— Меня подстрелили не на улице, а совсем наоборот! — Где же? — На рабочем месте, у музыкального инструмента. Вернее, за музыкальным инструментом. Производственная травма, можно сказать! — Это в заведении-то для избранных! А почему стреляли в тебя? Ты плохо играл? — Какая ты все-таки язва, Катерина! Ох! — вдруг вскрикивает Юрий Алексеевич и объясняет: — Неудачно повернулся! — Это серьезно? — пугается Екатерина, начиная осознавать, что Юрий не шутит. — Очень, поскольку речь идет о моей конечности, а не о чужой. — Тебя ранили в руку? — К счастью, в левую. — А что, у вас там часто стреляют? — Ну, бывает… Как везде сейчас. Разборки между конкурентами… — Доказывающие, что их законы работают. — Злопамятность — один из семи смертных грехов. Я давно замечал, что в твоем характере присутствует некий ядовитый плевел. Запомни, женщина должна быть тем, чем ее хочет видеть мужчина — спокойной, ласковой, заранее на все согласной, милой подругой. — А чем должен быть мужчина? — Самим собой. Разумеется, личностью! Героем! — Эгоистом то есть! А если он ничтожество? — Надеюсь, это не обо мне? — Не о тебе, успокойся. Странный вопрос! — Действительно странный. Это я не подумав. Так вот, если он ничтожество, не подходи к нему близко. — А как же узнать заранее? — Приходи ко мне. Я научу тебя разбираться в людях! — Давно пора. Я приду к тебе завтра. Как тебя найти? — Это такая маленькая частная больничка. Запиши адрес. Пушкина, восемнадцать, дом с колоннами в саду и литая чугунная ограда вокруг. Увидишь издалека. — Когда лучше? — Часа в четыре, думаю. После того, как я получу все причитающиеся мне процедуры. Если останусь жив, то буду ждать с нетерпением. — Жди. А теперь иди ложись наконец! Спокойной ночи. — А я лежу. Звоню тебе с одра по личному телефону. Кстати, что такое «одр»? Постель? — Не знаю, не задумывалась. Наверное. Знаю только, что есть такое выражение, знаешь, говорят у… — Знаю, что есть, — перебивает Юрий, — не к ночи будь помянуто. Спокойного сна. Целую. Клади трубку первая! Птичка на часах в кухне чирикнула три раза. Извертевшись, перевернув несколько раз подушку и окончательно потеряв надежду уснуть, Екатерина лежала с открытыми глазами и размышляла. Когда-то, много лет назад, когда она была совсем маленькой девочкой и они с мамой возвращались откуда-то, их остановила соседка и спросила маму, почему ее трехлетний сын переворачивает во сне подушку. Несколько раз за ночь. Екатерина привыкла к тому, что соседи всегда задавали маме всякие вопросы на медицинские темы, и каждый раз тем не менее переживала, что вдруг зададут какой-нибудь особенно трудный вопрос и Татьяна Николаевна не сумеет ответить. Так почему же этот мальчик переворачивает во сне подушку? С чем это связано? С какой-нибудь тайной хворью? «Наверное, ему жарко, — сказала мама, — а с той стороны подушка прохладнее. Укрывайте его полегче». Той же ночью Екатерина перевернула подушку и убедилась, что с нижней стороны она действительно холоднее. С тех пор переворачивание подушки стало ее привычкой. Попробуйте, это помогает уснуть. Но сейчас и этот замечательный способ не помог. Мама… Как ей там живется? Уже третий месяц Татьяна Николаевна гостит у своей подруги, Гельвины Яновны, в Крыму. В августе умер муж тети Гельвины, и та пригласила маму к себе. Она одинока, детей у них не было. Судя по письмам, мама домой не спешит. Погода в Белогорске прекрасная, тепло, отдельные смельчаки даже купаются в море. Они с Гельвиной все время на воздухе, загорели. Вернее, загорела мама, а Гельвина и так смуглая. Ходят в кино на старые фильмы. Вечером играют в карты с другими пенсионерами. Пьют чай. Каждая гостья приносит к чаю что-нибудь вкусненькое, изготовленное собственноручно. «Я пекла свои пончики с капустой. Всем очень понравилось», — писала Татьяна Николаевна в последнем письме. Вспомнив мамины пончики, Екатерина почувствовала голод. Встала с постели и пошлепала босиком на кухню. Достала из холодильника молоко, из шкафчика черный хлеб и «чистый как слеза», по выражению старого пасечника, мед из луговых цветов. Подумав, поставила пакет с молоком обратно в холодильник. Хочется горяченького. Чаю! Газ, как всегда ночью, горел намного лучше. Даже присвистывал слегка. Черный хлеб, мед и крепкий чай! Очень вкусно! Опять вспомнила Володю Галкина. Как он мог довести себя до такого? А мало ли таких? У них в институте был преподаватель, красавец, похожий на аргентинского актера Уго дель Карриля, которого споили заочники. Преподавателя то есть. Екатерина встретила его недавно — седой, страшный и пьяный! Ничего не осталось от бывшего красавца и баловня студенток. Но то хоть за пятнадцать лет, если не больше, а тут… Год? Полтора? Володя словно покатился по наклонной после смерти Алины. Почему? Вряд ли он был таким при ней. Ну, пил. Как все. Жизнь у него была, не позавидуешь! До сих пор не может опомниться. Алина его не любила и, как честный человек, как очень честная и порядочная женщина, не скрывала этого… В лицо говорила, что не любит… А потом у нее случилась новая любовь — Анатолий. Почему же он не ушел? Любил? Надеялся? На что? А как случилось, что очень честная женщина вышла замуж за нелюбимого? «Не знаю, не понимаю! Чем больше живу, тем меньше понимаю в жизни. Галка говорит, что я все усложняю! Хорошо было в детстве! Белое или черное. Хорошее или плохое. Все было ясно и понятно». «— И скучно, — не выдерживает внутренний голос. — Сейчас гораздо интереснее. Мир не черно-белый, а разноцветный! Как калейдоскоп! Впрочем, нет! Калейдоскоп — это безжизненная симметрия, а мир — это… это ярмарка! Живая, шумная, с драками, скандалами, любовью и обманом, дружбой и предательством, жадностью и бескорыстием, музыкой, танцами, плачем и печалью. Чего только там нет, кого только там нет!» Дядя Андрей Николаевич любил повторять вычитанную где-то фразу: «Жизнь — это комедия для тех, кто думает, и трагедия для тех, кто чувствует». Для Володи Галкина жизнь была трагедией. «— Жалко его? — Жалко. Но… нельзя же так! Нельзя же быть таким бесхребетным… — Люди очень разные, и шкала ценностей у них тоже Разная. У Володи главное в жизни — любовь. А его не любят и предают. Он и сломался… — Все равно не понимаю. Есть работа, друзья… Ну, не получилось с любовью, проиграл — уйди, начни новую жизнь. Жить с тем, кто не тебя любит, унизительно. Уважать себя нужно! — Нужно, кто ж спорит. Советы мы все любим давать особенно когда их не просят. А ты себя уважаешь? А Юрий Алексеевич что, твоя большая любовь? Зачем ты с ним столько лет? И замуж ведь собралась, не так ли? Вот и Алина, как в омут головой, бросилась в замужество с нелюбимым, спасалась от своей большой любви к другому человеку. — К Ситникову. Если это не горячечный бред. — Ты же знаешь, что нет. Ты же все время чувствовала какую-то странную связь между всеми этими людьми. — Знаешь, я устала от них, от их неприкаянности, боли, чувства жизненного тупика. От Юрия Алексеевича я тоже устала. И от себя тоже. И соскучилась по своей «Королевской охоте», которую совсем забросила. — Признайся, тебе надоело? Ну, честно? Тебе все в конце концов надоедает. Ты собирала марки, помнишь? Бросила. Спорт… что это было? Гребля, потом волейбол, плавание… Бросила. Ты — Водолей. Для тебя главное в жизни — чтобы было интересно! Увлекаешься, вспыхиваешь и… переключаешься. В отличие от Володи Галкина. — Не надоело! Наоборот! Знаешь, чувствую, что тайна, как темный ночной зверек, прячется в норке, а тонкий дрожащий хвостик торчит наружу, и стоит только дернуть… — А может, это твое призвание? — Дергать за хвост? — Охота! Гон! Ты сейчас как Ральф, дядюшкин курцхар, взявший след. — Следа-то нет! — Есть! Ты же знаешь, что есть!» Пушкина, восемнадцать… Здесь, кажется. Бывший купеческий дом с колоннами, ажурным чугунным литьем ограды и садом. Екатерина поднялась по ступенькам крыльца, с трудом открыла массивную, инкрустированную медью дверь и вошла в вестибюль с мозаичным полом, представляющим картины на античные темы — туники, арфы и лавровые венки. Навстречу ей поднялся швейцар в генеральской форме и любезно предложил снять пальто. В следующей комнате ее приветствовала миловидная блондинка, сидевшая за длинным полированным столом. Белый телефон и цилиндрической формы темно-синяя стеклянная ваза с золотисто-коричневыми хризантемами придавали помещению атмосферу изысканности, а забавная фарфоровая свинка в шляпке, сидевшая около телефона, была совсем ручной и домашней. «Однако!» — сказала себе Екатерина. — Вас ожидают, комната четыре, второй этаж, налево, — сказала блондинка, сама любезность. «Удивительно, — думала Екатерина, поднимаясь по широкой лестнице, — она даже не спросила, кто я такая, и белый халат тоже, оказывается, не нужен. Какое необыкновенное заведение!» Она постучала в дверь с синей эмалированной цифрой четыре и, не дожидаясь разрешения войти, открыла дверь. Ей показалось, что Юрий Алексеевич и женщина, стоявшие напротив двери, как бы отпрянули друг от друга и молча уставились на Екатерину. Екатерина смутилась. Наступила неловкая пауза. — Это, должно быть, подруга детства Екатерина! — Женщина шагнула к ней, протягивая руку: — Вероника! — Екатерина, — сказала Екатерина, отвечая на пожатие теплой маленькой руки. — Наслышаны, как же. — Вероника, улыбаясь, посмотрела на Юрия. — Вероника Юлиановна — мой босс, — включился Юрий. Его порозовевшие было скулы приобрели свой обычный блеклый оттенок. — Какое смешное слово «босс»! — расхохоталась Вероника, словно хрустальные бусы посыпались. — А как это будет по-русски? — Мадам? — предположила Екатерина, невольно любуясь ею. И было чем. Теплые карие глаза, прекрасная кожа, легкий румянец на высоких скулах, хорошего рисунка рот, тонковат, правда. Копна овсяных волос, небрежно заколота в «ракушку» на затылке. Несколько тончайших полупрозрачных прядей выбились из прически и светлым нимбом окружали голову. Крошечные золотые шарики-серьги в ушах, нитка жемчуга виднеется в глубоко расстегнутом вороте кремовой блузки. Дорогой серый «офисный» костюм и замшевые туфли на невысоком каблуке в тон костюму. Интересно, сколько ей? Под сорок? — Ну, «мадам» как-то сомнительно звучит. Вы уверены, что это по-русски? — протянула Вероника Юлиановна, и они снова расхохотались. — Но в общем лучше, чем «босс»! А как… («Легкая заминка или показалось? Детективные упражнения не проходят бесследно») вам? — обратилась она к Юрию. — Очень благородно звучит. Вам подходит! — Он всегда был таким ядовитым? — Вероника, улыбаясь, посмотрела на Екатерину. — Вы знаете его дольше, чем я… — Сейчас ядовитость усугубляется опасным для жизни ранением, — сказала Екатерина. Вероника рассмеялась, а Юрий приподнял левую бровь, что служило у него признаком легкого неудовольствия. Был он в темно-синем халате, надетом на правую руку, левая же, забинтованная, была продета в белую косынку, связанную концами на шее. Бледный, томный, элегантный. Слегка недовольный. Как всегда, впрочем. — Знаете, Екатерина Васильевна, это моя вина, — покаялась Вероника. — Придется охрану менять, не уследили — один из гостей пронес оружие, перебрал и стал палить в люстру, но, к счастью, промазал. Люстра — антик, бесценная просто! Как он потом объяснил, ему показалось, что там была спрятана кинокамера! Представляете? — Зато в меня не промазал! Я не антик, меня никому не жалко! — Да, — вздохнула Вероника, — единственная жертва перед вами. Вот уж кто действительно был ни при чем, и на тебе! И играл он не так уж плохо в тот вечер. Где же справедливость? — Она комично подняла брови, и Екатерина не могла не рассмеяться. Вероника вторила ей.