Ну, а я двинулся в сторону рубки, скоро выход из гипера, и надо будет обозначить наш дальнейший маршрут, выбрав его из предлагаемых искином вариантов. Времени оставалось ещё много, поэтому я спокойно добрался до сердца нашего корабля и занял своё командирское место. Через несколько минут в рубку вошёл Стакс, а чуть позже появился улгол, скорее всего, они тоже отдыхали, пока не было необходимости присутствия. Выход из гипера прошёл штатно, мы действовали по заранее разработанному нами протоколу безопасности, сразу же после проявления в обычном пространстве применяя систему маскировки, что в этот раз оказалось далеко не лишним. Сканирование показало, что в системе, кроме нас, находятся ещё два корабля, пришлось затаиться и подождать получения более детальной информации. Судя по всему, эти корабли двигались вместе на небольшом отдалении друг от друга, и даже если они и заметили наше появление, то никак реагировать не стали. Наблюдение показало, что они находились в стадии разгона и в данный момент набирали скорость для ухода в гипер. Так и получилось, буквально через полчаса с небольшим они один за другим покинули систему, больше никаких подозрительных отметок мы не обнаружили. Искин произвёл все необходимые расчёты, и я выбрал следующую точку нашего маршрута, передал обозначенные мной координаты сибурианцу, и он направил корабль в сторону вектора разгона. Ещё через три с половиной часа мы так же, как и встреченные нами совсем недавно корабли, покинули эту систему. Как только появилась возможность отойти от мест, я пригласил всех в столовую для того, чтобы познакомить их с новым членом нашего экипажа. Не думаю, что Булат захочет сойти на ближайшей станции, судя по всему, судьбина ему выпала не самая приятная, поэтому я и надеялся, что он пополнит наши ряды. Девчонки восприняли эту новость спокойно, буквально на пальцах разыграв, кому в отделение добавится ещё один боец. Только Стакс спросил у меня, прислав личное сообщение: — Ты точно уверен в этом хомо? Подумав, я ответил, что в данной ситуации ни в чём нельзя быть уверенным, но, тем не менее, шанс своему бывшему боевому товарищу я намерен дать. Буран достался Дарже, и она практически сразу увела его в свою вотчину. На всякий случай я попросил искина присматривать за этим парнем, честно говоря, в последнее время я начал склоняться к мысли о том, что доверять в этом прогнившем мире можно только себе. Так что пусть пока побудет под приглядом, ну, а мне пришла пора заняться более насущными и не самыми приятными вопросами. Доктор Селим сообщил, что медицинская помощь Рилме оказана, и можно заняться её допросом. Я попросил сибурианца составить мне компанию для этой беседы, всё-таки его опыт мог оказать существенную помощь в прояснении этой щекотливой ситуации. На что он предложил полностью предоставить этот допрос ему, дескать, негоже командиру заниматься подобными вещами, и клятвенно пообещал мне добыть всю возможную информацию из её головы. По большому счёту, никакого особого желания вытягивать из этой сучки интересующие нас сведения у меня не было. И раз уж Лакин сам вызвался, почему бы и не возложить на него это грязное дело? Я согласился с его пожеланием, и он с довольной улыбкой бывалого маньяка на лице потопал в сторону медицинского отсека. Вернулся он только через три часа, и, судя по пятнам крови на его скафандре, этот профессиональный душегуб добыл всё, что нужно. Сибурианец развалился в ложементе пилота и закинул ноги на пульт, заложив руки за голову, вид у него был донельзя довольный. — Ну, как успехи? — поинтересовался я, поглядывая на его испачканный скаф. — Всё прекрасно, — протянул Стакс, — я выяснил всё, что могло быть нам полезно. — Ну, так давай, рассказывай, что удалось узнать, — потребовал я. — Эти две самки хомо были посланы специально с целью внедрения к нам в экипаж, прилетели курьерским кораблём. Он, кстати, находится в арендованном ангаре на Аратуге, коды подчинения искина у меня есть. Потом они отдельно друг от друга проникли к нам на борт под видом найма. В общем-то, ничего сверхъестественного, обычная практика, а вот третий персонаж оказался поинтереснее, этот вирруанец прибыл чуть позже, вышел на этих двух, используя шифрованный канал связи. С помощью Рилмы и Асаи Пластуна утащили на нижние уровни станции, там же провели ментоскопирование и избавились от тела, так что, к сожалению, он погиб. У этого многоликого был с собой специальный гипермаяк, причем такой, который не так-то просто обнаружить, поэтому они и смогли передать сигнал одному из ожидавших в засаде кораблей. Ну, а дальше случилось то, что случилось. Единственное, что я могу тебе сказать, заказ на нас идёт от клана «Жарго», в дела которого мы влезли, оказавшись на Дагоре. Видимо, мы очень неслабо ударили этим демаршем по их интересам, раз на нас объявили такую масштабную охоту. — Ты уверен в том, что она тебе рассказала всю правду? — Могу скинуть тебе протокольный файл, я его себе на память оставил, сам решишь, стоит ли доверять её словам, — ухмыльнувшись, предложил сибурианец. — Где она сейчас? — Как где? В утилизаторе, конечно, Пластуна догоняет, — удивлённо ответил Стакс, — держи файл, сам посмотришь, есть очень забавные моменты. — Ладно, не надо, — отказался я, решив, что наверняка на нем придется лицезреть чертовски неприятную картину, — слова Бурана о клане «Жарго» подтвердились, и это самое главное. Я ненадолго задумался, а потом спросил: — Послушай, Шир, а есть ли у нас возможность связаться с главой этого клана? Или, быть может, нам вообще стоит навестить его? — Не его, а её, в этом клане всем заправляет самка. Я, конечно же, добыл все необходимые контакты, более того, у меня теперь есть подробная схема их штаб-квартиры и, честно говоря, я хотел предложить тебе посетить со мной это во всех отношениях приятное место. Насколько я понял, мадам Лю, так её зовут, весьма настойчиво хотела со мной познакомиться. Некрасиво заставлять ждать. — Насколько это реально? — поинтересовался я. — Сол, в этом мире нет ничего невозможного, я ведь тебе уже говорил об этом. Разработаем план, и вперед. — Ладно, доберёмся до станции, а дальше уже решим, что делать. Кстати, в свете последних событий, может быть, нам стоит поискать какое-нибудь другое место? — В этом нет никакого смысла, охотников могут послать куда угодно, не забывай, что есть биржа найма, и она не одна. Поэтому я и предлагаю для скорейшего разрешения этого назойливого вопроса ударить первым. — И ведь не поспоришь, — согласился я. На этом Стакс, видимо, посчитал разговор законченным, потому что он встал со своего места и направился на выход, оставив меня наедине с невесёлыми мыслями, хотя, если подумать, этот многое повидавший ксенос прав во всём, и лучше будет последовать его совету. Действительно, какой смысл в данный момент забивать в свою голову сразу все проблемы, сначала надо решить насущные вопросы, сдать контракт, избавиться от шизанутого пацана, и потом уже думать, что нам делать дальше. Я надеюсь, после всего, что произошло, девчонки меня поддержат, ну, а остальным-то и деваться некуда. Два последующих прыжка, которые оставались до выхода в системе Гурт, прошли абсолютно штатно, никаких трудностей в тех точках фронтира, которые я выбирал наугад, нам не встретилось. Не видели мы там никаких кораблей, хотя каждый раз следовали своему протоколу и двигались очень осторожно. Проявившись в обычном пространстве в конечной точке нашего маршрута, мы не стали включать систему маскировки, а спокойно направились к вольной станции Аратуг. Встретили нас стандартным приветствием, правда, диспетчер оказался другой, но сути вещей это не меняло. Круговорот дел, которые необходимо было выполнить по прибытию на станцию, поглотил меня с головой, первым делом нужно пристроить трофеи, потом сдать контракт и получить окончательный расчёт. Этим я и занялся, правда, пришлось смириться с тремя постоянно сопровождающими меня бойцами личной охраны во главе с Клох, эта боевая девушка наотрез отказалась отпускать меня одного, но, по здравому размышлению, она, в общем-то, была права. СТОЛИЧНАЯ ПЛАНЕТА АРАТА, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА Фариал постучался в двери на входе в личные покои своей сестры, и они практически сразу открылись, приглашая его войти внутрь. Велина встретила его, с головой погружённая в работу, вокруг неё были спроецированы различные экраны, и, судя по всему, она разбирала поступающую ей корреспонденцию. — Привет, сестрёнка, — поздоровался парень. — Привет-привет, проходи. Извини, я тут немного занята, у тебя что-то срочное? — Да так, хотел узнать, не было ли ответа на наше с тобой письмо. Принцесса пальчиком правой руки выключила свой ИДРИС и повернулась к брату. — Фар, если бы он ответил, то я бы сразу же тебе сообщила, но, к сожалению, он пока молчит. — У меня сегодня встреча с отцом, я сейчас планировал пойти к нему. Составишь мне компанию? Девушка подошла к наследнику империи и с теплотой посмотрела ему в глаза, потом сделала шаг вперёд и обняла его, прижавшись всем телом. — Извини, братик, но я сейчас занята, да и ведь, насколько я понимаю, он хотел встретиться именно с тобой, поэтому лучше иди один. Ну, а если наша маленькая шалость всплывёт, делай удивлённые глаза и всё вали на меня, — хихикнула Велина. — Надеюсь, что он хочет видеть меня по другому вопросу, — выдохнул Фариал, — ладно, пойду, потом расскажу, как всё прошло, — произнес парень и выскользнул из объятий сестры, бодрым шагом направившись на выход из покоев. КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА КОНРАДА АН-СИРАЙТИСА. Принц Фариал, получив дозволение войти, осторожно прошёл внутрь отцовского кабинета. Вопреки обыкновению, Конрад стоял возле большого панорамного окна и смотрел с высоты на бескрайний парк, раскинувшийся вокруг резиденции на много километров. — Отец, ты хотел меня видеть? — поприветствовал императора принц. — Да, сынок, проходи, мне нужно с тобой поговорить. — О чём? — спросил наследник, опасаясь, что история с отправкой письма Джону уже стала известна отцу. — Тебе скоро восемнадцать циклов, и у тебя должна будет активироваться нейросеть. Этого ведь ещё не произошло? — Нет, Ваше Величество, она ещё не активировалась. — Я решил, что как только это произойдёт, после обследования тебе нужно будет пройти обучение и послужить на флоте, быть может, даже поучаствовать в каком-нибудь сражении. Думаю, что этот опыт для тебя будет нелишним, — произнес император, посматривая на реакцию своего старшего отпрыска. — Как скажешь, почту за честь, — мысленно выдохнув, ответил Фариал, — я готов послужить империи. — Ну, вот и славно, в своё время и мой отец сделал так же, и я тебе скажу, это было очень интересно и полезно. Ступай, это всё, что я хотел до тебя донести, а мне нужно подготовиться, я сегодня вылетаю в Скальгиз, там у меня дипломатическая встреча и, к сожалению, отказаться от неё я не могу, хоть и не хочется терять время на эту дыру. Думаю, к моему возвращению вопрос с твоей нейросетью наверняка разрешится. — Я буду ждать вас, ваше величество, приятной дороги, — поклонился парень. — Перестань, Фариал, мы ведь всё-таки семья, и император я во вторую очередь. Конрад повернулся спиной к окну и приблизился к сыну, крепко обнял его и поцеловал по обыкновению в макушку. — А ты подрос, сынок, совсем большой стал. Ну ладно, ступай, и сестру предупреди о моём убытии. — Хорошо, отец, — улыбнулся удивленный неожиданным проявлением нежности со стороны отца принц и, выполнив имперский салют, развернулся на месте, направившись на выход. Император посмотрел вслед уходящему сыну с теплотой и любовью во взгляде, уже очень скоро его старший ребёнок станет совсем взрослым. Конрад очень надеялся — то, что при не самых весёлых обстоятельствах было установлено его сыну в голову, окажется работоспособным, и Фариал сможет в своё время занять его место. Иначе придется переигрывать всю стратегию и делать ставку на его сестру. Эпилог Эпилог Погрузившись в бот, я со своей группой сопровождения направился на станцию, график у меня был достаточно плотный. Первым делом, после того как оказались во внутренних помещениях «Аратуга», мы направились в офис биржи наёмников сдать контракт. В принципе, я мог и дистанционно это сделать, но этот вариант для нас предпочтительнее, при таком способе рейтинг гарантированно повысится сразу, и не надо будет ждать подтверждения от нанимателя. Вся процедура заняла не больше получаса, за это время отчёт о проделанной работе был изучен, завизирован обеими сторонами и подтверждён. Гонорар за выполнение задания был разблокирован и переведён на счёт нашего отряда, сделав нас богаче на сто двадцать тысяч. Правда, рейтинг поднялся несущественно, так как само по себе задание было из разряда несложных, но, тем не менее, счётчик выполненных заданий мы распечатали, и теперь там гордо значилась единица. Однако наниматель отказался брать на себя ответственность за судьбу найденного пацана, сославшись на то, что несовершеннолетнего вообще не должно было быть на корабле, и так как решение о его присутствии на крейсере было принято владельцем судна, то никакого отношения к спасенному он не имеет. Что ж, печально, но в принципе мы и не предполагали ничего другого. Пока мы ожидали закрытия контракта, у меня было время проверить входящую корреспонденцию. Как я ни старался настроить антиспам и фильтры, кое-что всё-таки через них прорывалось, правда, были и интересные сообщения. Но самое неожиданное из них пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал получить, на связь вышел мой давний знакомый, паренёк, которого я спас на не самой дружелюбной планете и назвал Доцентом. Я несколько раз внимательно перечитал его послание, и оно оставило во мне двоякое ощущение. С одной стороны, мне было приятно, что он не забыл про меня, а с другой, я полностью был согласен с тем, что отвечать ему не стоит. Эта глава моей жизни прочитана, страница перевернута, и мне надо жить дальше. Худо ли, бедно ли, но я смог найти то, чем можно заниматься, и, честно говоря, несмотря на возникшие трудности при выполнении контракта, сам процесс мне понравился. Узнавать что-то новое, лететь к неизведанным мирам, может быть, даже изучать их, это ли не то, к чему стремился каждый мальчишка в моём детстве, по крайней мере, я об этом точно мечтал, зачитываясь книгами классических фантастов. Нет, Доцент, у тебя своя жизнь, а у меня своя, не стоит путать тёплое с влажным. Поэтому я свернул сообщение, так и оставив его без ответа. Впереди было ещё много дел, рассматривать новые контракты в данный момент мы не стали и решили заняться следующим более важным моментом, а именно сбытом полученных трофеев. Можно было, конечно, самостоятельно заняться их продажей, но этот процесс мог затянуться надолго, и я предпочёл найти адекватного перекупщика, поэтому следующим местом, которое мы посетили, стал торговый район станции. Обойдя несколько контор, занимающихся продажей запчастей для космических кораблей, как новых, так и бывших в употреблении, я нашёл фирму, в которой согласились оптом выкупить все добытые трофеи. Эта сделка принесла в нашу кассу четыреста тридцать три тысячи кредитов, что было почти в четыре раза больше того, что мы заработали за само выполнение контракта. Итого за этот рейд вышло чуть больше пятисот пятидесяти тысяч кредитов, и это если не считать того, что мы смогли немного прокачать «Калигулу», что само по себе неплохо, ведь если бы мы покупали это оборудование, то оно вылилось бы нам в серьёзную копеечку. Хорошая всё-таки штука нейросеть, встроенная бухгалтерская программа рассчитала расходы на выплаты экипажу, амортизацию, всевозможные материалы, и получилось, что я достаточно неплохо заработал. Настроение сразу же поднялось, а так жить, оказывается, можно. Группа поддержки следовала за мной по пятам, тут всем руководила Клох. В разговоры со мной она не вступала, напряжённо вышагивая впереди импровизированной коробочки, в центре которой находился я. Девчонка старается отрабатывать свою зарплату на все сто процентов, да и, похоже, пытается реабилитироваться в моих глазах, хотя в том, что произошло, и не было её вины.