покрывал оранжевый налёт, похожий на гель. Под ногами стелились высохшие стебли растений и косточки мелких грызунов. Всё в этом месте казалось мёртвым. Они вышли на холмы, окружающие небольшой полуостров. Бурная зелень прекрасно скрывала их, так что можно было не бояться быть замеченным. Похоже, это местечко раньше выживало за счёт рыбацкого промысла. Посередине деревни возвышался храм с вычищенной от травы площадкой перед ним. Не такой, как на юге, попроще — никакого камня, только дерево, трава, да камыши на крыше. Часть хижин стояла на суше, часть на реке, на специальных понтонах. Возле некоторых зданий всё ещё висели оставленные сушиться сети. Никаких признаков мирных жителей. Только холмик перерытой земли с воткнутыми в землю палками свидетельствовал, куда отправились рыбаки. Через тактический дисплей Вик рассмотрел охранные посты, расположенные так, чтобы полностью охватывать все стороны деревни. Четыре укреплённых навеса, в каждом по одному часовому. Враг хорошо окопался, слишком хорошо. Хоть подобное место оборонять было сущим адом, они выжали всё, что смогли — понаставили везде баррикад из мешков с песком и перекрыли все проходы, кроме центрального, колючей проволокой. Осталась только одна похожая на лабиринт улица, ведущая к храму. Если бы отряд взялся штурмовать деревню в лоб, то просто попал бы под концентрированный огонь противника. И всё же, Вик и его соратники имели все преимущества. Врагу некуда отступать, плюс бойцы Союза отсюда видны как на ладони. Практически вся деревня простреливалась с холмов. Уничтожение противника было не столько вопросом воли, сколько количества боеприпасов. А их Саргий взял предостаточно. — Больше тридцати человек, — произнёс шаман, прежде чем капитан успел что-то сказать. — Вооружены неплохо, четыре стационарных пулемёта. И никакого оружия против брони катера. Такое впечатление, будто на нас они наткнулись совершенно случайно. «Ты бы хотел, чтобы мы так думали». — Капитан, если вы не против, я всё-таки попробую договориться миром. Вик внимательно посмотрел на шамана. Лицо Насифа не выражало ничего, кроме готовности к действию. Ни затаенной обиды, ни ненависти, ни страха. Казалось, он был готов к любому исходу. Даже если его убьют, он будет не против. «Он понял, — пронеслось в мозгу Вика. — Он знает, что я раскрыл его. Что же он сделает? Пойдёт сразу к командиру, а потом попытается удрать? Как? По воде у него явно не получится, а с этой стороны поджидаем мы». — Я знаю, что это самоубийство, — сказал Насиф. — Местность хорошо простреливается, мне негде будет укрыться. Лучше было бы атаковать и вырезать всех сразу. И всё же, я помню ваши слова. Пока есть возможность договориться миром, мы должны ею воспользоваться. — Того требует кодекс воина, — произнёс Вик. Шаман кивнул. — Нам нужно будет распределить сектора обстрела. Затем я дам сигнал, и ты пойдёшь. Шаман сел на колени и стал выкладывать из карманов обоймы с патронами. Вик быстро объяснил диспозицию Ли и Саргию: — Прикрываете фланги. Создаёте перекрёстный огонь, покрываете как можно больше общей территории. Эмма пойдёт со мной, а я следом за Насифом. — Зачем? — спросил сааксец. — Чтобы вытащить тебя, если дела пойдут плохо, — отчеканил Вик. — И никаких возражений. Он проверил автомат, и манипулятор подал из ранца три магазина. Саргий уже выдвинулся к своей позиции, Ли же немного мешкал. Вик ухватил пацана за плечо и протянул ему автомат: — Ты говорил, тебя учили обращаться с таким оружием. У Ли округлились глаза. — Сэр, а как же вы? Вик вытащил из кобуры пистолет. — Справлюсь как-нибудь. Ли закинул винтовку за плечо и схватил автомат с магазинами: так же, как и в первый раз — будто бы нёс священную реликвию. — Не забудь перевести на одиночные выстрелы, — предупредил капитан. «И не выстрели мне ненароком в спину». Шаман, тем временем, закончил вытаскивать из карманов патроны. Сняв с плеча винтовку, он положил её рядом с горкой боеприпасов. — Пусть она побудет у вас, капитан, — попросил шаман. Вик поднял оружие сааксца. Оно было обёрнуто в тёмно-зелёную камуфляжную ткань. Капитан видел в подсумке шамана краски и зеркало. Если бы Насиф хотел, то мог бы так слиться с зеленью, что никто бы его не нашёл. По размерам, винтовка чуть-чуть превосходила обычную первенскую длиной ствола, весила больше — и при всех отличиях слишком походила на ту, что использовали пехотинцы Синдиката. Тот же скользящий затвор, те же обоймы на пять патронов. Больше пятисот лет разницы никак не сказались на развитии оружия у двух армий. Было в этом что-то ужасно фаталистичное. Синдикат не прогрессировал, если того не хотел Эдем. Да и зачем развиваться, если у Освободителя есть схемы технологий за всю историю, но хозяин рая отказывался ими делиться? Зачем что-то изобретать, если всё уже давно существует? Люди чуть с ума не сошли от новостей об экспедиции за стены. За одним большим изменением обязательно следует волна меньших. После этой войны Первый Город уже никогда не будет прежним. Он будет крещён потоком новшеств. Главное только, чтобы людей ими не смыло. Что же держало в стагнации Союз? Религия, традиции? Или обычная боязнь неизвестного? Оставалось только гадать. — Не идите за мной сразу, — попросил Насиф. — Если они увидят, что кто-то двигается следом, то сразу начнут стрельбу. Если меня попытаются убить сразу — действуйте. Если же выслушают и поведут к командиру… — Вон там внизу есть овраг, — перебил Вик. — Пока всё их внимание будет на тебе, мы с Эммой быстро спустимся. Ещё не слишком светло, нас не заметят. А оттуда добраться до тебя будет намного проще. Саргий и Ли откроют подавляющий огонь, я рвану вперёд, быстро нейтрализую стрелков, Эмма пойдёт следом. Броня у меня крепкая, мне бояться нечего. Если тебе будет угрожать опасность, мы сможем меньше чем за минуту прийти на помощь. Насиф вздохнул, похоже, прекрасно понимая, что спорить бесполезно. — Будь по-вашему, капитан. Вик взял на изготовку винтовку сааксца, пока тот уходил подальше, чтобы не выдать их позиций. Отойдя примерно метров на сто, Насиф начал спускаться вниз — аккуратно, без лишней торопливости. Спустившись, он, подняв руки, двинулся к главному входу в деревню. Шаман прошёл половину пути, прежде чем его заметили. Из деревни начали раздаваться крики. Несколько солдат выбежало навстречу и, размахивая винтовками и мачете, они заставили Насифа встать на колени. «Что же ты им теперь скажешь?» Дисплей увеличил лица бойцов. Насиф оказался прав — это были явно не сааксцы. Точнее, не в привычном смысле. Они носили форму Союза и разговаривали на том же самом языке, но нисколько не походили на тех ребят, которых Ли перерезал на берегу. Эти были ростом с первенцев, а то и выше, крепко сложенные и бледнолицые. «Люди с востока Союза, пришедшие карать людей запада». Дав больше энергии на ноги, чтобы сервомоторы не жужжали, Вик одним движением кинулся к краю холма и скатился вниз в овраг. Эмма следовала по пятам, аккуратно перебирая ногами. Пока они спускались, Насифа уже увели внутрь деревни. — Мы не пойдём следом? — поинтересовалась Эмма, открыв сумку. — Нет, я хочу подождать, — сказал Вик. «Что же ты предпримешь, Насиф?» Даже если шаман сдаст их позиции, Саргий и Ли без проблем расправятся с наступающими из деревни войсками. Да и Вик довольно выгодно расположился. Ни один из часовых даже не подумал бы посмотреть в его сторону. Бояться было нечего. Солнце ползло всё выше. С земли казалось, что крышу храма охватил огонь. Чёрная тень от здания нависала над деревней, скрывая и овраг, в котором сидели Вик с Эммой. Тактический дисплей выловил лежавшие между хижинами ящики боеприпасов и коробки с чем-то, походившим на еду. На дальнем конце деревни располагалась свалка, переполненная отходами. Похоже, солдаты здесь сидели довольно долго. У Вика возник вкус железа во рту — слишком сильно прикусил губу. Что-то не складывалось. Банду «восточников» специально прислали сюда уничтожить мирных жителей, но только Вик догадывался, что это послание лично для него. Среди них были и обычные сааксцы. Группа якобы случайно набрела на катер и атаковала. А потом ушла на север перегруппироваться. На укреплённые позиции. «Так вот оно что». Он совсем неправильно прочитал ситуацию — и всё из-за предположения шамана. Вся его теория должна была разбиться, как только он увидел укреплённую рыбацкую деревеньку. Эти люди пришли сюда не для того, чтобы карать мирняк. Они пришли на север и закрепились, чтобы дождаться катера. Как только «Катрина» подошла достаточно близко, каратели отправились на юг, оставили послание и вернулись обратно, чтобы успеть напасть на судно. Это была давно планируемая засада — и они только что в неё попали. Ещё был шанс. Если даже Насиф ничего не сможет сделать, лобовой атаки враг вряд ли ожидает. — Они ведь заманили нас сюда, верно? — абсолютно невозмутимым тоном произнесла Эмма. — Слишком уж всё гладко для нас идёт. Вик ничего не ответил. Ему нужно было срочно связаться с Саргием и Ли. Вдалеке прогремел выстрел. Звенящая тишина после него казалась мучительной. Вику не потребовалось и мгновения, чтобы понять — стреляли внутри храма. «Насиф». Мышление отключилось, врубились давно отточенные рефлексы. Руки вскинули винтовку, дисплей помог прицелиться, палец нажал на спусковой крючок. Охранник у главного входа упал с разорванной головой. Боец рядом с ним заревел и стрельнул в ответ. Пуля всколыхнула песок за спиной. Вик передёрнул затвор винтовки, вгоняя патрон в патронник. Если он будет сидеть здесь и дальше, Эмму обязательно зацепит шальной пулей. Вик бросился вперёд, оставив за спиной вскрикнувшую медичку. Пока он бежал, руки сами наводили ствол на следующую жертву. Даже на бегу благодаря экзоскелету и дисплею его прицел не дрожал. Вик выстрелил, и на груди солдата расцвела алая роза раны. Но он не упал. За четыре секунды капитан преодолел расстояние до входа и наотмашь ударил бойца прикладом, раскроив ему череп.