— Я здесь за специалистами, — сказал Вик. — Где мои бойцы? Анора устало покачала головой и рухнула на ближайший стул. — Вот, посмотри, — произнесла она. — Мы вползаем на юг. Медленно, но верно. Как член в тщательно смазанную задницу. Ты ведь знаешь, почему мы стараемся не использовать авиацию? — У врага везде ПВО, — ответил Вик, посматривая на хронометр. Разговор грозил затянуться. — Именно! — вскричала Анора, вскочив со стула. — Везде! Там, куда даже мы не сможем втащить орудия! С нашими-то машинами! А эти люди установили их там вручную, понимаешь? И ладно бы только это. Мы идём вперёд. Так нужно ещё удержать завоёванное. Только за три последних дня мы потеряли связь с огневыми базами Эхо Моря, Синим Ветром и ещё десятком других! — Я читал рапорты. — Он читал рапорты! — захохотала Анора, повернувшись к Штрауду. Тот лишь чинно кивнул. — Вик, я спать ложусь и вижу, как заключаю с этими поганцами мирный договор. Мы уже десять месяцев потратили на это дерьмо. Просто потому, что отец приказал начать Священную Войну. И потом от него же приходит просьба помочь тебе в погоне за призраком. Призраком, из-за которого мы и начали весь грёбаный замес. «Если бы только знала, что твой отец смотрит моими глазами, — с горечью подумал Вик, — вела бы ты себя по-другому?» Как бы то ни было, этот кусок своей памяти он точно не доверит королю. Всем, что связано с Анорой, он отказывался делиться — не только из соображений конфиденциальности. Он просто не был уверен, как король отреагирует, когда узнает про их интрижку. Впрочем, Карл и сам отказывался смотреть отрывки памяти с дочерью. Он уважал её свободу. Возможно, даже больше, чем нужно. — Если Эймс жив, мы должны его вытащить, — отчеканил Вик. — Во что бы то ни стало. Приказ короля. Анора снова засмеялась. В её смехе сквозили нотки отчаяния. — Вик, ему голову отрубили. У меня десятки очевидцев, переживших те долбаные переговоры. У меня фото и видео его трупа. Синегубые убили Эймса, заставили солдат заснять останки, а потом забили насмерть всех, кто им просто не понравился. Вик крутанул шарнир у бока, и экзоскелет сложился, выставив из ранца опору и дав Валентайну сесть. За полгода он порядком привык к железке. — Да. Но что стало с головой? Да и куда делось тело? Очевидцы ведь говорят, что сааксцы забрали его с собой? Воительница застыла на месте. Её глаза расширились от ужаса. — Но фото и видео… они же сняли его останки! — Да. Но не момент отделения головы от тела. Ты и я знаем, что экзальты — уже не люди. Какими технологиями обладают сааксцы? Никому не известно. И отовсюду летят доклады о призраках, о бойцах, которые утром погибли, а вечером вернулись на базу, как ни в чём не бывало. Я не верю в чертовщину, но даже наша история доказывает, что обезглавливание — ещё не конец. «Ты была на Нижних Уровнях, как и я. Но так и не увидела худшего. Не поверила, что ад существует». — Но ведь… — прошептала Анора, повернувшись к карте. — Нет, это… — Сааксцы бьют по нашим опорным пунктам, — сказал Вик. — Бьют так, будто знают, как и куда нужно бить. Тебе это не кажется странным? — Так ты думаешь, — медленно начала Воительница, — что они нашли способ вернуть его к жизни? Вик вздохнул и вытащил сигарету. Манипулятор из ранца поднёс зажигалку. «Удобная всё-таки штука». Закурив, Валентайн сказал: — Я думаю, что его и не убивали. Твои «выжившие» — не больше, чем просто палачи. Эймс что-то задумал с синегубыми. Всех, кто согласился содействовать, отпустили, а остальных просто перебили. Теперь эти очевидцы распылились по всем армиям. Надо найти каждого и арестовать. Прежде, чем Эймс нанесёт удар. — Извините, у меня такое чувство, что я выпал из разговора, — проскрипел Штрауд и поднялся. — О каком ударе идёт речь? — Я тоже не совсем понимаю, — сказала Анора. — Что же, — вздохнул Вик. — Только для ваших глаз. Он включил коммуникатор, убавил звук и повернул экран к Штрауду. На фоне обшарпанных, покрытых ржавчиной металлических стен возникла нелепая физиономия Эймса с острыми, как стрелки, усами. Козлиная бородка, плюгавые волосы вокруг плеши на макушке — его нельзя было не узнать. Пристально смотря в камеру, полковник выдал: — Я, Ричард Эймс, командующий экспедиционными силами Первого Города, приказываю всем солдатам Синдиката сложить оружие и вернуться домой. Если через полгода война не прекратится, я обещаю: каждый из вас будет уничтожен. Я сотру Первый Город с лица этого мира. Да будет так. Ещё несколько секунд полковник смотрел в камеру. Затем возникло белое полотно, на котором распростёр крылья Орёл Свободы, сидящий на распятии. Как всегда, мессия воздевал руки вверх, будто сдаваясь на милость миру. Алая надпись гласила: «Армия Освободителя». Анора и Штрауд потрясённо молчали. Вик взял инициативу: — Не та вещь, которую можно просто переслать. Это сообщение — единственная причина, по которой я здесь лично. По которой мне нужен отряд опытных бойцов. — Отец не доверился мне, — разочарованно протянула Анора. — Его можно понять, — заметил Штрауд. — Если бы сообщение утекло в Сеть… Полог палатки распахнулся, заставив Воительницу с помощником дёрнуться. В проходе появилась голова всё того же худого солдатика: — Мэм, там лейтенант Клэй опять разбушевался. Мы его никак успокоить не можем, он оружием машет. — Штрауд, разберись, — не допускающим возражения тоном приказала Анора. Помощник откланялся и убежал. Вик неторопливо докурил, затушил сигарету и разогнулся вместе с экзоскелетом. — Наконец-то одни, — пробурчал он. — Так значит, отец доверяет тебе больше, чем мне? — спросила Анора. — Конечно. Потому что тебя он потерять боится. А я всего лишь расходный материал. Эффективный, но заменимый. — Как мило с его стороны, — съязвила Воительница. — У твоего старика много всякого в голове творится. Я не читаю мысли, но могу понять, что он задумывает нечто грандиозное. Я говорю не только о войне. Он думает о будущем. — Как будто он один! Вик лишь пожал плечами. — Так что же с Эймсом? Думаешь, он нас предал? — Анора в раздумьях приложила палец к нижней губе. Жест даже столько лет спустя умилял Вика. — Не могу ничего сказать. Если есть возможность, что это всего лишь провокация, мы должны ею воспользоваться. — То есть… — Ты ведь прекрасно знаешь его. Он никогда не любил бюрократию и рапорта. Может, он узнал о чём-то таком, что заставило его действовать самостоятельно. Без предупреждения. Ему пришлось втереться в доверие противника. А потом он просто не мог передать информацию, не вызвав подозрений. — А если он на самом деле предал нас… — пробормотала Анора. Вик сжал кулаки. — Потому нужно позаботиться обо всех выживших в той экспедиции. Мы не знаем, что у Эймса на уме. Будем надеяться на лучшее — и готовиться к худшему. — Так значит, от нас зависит судьба всего Города? — нервно усмехнулась Анора. Она запустила руки в волосы и дрожащим голосом произнесла: — Вик, я так больше не могу. Я устала. Я чувствую, как ломаюсь. Кусочек за кусочком они отрывают от моей души. И смеются. Им смешно, мать их так. Вик положил руку на плечо Воительницы, заставив её выпрямиться и посмотреть ему в глаза. — Мы оба знаем, что ты сама взвалила на себя этот груз. — Да если бы не я, Журден бы всех в могилу вогнал, — вскипела Анора. — Ты знаешь, что здесь творилось. — Штрауд бы его подменил, — с нажимом произнёс Вик. — Но ты всё равно вызвалась координировать войска. Ты знаешь, что про тебя говорят в генштабе? — Генштаб сидит в Городе и боится даже нос высунуть за стены, — фыркнула Анора. — Если бы хоть один из них побывал здесь, то понял бы: мои методы ещё не самые жестокие. — Это ты называешь не самыми жестокими? — спросил Вик, махнув рукой в сторону горящих хижин. Анора задрожала, в её глазах показались слёзы. — Что, и ты туда же? Это было ошибкой. Мы знали, что здесь есть мирняк, но разведка… — Ты прекрасно знаешь, что дело не в них! — сорвался Вик, запнулся и продолжил уже обычным тоном: — Расчёт рисков. Сколько я тебе о них говорил? Сколько о них говорил Билл? — О, у этого мясника сейчас праздник. Столько материала для работы! «Жаль», говорит, «только все мёртвые». Сукин сын! — Он нужное зло, — заметил Вик. — Так же, как и ты. То, что здесь произошло — твоя ошибка. Так перестань жалеть себя. Учти это. Пойми, что ты делаешь неправильно. И не допускай больше подобных проступков. Анора вытерла взмокший нос и обняла себя. Если бы хоть один солдат увидел сейчас Воительницу в таком виде, то подумал, что спит. — Хорошо. Хорошо, ты прав. — Тем более, — сказал Вик, — я слышал, это уже не первый инцидент. Анора покачала головой. Вик лишь вздохнул. — Слушай, всем здесь легко превратиться в животных. Но это не значит, что мы должны ими становиться. — Раньше я просто отдавала приказ, — сказала Анора. — Говорила солдатам, что у них карт-бланш. Пусть добиваются цели любыми средствами. Десятки сожжённых деревень… столько невинных… но зато бойцы поверили в себя. Они перестали бояться. Они чувствовали, что сааксцы теперь боятся их. Но здесь… Вик понимал. — Здесь ты участвовала сама, — на это Анора лишь горестно кивнула. — Ты давно не была в деле, верно? — С того раза на Нижних Уровнях, — ответила Воительница.