— А вот это было жестоко, — заметил Вернон. — Становишься настоящим Тёмным, хвалю. Что тебе нужно? — Таисса Пирс. Вернон вздохнул: — Не я? Какая жалость. А ведь я лучше этой девочки. Куда сильнее и куда опаснее. Он тихо засмеялся: — Настолько, что вы не смогли влезть мне в мозги, правда? Хотя пытались? Скажи, сколько раз? Три? Тысячу? — Техники сразу сказали, что с сыном Виктории Талль ничего не выйдет, — невозмутимо сказал Дир. — Но один раз я не мог не попробовать. — И мои координаты ты получить не можешь, — заметил Вернон. — Какая жалость. Голос Дира не изменился, оставшись таким же холодным и бесстрастным: — Чего ты хочешь? — Даже не знаю. — Вернон картинно приложил палец к подбородку. — Ещё немного полюбоваться на твою девочку, пока она лежит передо мной совершенно голая? Сделать всё, чтобы уничтожить твой маленький секрет, болтающийся в ближнем космосе? А может быть, просто убить тебя? Можно всё сразу, можно с перерывами в пять минут: я не спешу. Таисса молчала. Ей хотелось вмешаться в разговор двух смертельных врагов, но она понимала, что сделает только хуже. Особенно после реплики Вернона про неё саму. — Ты украл ещё кое-что, что принадлежит мне, — с расстановкой произнёс Дир. — И ты мне это вернёшь. Вернон расхохотался: — Всё-таки наконец заметил это, горе-папаша? Боюсь тебя разочаровать, но твоё несостоявшееся отцовство закончилось. Алиса всё знает. Как и то, что вы собрались отобрать у неё ребёнка. Она плакала, Дир. Плакала очень долго, ведь она так тобой восхищалась. Таисса закусила губу до крови. — Если ты посмеешь тронуть её и моего сына хоть пальцем, — холодный тон Дира дал трещину, — я найду тебя везде. — Алиса мне доверяет, — заметил Вернон. — Она с радостью воспользовалась моей помощью, чтобы сбежать. И я очень не советую влезать ей в мозги через спутник. Впрочем, ты и не сможешь: Светлые не успели отсканировать её ауру, верно? Значит, точечное воздействие на неё невозможно, а бить без разбору по площадям, задевая десятки тысяч, ты не посмеешь. Как не повезло. Вернон помолчал. — Итак, мы обменялись дружескими репликами, бессильными угрозами и плохими шутками. Компромисс невозможен, мой канал ты не отследишь, Таисса Пирс к тебе не вернётся. Тогда ради чего был этот разговор? Насладиться моим аристократическим выговором, пока ты ужинаешь вашими плебейскими варениками и разбрызгиваешь сметану по ценным документам? — Таис, — позвал Дир. — Ты можешь вернуться в любой момент. Ко мне, к Александру, к отцу. Хочешь? Вернон хмыкнул: — Что, я недостаточно благородная компания для девочки? Плохо на неё влияю? Впрочем, да: видел бы ты, во что она сейчас раздета… — Здравствуй, Дир, — тихо сказала Таисса. — Ты звонишь, чтобы поговорить со мной? — Конечно. — И я могу оборвать связь в любой момент, — вставил Вернон. — И продолжить эту длинную, длинную ночь. — Прекрати создавать у него ложное впечатление, — устало сказала Таисса. — Дир прекрасно знает, что на меня тебе плевать. Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Если Дир у власти, хотя бы отменим три предупреждения для Тёмных. — Они уже отменены, — произнёс Дир спокойно. — По крайней мере, теперь их далеко не три. Завтра в сети вы увидите новости. Вернон присвистнул: — Оперативно. А что дальше? — Тебя уж точно не ждёт ничего хорошего, Вернон Лютер. Хочешь оказаться вне закона? — голос Дира был очень спокойным. — Могу устроить. — А причина? — Мне подойдёт любая. — Хорошо, кнут ты мне продемонстрировал наглядно, — произнёс Вернон. — Осталось поговорить о прянике. — Ты войдёшь в Совет. Ты, Эйвен и другие Тёмные. Когда я закончу со своими реформами, разумеется, так что далеко не сразу. Но это мой план. Вернон усмехнулся: — Боюсь, я не доживу. — У тебя есть сфера, — голос Дира сделался холоднее. — Не думай, что я этого не знаю и не понимаю, что ты похитил Таис именно для этого. Сфера не сработала на твоё касание, правда? Тебе нужно разрешение наследницы Великого Тёмного. Лицо Вернона не дрогнуло. — Интересные у тебя догадки. Таисса беспомощно смотрела на линк. Дир с Верноном никогда не договорятся. Даже если бы Дир и желал компромисса, Вернон будет ненавидеть его сильнее смерти. Каждую минуту. Всегда. — Чем я могу помочь? — спросила она. — Тебе, Дир? Чем я могу помочь Вернону, я уже поняла. — Всё очень просто, принцесса, — голос Дира стал мягче. — Потанцуй со мной. Помоги мне коснуться каждого сознания в этом мире. Дай мне свою силу. — Да ты с ума сошёл, — хрипло сказал Вернон. — Даже если допустить, что ты рассчитаешь мощность корректно и никто не пострадает, ты соображаешь, что творишь? — Да. Вполне. — И какую же из своих тривиальных мыслей ты хочешь транслировать миру? Мойте руки перед едой? Ешьте творог и не ломайте зубочистки? Бросайте убивать друг друга, это неинтересно? Дир пропустил его слова мимо ушей. — Таис? Ты поможешь мне? Говорить «нет» было нельзя. Говорить «да» было нельзя тем более. Нужно было найти третий вариант. — Я ослабла. — Не имеет значения. У меня достаточно сил для нас обоих. А если не поможет, я найду способ восстановить твои прежние способности. Осколок Источника… — Осколок выпил силы Вернона, — резко сказала Таисса. — Единственное, что может помочь мне — время. А у тебя его нет, Дир. Если ты допустишь хотя бы одну ошибку или потеряешь связь с базой на несколько часов, ты потеряешь всё. Оставь свои грандиозные планы, дай Тёмным надежду и беги. Стоит Ларе освободиться от внушения хоть на полчаса… — Я знаю, — прервал её Дир. — Знаю, Таис. Но тебе всё равно придётся решать. Потому что я верну тебя любыми способами. — А вот сейчас, — сообщил Вернон, — ты меня разозлил. Он с силой коснулся линка. Мигнул алый огонёк, и связь разорвалась. — Я собираюсь притащить сюда матрас и подушки, — произнёс Вернон. — Ты будешь спать со мной, Пирс. Не в низменном смысле, а потому что от огня ты не отойдешь ни на шаг: я не собираюсь просыпаться от твоего кашля. Тебя напоить бренди перед сном? В бутылке ещё осталось немного. Таисса покачала головой. Вернон потянулся за бутылкой, но остановился на полпути. — Нет, — наконец сказал он. — Хватит с меня. И без того тошно. — Из-за Дира? — В основном из-за того, что я заставил тебя раздеться, подпоил и решил взять то, чего мне хочется, чтобы заставить моего врага страдать, — пожал плечами Вернон. — Но да, новость, что на меня будет открыта охота, тоже не очень-то поднимает настроение. Хотя я привык. Он бросил взгляд на неё. — Хочешь вернуться к Диру? — К прежнему Диру — может быть, — тихо сказала Таисса. — Но я ещё не готова сделать его Светлым: у меня нет сил. И не будет ещё долго. — Чушь, Пирс. — Вернон зевнул. — С твоими генами ты восстановишься за недели. Вот только к этому времени я его убью. — Не говори так, — попросила Таисса. — Пожалуйста. Вернон шагнул к ней. Дёрнул за плед, привлекая к себе. — Не говорить? — прошипел он. — Может быть, ещё и забыть? Сделать вид, что я не сжигал моей матери мозг своими же руками? Своей волей, своей мыслью, своим сознанием? — Они не были твоими. Дир… — Вот именно, Пирс. — Вернон выпустил её так резко, что она зашаталась. — Не были. Он прошёл мимо неё и пару минут спустя вернулся с двумя подушками и матрасом. Простыней не было.