- Слышали? В каком порядке вводить противоядие? - Сначала разблокируем работу печени и почек, - принялся перечислять старый лекарь, тут же взяв лечение под свой контроль, - затем уберём паралич, а потом накачаем его очищающими зельями и зельями здоровья, - он взял меня за руку и легко пожал её, - придётся потерпеть. Будет больно! Прогноз старого лекаря сбылся очень скоро. Как только мне ввели противоядие, снявшее паралич, вернулась чувствительность и все изменения в организме проявились в виде дикой боли. Болело всё, начиная с кончиков пальцев ног и заканчивая зубами, и даже несуществующим хвостом. А ещё, мышцы жили своей собственной жизнью, совершенно не подчиняясь сигналам мозга. Меня корёжило, выкручивало, сгибало в немыслимые для нормального человека позы. И все эти метаморфозы сопровождались грустным шёпотом в моей голове. Тёмный господин не давал покоя, утверждая, что сопротивление бесполезно. Что у меня есть лишь одна возможность спастись - принять свою судьбу и стать тёмным. Что иначе я превращусь в ужасного монстра и буду убит своими же друзьями. А после, он возвращался к бесконечному перечню благ, ожидающих меня, если я стану его последователем. Лишь мягкое касание разума рыси и тихий мат пирата не давали мне сойти с ума, удерживая на грани безумия. Всё когда-нибудь кончается. Закончилась и моя пытка. Вернее, она закончилась для разума, потому что я потерял сознание, а тело продолжало корёжить до утра. Очнулся я, совершенно обнажённый, когда первый луч солнца заглянул в открытое окно лаборатории. В углу, у стола с колбами, колдовала над каким-то зельем полугнома. Старого лекаря поблизости не оказалось, а молодые лекарь и аптекарь спали за столом, удобно улёгшись на книге рецептов, над которой корпели прошлой ночью. Всё тело болело, руки и ноги были ватными, но в голове пульсировала лишь одна мысль: в кого я превратился? С трудом, я поднялся, крепко зажмурился в ожидании боли и сделал шаг навстречу солнцу. Ничего страшного не произошло. Луч утреннего светила согрел обнажённое тело и подарил необычайную радость. Не вампир! Но кто тогда? Я обернулся в поисках зеркала и встретился взглядом с полугномой. - Всё хорошо, - предугадав мой вопрос, успокоила меня девушка и протянула маленькое зеркальце, - внешних изменений практически нет. Волосы чуть поседели, - она протянула руку и пригладила небольшое побелевшее пятно на голове, - чуть поменялся пигмент кожи, но на этом всё. А что поменялось внутри, мне неизвестно, но я абсолютно уверена, что вампиром ты не стал, - она помолчала, давая возможность переварить информацию и мягко добавила, - Твоя одежда сложена в шкафу. Приведи себя в порядок. Тебе ещё нужно доказать, что не стал кровососом. Еле выгнала этих грубиянов, всё норовили тебя серебром обложить. Ушли только под утро, когда убедились, что у тебя зубы и когти не выросли, и серебро на тебя не действует. Но всё равно, дежурят за дверью. Правда недавно уснули, так что ты не шуми. Я раскрыл шкаф. Кто-то принёс запасной комплект моей одежды и привёл в идеальный порядок доспехи. Девушка заметила моё удивление и пояснила: - Нори всю ночь трудился. Он за тебя очень переживал, вот и не знал чем занять руки. Ты как себя чувствуешь? - Слабость во всём теле, а в остальном нормально. - Так и должно быть, - кивнула девушка, - ну что-же, раз наша помощь тебе больше не нужна, мы пойдём. Нужно выбрать пару - тройку десятков тварей на ингредиенты. Вставайте, лежебоки! Полугнома с помощниками удалились, а я снова обернулся к шкафу. На полке, рядом с доспехами, лежали ритуальный кинжал и полуторный меч вампира. Из рукояти кинжала по прежнему торчал выращенный вчера абсолютно чёрный кристалл. Я взял кинжал в руки и всмотрелся вглубь кристалла. Когда внутренняя картинка проявилась, я с удивлением обнаружил, что внутри не осталось и следа вампира, а фигурка жертвы трансформировалась в фигурку воина с моими чертами лица. И фигурка эта стала полноцветной. Парадокс, необъяснимый с точки зрения физики, но, наверняка, что-то символизирующий. - Твою победу над тьмой, - раздался позади меня сильный мужской голос, а время застыло. Ещё один бог? Кто на этот раз? - Аль-Каур, - ответил воин в сияющей броне и повторил, - кристалл символизирует твою победу над тьмой! Ведь смертный, а тем более маг, может противиться обращению. Это очень сложно, чрезвычайно больно, требует своевременной подпитки специальными эликсирами и кажется совершенно безнадёжным. Но это возможно! - Если вы это знали, почему не помогли мне? Почему не дали надежду? - Ты был заражён тьмой, - пожал плечами воин, - и должен был сам её одолеть. Если бы тебе подсказали, то победа не была бы твоей. И спрятанная внутри тебя частичка тьмы со временем бы сожрала тебя, превратив в чудовище. - А откуда вам знать, что я сам полностью избавился от тьмы? - Ты наивен как ребёнок, - рассмеялся воин, - тьма есть в каждом из нас. Ты её не изгнал, ты доказал, что в состоянии с ней бороться и побеждать. Поэтому теперь она тебе подчиняется. - Вы хотите сказать, что я смогу изучить магию тьмы? - Если найдёшь учителя, то сможешь, - кивнул он, - хотя я бы не советовал. Чем ближе к знаниям Тёмного господина, тем больше искушение. Поверь мне, он мастер дурить голову. - Да уж, - я криво ухмыльнулся, - я знаю, потому что провёл вместе с ним незабываемую ночь. - Это часть испытания, - снова пожал плечами бог Воин, - но и награда за него не малая. Взгляни на этот меч. Его выковали подгорные мастера, а проклятые совершили над ним тёмный ритуал, наделив своими способностями. Он, как и твой кинжал, способен забирать магические и жизненные силы своих жертв. Я положил на полку кинжал и взял в руки меч. Поначалу, он обжёг мои ладони холодом, но после непродолжительного свечения я перестал ощущать дискомфорт в месте касания меча. Однако внутри меня стала разгораться ярость и злость на тех, кто не помог мне вчера. На тех, кто сомневался во мне и хотел подвергнуть смертельно опасным испытаниям серебром и солнцем. Это не мои мысли! Я положил меч обратно и наваждение исчезло. - Видишь? - с улыбкой произнёс Аль-Каур, - использовать тёмную магию чревато. - Бесполезный трофей, - с досадой ответил я. - Не совсем, - покачал головой воин, - у каждого артефакта есть сердце. Заменив его, ты изменишь природу меча. Попробуй... С этими словами воин в сияющих доспехах исчез, а время снова возобновило свой бег. Сердце меча. И где его искать? Я внимательно осмотрел клинок, гарду и рукоять. На клинке были выгравированы руны. По ним то и дело пробегали тёмные всполохи, придавая мечу зловещий вид. Гарда была совсем обычной. Конечно рукоять! Именно она для помещения чего-то внутрь подходит больше всего. А несколько платиновых колец, разделяющих её на два неравных сегмента, как раз и являются проводниками между сердцем артефакта и рукой его владельца. Я попытался снять меньший сегмент и после пяти минут экспериментов нащупал в гарде потайную пружину, разблокировавшую замок. После этого открутить сегмент не составило труда. Внутри рукояти оказался чёрный кристалл - двойник того, что я вырастил вчера. Интересно, из-за дикой боли я не управлял ростом кристалла и его форма была определена без моего вмешательства. Быть может тут постарался тёмный господин? Я всмотрелся вглубь кристалла меча и рассмотрел внутри безликую фигурку вампира. Вот чем он отличается от моего. Касаться чёрного кристалла голой рукой не хотелось. Я пошарил глазами вокруг и присмотрел клещи, которые полугнома использовала для удержания стеклянных колб над горелкой. С их помощью и извлёк проклятый кристалл, а на его место тут же установил свой. Пара минут и меч приобрёл изначальный вид. Хотя нет, всполохи на рунах сменили цвет и сейчас клинок окружало не тёмное марево, а приятное свечение. Отличное доказательство для моих воинов, что я не стал вампиром. Пора его предоставить на всеобщее обозрение. * * * Глава 14. Магистр ордена Аль-Каура На фоне измученных долгой ночной схваткой воинов я, в отполированных до блеска доспехах, смотрелся немного вызывающе. Если бы они не знали, что я в одиночку противостоял двум вампирам и был ими серьёзно ранен, то меня наверняка заподозрили бы в трусости. Но так как слух о том, что меня укусил проклятый, разошёлся по всему замку, меня подозревали уже в гораздо худшем преступлении. Поэтому предстать перед воинами было просто необходимо. И крайне важно было убедить их в том, что я не обращён. Ведь здесь и сейчас я для них не просто командир. Я символ их ночной победы, надежда на лучшее и пример для подражания. Плевать, что одежду и доспехи мне готовил полугном. Об этом узнают немногие, но говорить о том, что командир выглядит идеально даже после смертельной схватки будут все! Так и рождаются байки - легенды. Главное не свалиться от слабости. Изначально я не думал будить бойцов. Всё смертельно устали, отражая ночной штурм тварей. Ведь монстры вовсе не были беззащитными. Глорхи достреливали до верха стены своими костяными иглами, которые представляли немалую опасность. Спеллеры могли парализовать человека, а квары в прыжке ухватить его своим длинным языком и стянуть вниз. А куклосы умело руководили этим оркестром смерти. Нужно отдать должное Раису, действовал он грамотно. Стрелки вовремя обнаружили и расстреляли куклосов, после чего твари резко отупели. Несколько кристаллов магии, сброшенных в каменный мешок, заманили в него ещё больше монстров. За пять дней, в течении которых бушевала пыльная буря, на нашу сторону попало просто гигантское количество тварей. Увидев открытые ворота и почувствовав за ними магию, они безудержной лавиной ринулись внутрь. Раис приказал закрыть ворота только тогда, когда каменный мешок был забит до отказа. А после этого начался отстрел тварей. Бойня при свете факелов продолжалась до самого утра. Измученные воины делали короткую передышку и снова принимались за уничтожение тварей. На помощь к ним вызвали даже ремесленников и рабочих, которые метали в монстров камни и подносили припасы. В течении ночного боя мы потеряли убитыми пять человек и ранеными - десять. И это не считая восьми, обращённых вампирами. Все бойцы без исключения выбились из сил. Поэтому я решил просто пройтись по главному зданию и показаться во внутреннем дворе. Кто не спит - увидит, а кто спит, тот узнает от товарищей. Но вышло совсем не так, как я задумывал. Увидев меня, люди будили соседей и шли следом. Вот так, через полчаса после моего выхода из лаборатории, во внутреннем дворе замка собрались все, кроме часовых и тяжело раненных. Даже сборщики кристаллов прервали свою работу и вышли посмотреть из-за чего собралась такая толпа. Не люблю пламенные речи, но, похоже, сейчас как раз самое время толкнуть одну из них. Где тут броневик? Нет, ну не очень-то и хотелось. Меня и так хорошо видно. - Воины! - громко выкрикнул я, - Этой ночью мы отстояли своё право на жизнь! На нас напали одни из самых опасных тварей на свете - проклятые. Они обратили наших часовых и впустили в замок монстров. Но благодаря нашему магу Криду им не удалось застать нас врасплох! А благодаря вашей стойкости и мужеству нам удалось победить не только вампиров, но и всех тварей, которых они привели! По лицам окружающих меня людей я понял, что задел их за живое. Даже Крид проникся, довольный, что его отметили лично. И это очень удачный момент, чтобы направить мысли подчинённых в нужное мне русло. - Вы убедились, что тренировки не напрасны! Что слабые - гибнут! Что жизнь всех нас зависит от бдительности часовых! А главное, что вы поняли, это то, что сильны мы лишь вместе! Только сомкнутым строем щитов можно остановить лавину монстров! Только плечо друга поможет выстоять! Только истинный товарищ не даст погибнуть! Воины подтянулись. На их лицах появилось выражение решимости. Они новым взглядом посмотрели на соседа, только сейчас осознав перемену в их восприятии, произошедшую этой ночью. Это хорошо, что мы прошли через испытание, потребовавшее от всех и каждого предельного напряжения сил. До этого момента мы проводили операции силами одного - двух, очень редко трёх декуриев. Сплочённость воинов внутри каждого декурия была высока, но вот между бойцами разных декуриев общения было недостаточно. Сказывались особенности менталитета каждой отдельной группы. Ведь жизненный опыт гладиатора, брата ордена, наёмника, охранника и ремесленника кардинально отличается. Все они сражаются и убивают, но делают это по разным причинам. Гладиатор просто продлевает свою жизнь до следующего боя. Брат ордена сражается за идею, а наёмник с охранником - за деньги. У наёмника каждый поход новый заказчик, а у охранника - постоянный. Ремесленники вообще вступают в бой лишь защищая свою жизнь или имущество. А разные графики дежурств и недостаток общения не дают возможности преодолеть этот барьер. Совместно пережитая смертельная опасность рушит такие преграды, сближая людей в считанные мгновения. - Запомните эту ночь! Ночь, когда воин и ремесленник стали плечом к плечу в один строй. Ночь, когда вы узнали, что друзья есть не только в вашем декурии, но каждый обитатель замка ваш друг! Потому, что мы все связаны! И выберемся отсюда все вместе! Выбраться отсюда - это заветная мечта каждого обитателя Пыльного замка, за исключением, разве что, братьев ордена. Вот стимул терпеть изнуряющие тренировки. Но можно дать людям и большее. Можно дать надежду, что они будут защищены и востребованы за пределами замка. - Но мы нужны друг другу не только для того, чтобы выбраться отсюда! Я, Айвери де Вель, сын барона де Вель, глава дома гладиаторов Стремительной Рыси, предлагаю вам своё покровительство и защиту! Воины могут вступить в мою дружину и рассчитывать на кров, еду и ежемесячную плату. Ремесленники и обычные люди - на половинные налоги в моём баронстве в течении пяти лет. Не спешите с ответом. Пока мы не выбрались из Пыльного замка, у вас есть время на раздумья. Ну вот, вроде бы и всё. За успехи похвалил. К дальнейшим экзекуциям в виде тренировок мотивировал. Морковку награды подвесил. Осталось что-то придумать для братьев ордена. Они-то как раз не собирались покидать Пыльный замок и мотивационная речь могла им не понравиться. Нужно поговорить с Раисом. Впрочем, нужно поговорить со всеми офицерами. Принять доклады о состоянии дел и разработать дальнейшие планы. - Десятников попрошу собраться в моих покоях, - завершил я речь, - всем остальным, не занятым на дежурстве и сборе кристаллов, отдыхать. Вы это заслужили! * * * Я направился в свои покои, краем глаза отметив, что Раис, Трилий, Брин, и Верус следуют за мной. Декурий Ильяза нёс дежурство, поэтому он не придёт, а Эрна и Идана немного задержал Газим, начав их о чём-то оживлённо расспрашивать. Ничего, я всё равно планирую совместный обед, так что успеют. Насколько я знаю, вампиры не жалуют обычную еду, так что это станет маленьким дополнительным доказательством моей нормальности. Поднявшись наверх, я открыл дверь и, получив неожиданный удар в спину, влетел внутрь комнаты. - Стоять! - резко выкрикнул Трилий, прижав к моей шее кинжал, - Этот кинжал с серебряным лезвием, так что не вздумай дёргаться, проклятый! - Мы не уверены, что он проклятый, - неодобрительно заявил Верус, - так что полегче. Может быть, ты только что пнул своего командира, который вчера спас твою шею от зубов вампира. - Это невозможно! - отрезал Трилий, - Ещё никто не смог избежать обращения! - Если ты таких не знаешь, - возразил Раис, - это вовсе не значит, что их нет. Мы просто должны убедиться, что ты не проклятый, - добавил он, обращаясь уже ко мне, - Брин, закрой дверь! А вы помогите снять с него доспехи. Итак расклад понятен. Лейтенант убеждён, что я вампир. Раис, Брин, Верус и Газим считают, что лучше меня оскорбить проверкой, чем получить в командиры проклятого, который через пару дней может обратить всех обитателей замка. Ильяз дежурит, так что его мнение не интересно, а Эрн и Идан, похоже на моей стороне. Именно поэтому Газим и задержал их во дворе. Настоящий заговор, хотя признаю, что действия моих офицеров вовсе не лишены смысла. Сейчас важно понять, как я могу доказать, что я не кровосос. - Я говорил, что его нельзя оставлять без присмотра, - процедил Трилий, - а ты его проспал, Брин! Что мы теперь скажем воинам? - Мои парни сражались всю ночь! - огрызнулся трактирщик, - если такой умный, почему не сторожил его сам? - Успокойтесь, - осадил их Раис, - сейчас мы проверим его. Если он проклят, то просто вывесим его башку во дворе и расскажем правду. Раздевайте его.