Звон пуль напомнил ему о последнем дне с Рэнди и Анни. Уж лучше бы он забыл всё. Так же, как забыл своё имя. Громила уже палил из пулемёта, просунув дуло в бойницу. Гильзы отбивали весёлый такт по палубе, словно труппа невидимых танцоров. Невыносимый грохот грозил разорвать барабанные перепонки. Железка отбросил рулевого и выпрямился. Большой и страшный, сросшийся в одно целое с механизмом, он чем-то напомнил ему Учителя. Из-за его спины вылезло жало с держащимся на кончике металлическим лицом. Железка поднял голову — и лицо встало на место. Теперь сходство было почти стопроцентным. Он занял позицию рядом с громилой и начал стрелять. «Нет, так дела не делаются». Фея прижалась к борту, но в глазах её сквозил не страх, а сосредоточенность. Из своей волшебной сумы она выкладывала средства спасения: стимуляторы, инъекторы, бинты и зажимы. Архаичные, но всё такие же эффективные. Смуглый коротышка, обняв винтовку, распластался на палубе. Губы его беспорядочно двигались. Он то ли молился, то ли шептал проклятия. Пахло горелым мясом, прогорклым, с послевкусием имбиря. Он знал: пулями дело не решить. Только близкий контакт спасёт их. Всё по старинке. Он вспомнил. Ли, вот как его звали. «Катрина» под ногами бросалась из стороны в сторону, угрожая перевернуться. Ли мотнул головой, и лодка приняла устойчивое положение, из которого она и не выходила. Всё это время качалось его сознание, взбаламученное встряской. Томми уже пополз в рубку, где броня толще всего. Старый, глупый трус. Его надежды прожить хоть ещё чуть-чуть не внушали ничего, кроме отвращения. Ли сбросил мундир, сорвал с шеи жетон, быстро снял штаны и выпрыгнул из ботинок, оставшись в майке и трусах. Оставалась одна существенная деталь — нож. Медичка смотрела на него округлившимися глазами. — Что ты, мать твою, делаешь?! — пытаясь перекричать выстрелы спросила она. Ли не ответил. Некогда было, да и незачем. Такой красотке не стоит думать о мелочах боя. Не стоит думать, что такое настоящая красота. Он открыл ящик из-под боеприпасов и выудил оттуда спрятанный заранее клинок. Пока на левом борту громила с кэпом отстреливались, Ли дёрнул рычаг на правом. Бронепластина опустилась, явив глазам чёрную гладь реки. В свете луны Ли увидел в ней своё отражение. Из маслянистой дряни на него смотрел тёмный фантом с горящими голубыми глазами. Волосы его раздувало ветром. Он усмехнулся, и фантом ухмыльнулся в ответ. «Ты родился с лунным блеском в глазах», — так говорил Учитель. Фальшивое, чужое сердце разрывало его грудь. Взяв нож в зубы, он поставил ногу на борт, оттолкнулся и ухнул головой вниз, в самую тьму. Река встретила его леденящим холодом, от которого тут же загорелась кожа. Ли мысленно отрезал боль. Она — всего лишь реакция тела на то, что с организмом что-то не так. Как рецепторы, что посылают центральному процессору машины обратную связь. Боль ни хороша и ни плоха. Она просто есть. Так его учили. Его движения стали медленными и ленивыми. Каждый рывок давался с трудом. Он не видел дна, но знал, что где-то там таятся чудовища. Точат, небось, клешни на внешний мир и думают, как хорошо было бы оказаться под солнцем. Только твари не знают, как оно им будет вредно. Оно сожжёт их в два счёта. Так же, как первенцев. Он двигал телом изо всей мочи. Река сопротивлялась в ответ. «Чем сильнее удар, тем сильнее ответ. Таков Закон, — Учитель всегда любил это повторять. — Нельзя бить по одному и тому же человеку, не ожидая воздаяния. Оно будет обязательно. Нужно поймать момент, когда оно будет неизбежно — и остановиться. Показать милосердие. И уже потом бить насмерть». О, Учитель просто обожал парадоксы. Он подобрался так близко к берегу, что видел из-под воды вспышки выстрелов. На поверхности лицом вниз плавали трупы — придурки, слишком далеко зашедшие в воду. Короткие, будто бы солдатики, вырезанные не знавшим пропорций мастером. Вокруг каждого тела расползалось алое облачко, окутывая мертвецов в похоронный саван. Если бы жмуры имели тенденцию тонуть, то выглядели бы закутанными в упаковки из крови полуфабрикатами. Дюжина синегубых стояла на берегу, по колено в воде, выжидая своего часа. Боевые пловцы. Этот трюк они изредка проворачивали с судами, которые хотели захватить. Пока одни оттягивали на себя огонь с берега, водяные подбирались незаметно и били экипаж в ближнем бою. Большинство первенцев были слишком слабы в воде, чтобы что-то противопоставить. Но не Ли. Так значит, катер хотят захватить. Именно этого он и опасался. Обычно синегубые не столь щепетильны. Что же, приятно быть на шаг впереди. Стрельба всё не утихала. В воде появлялись новые трупы. Набралось уже с десяток стрелков, а бой всё не прекращался. Сколько же их здесь? Ли подплыл ближе. Уже виднелись напряжённые лица с белками глаз, перешёптывающиеся губы, зажатые в руках ножи. Они ещё ждали своего сигнала. А Ли уже был готов. Первого он поразил ударом в щиколотку и потянул вниз. Бедняга даже не успел заорать — его крик захлебнулся в воде. Пинком оттолкнув тело, Ли лёг спиной на мелководье и проткнул пах второму. Эффект неожиданности подарил ему две жизни. Рывком он встал на ноги. Мокрые волосы закрыли ему правый глаз, но одного было вполне достаточно. Да он без проблем перебил бы этих щенков вслепую. Десятка оставшихся бойцов вопила что-то на своём щёлкающем языке, перекрикивая друг друга и вращая глазами. Неоперившиеся птенцы, а не солдаты. Поскальзываясь в воде, они разделились на несколько кучек, встав слишком близко друг к другу. Что же, ему это только на руку. — Сдавайся, дурак! — с сильным акцентом крикнул один из синегубых. Совсем молодой, не старше Ли. В форме линейной армии Союза он выглядел чисто как бойскаут, не хватало только синего галстучка. Ли засмеялся в ответ. Одним прыжком он сократил расстояние и ударом снизу вверх насадил голову солдатика на клинок. На лице сааксца застыло удивлённое и обиженное выражение, прыснули слёзы. Зрачки поползли вверх, глаза закатились. Не глядя, Ли пнул назад. Один натолкнулся на второго, и оба они ухнули в воду. Вынув нож, он отскочил — как раз вовремя, чтобы уклониться от взмаха мачете. «Гармония и баланс, вот что самое важное. Крепко держись на ногах». Сааксец ревел и плакал от ярости и бессилия. Ли его даже стало чуть-чуть жалко. Остальные подскочили ближе, но Ли отпугнул их ножом. Размахивая мачете, один из солдат побежал вперёд. Ли не стал утруждаться и подсечкой отправил его в воду вслед за товарищами, успев порезать врагу бедро. Пока он выберется на берег, то уже истечёт кровью. Шестёрка оставшихся шаталась из стороны в сторону. Злые, искажённые гримасой ненависти лица, и глаза, что буравили тяжёлыми взглядами Ли, пребывавшего в полной безмятежности. Ему некогда было их ненавидеть. Да и зачем? Они ведь сейчас умрут. Они атаковали все и разом. Но Ли не уклонился, а бросился навстречу. Когда мачете врага почти опустилось, Ли нырнул вперёд и боднул головой, отбросив сааксца на его же соратников. Те шарахнулись в сторону и стали поскальзываться. Повалив бойца, Ли три раза ударил его ножом в сердце и тут же вскочил. Жизнь кровавыми толчками выходила из синегубого, он раскрывал рот, но не мог ничего больше сказать. Попадавшие враги отползали назад, размахивая клинками, чтобы защититься. Ли быстро вдыхал и выдыхал, не давая воздуху задержаться в организме. Нос и глотка уже горели огнём, а мышцы начинали ныть. Голова становилась тяжёлой. Слишком быстро он стал выматываться. Намного быстрее, чем раньше. Нехорошо. Даже с чужим сердцем, он не мог дать себе спуску. Не давая времени на передышку, Ли подошёл к самому маленькому врагу, схватился за мачете и потянул на себя. Сааксец выпустил оружие и поднял руки, пытаясь что-то сказать. Ли ножом пробил ему макушку и оттолкнул от себя. Теперь у него было мачете. За спиной слышалось ржание и всхлипы: искупавшиеся выбирались на берег. Пока один выползал, второй уже стоял на четвереньках, пытаясь собраться с силами. Ударом мачете Ли рассёк ему затылок и пинком в плечо отправил обратно в воду. Ползущий не успел даже встать на колени — Ли отрубил ему кисть и насадил голову на клинок, как на вертел. — Ну что, драться дальше будем? — дружелюбно спросил Ли у оставшейся четвёрки. Один уже перебежками пытался удрать. Первым делом пришлось подбежать к нему. Солдат замахнулся, но Ли остановил клинок ножом в обратном хвате и полоснул по горлу врага мачете. С оставшейся тройкой разобраться не составило труда. Они плакали, пытались отбиваться, но ни сил, ни духа у них не осталось. Ли убил их, чтобы избавить от позора. Удовольствия от этого он не получил. К тому моменту, когда он зарезал последнего, стрельба уже прекратилась. «Катрина» затихла, выжившие стрелки отступили в джунгли. Ли бросил нож в грязь и сел на берегу. Трусы и майку придётся перепечатывать, это уже точно — он так заляпал их кровью, что стирать не было смысла. Томми это точно не понравится. Катер завёлся и подплыл ближе. Остановившись в десятке метров от берега, Томми из рубки помахал рукой. Ли пожал плечами. Не было смысла возвращаться. Ничего ещё не закончилось. Один из бронелистов опустился, и в воду спрыгнул капитан. Следом за ним громила с коротышкой, красотка шла замыкающей. — Куда ты, чёрт возьми, ринулся? — спросил кэп, подойдя ближе. Ли внимательно посмотрел в его выточенное лицо. В каждой чёрточке сквозило благородство и внимание, знание кодекса чести. Валентайн выглядел человеком, которому не просто можно было доверять — ему доверять хотелось. Если уж не доверять ему, то кому вообще тогда можно? Всего лишь набор цифр и уравнений. Математически точно выверенная формула. Настолько точная, что даже внушающая благоговейный страх. Порождения пластической хирургии Медцентра легко отличить от обычных людей по необычайной красоте. Настолько бритвенно-острой и совершенной, что глаз режет. Здесь постарались специалисты другого профиля. Они явно хотели, чтобы он выглядел как настоящий солдат, боец с картинки, всё то хорошее, о чём любой первенец может только мечтать. Становиться лучше — их идеал, а капитан — ходячий идол, который пришёл навестить низших людей. Может и так. А может он уже просто сходил с ума. Ничего нового, последнее время Ли ни в чём не был уверен. Разве только в том, что Томми — конченый слизняк. — Мне показалось, что вам нужна была помощь, да? — Ли приподнялся и стал счищать прилипшую к ногам глину. — Вот я и пошёл вперёд. Громила снял с головы шлем, осматривая результат зверства Ли. — Ну ты и животное, сынок, — в его голосе Ли услышал откровенную зависть. Повернувшись лицом, иммигрант разродился самой дружелюбной улыбкой, которую Ли только видел. — Да ты настоящий убийца, а? О, с этим Ли точно поладит. Красотка, тем временем, будто бы собиралась блевануть. Но Ли с первого взгляда понял — к этой в трусики не залезть. А жаль, конечно. — Как ты их всех перебил? — спросил коротышка. Он поднял один из брошенных мачете и внимательно осмотрел. — Поразил неземной красотой. Я же солдат, забыли? — Ли пожал плечами. Он всё не мог вернуться в Состояние. А врать после боя ему давно не приходилось. Навык успел покрыться ржавчиной. Капитан насупил брови, но ничего не сказал. Коротышка синегубый отбросил поднятый клинок и промолвил: — Линейная армия. Но не из Большой Пятёрки. Это Малый Круг. Ли это уже давно понял. А вот капитан переспросил: — Малый Круг? — Дружинники поселений, — произнёс громила иммигрант, пнув одного из мертвецов так, что тот укатился в воду. — Самооборона, мать их. — Солдаты выходного дня, — протянула красавица. — У них теперь все дни выходные, — буркнул шаман. Ли выключился из разговора и попытался нырнуть обратно. Попытался вернуться в Состояние. Сердце слишком громко стучало, и это его начало напрягать. Пусть и чужое, но за всё это время оно стало как своё. Если он не вернётся сейчас, то потеряет драгоценные мгновения, проведённые в счастье. Он не любил обычного себя. Притворяться было намного удобнее. Эффективнее. Счастливее. — Нам нужно выяснить, откуда они пришли, — произнёс капитан. — Мы ещё не миновали даже четверти пути, а о нас уже знают. Саргий? — Слушаю, — иммигрант поковырял мизинцем в зубах и сплюнул застрявший кусочек мяса. — Если дела пойдут плохо, нам нужны будут патроны. Много патронов. — Понял, кэп, — иммигрант развернулся и, шлёпая по воде, двинулся к катеру. Томми уже готовил утилизатор к печатанию боеприпасов. — Насиф? — Здесь, капитан, — маленький шаман подскочил к Валентайну. Ли бы скривился, если бы не пытался изо всех сил успокоиться.