Чёрный меч выпал из обессилевших рук вампира,. В тот же миг я почувствовал сзади движение воздуха. Понимая, что уже не успеваю обернуться, я попытался уйти в перекат. Не судьба. Мои плечи охватили чёрные когтистые руки, а шею обожгло болью. Врёшь! Если мне суждено умереть, то я возьму с собой и тебя! Чувствуя, как тело начинает неметь, я выдернул ритуальный кинжал из тела предыдущего противника и из последних сил ткнул им туда, где должна была располагаться голова тёмного мага - левее моей собственной головы. Хватка вампира обмякла, но и я сам обмяк. Онемение добралось до ног и они подкосились. Упав на пол, я оторвался от вампира, но было поздно. Он впрыснул в мою кровь достаточно яда, чтобы я перестал быть человеком. * * * Глава 13. Меч проклятого Тело сковал паралич. Не получалось даже моргнуть, но от адской боли мой взгляд затуманился и рассмотреть что происходит рядом никак не удавалось. Слух, обоняние и даже тактильные ощущения пропали. Единственной связью с окружающим миром осталось тёмное пятно, находящееся прямо перед моим лицом. Что это? Я начал всматриваться в чёрную кляксу и она постепенно обрела очертания. Это был абсолютно чёрный кристалл. Примерно сорока сантиметров в длину, пяти сантиметров в диаметре, с идеально круглым сечением. Кристалл, как будто поглощал свет, на него падающий, создавая вокруг себя тёмное марево. Но чем дольше я на него смотрел, тем прозрачные он становился. А внутри него наоборот, проявлялись фигурки. Одна из фигурок воплощала вампира, а вторая его жертву. Проклятый впился в шею жертвы, в которой я с ужасом рассмотрел самого себя. Неужели я стану вампиром? Или мне суждено стать упырём? Сколько яда попало в кровь? Может быть, ещё не поздно принять антидот? Только какой? Я не задумывался об этом раньше, но должен же быть способ противостоять этой заразе! - Его нет, - раздался рядом со мной шёпот. Немного грустный, как будто говорящему было искренне жаль меня, - я сам был бы рад избавиться от проклятия, но это не под силу даже богу. - Кто ты? - сил произнести эту фразу вслух не было, но мой мысленный вопрос достиг адресата. - Я Тёмный господин, верховный патриарх ночных охотников и прародитель детей скорби. Ты теперь тоже моё дитя. Яд уже действует. Сперва он изменит твоё тело, затем разум, а потом и саму душу. - Нет! - Не сопротивляться, - мягко произнёс он, - это очень больно, а главное, совершенно бесполезно. Ещё ни один смертный не избежал трансформации после укуса. Ты станешь быстрее, сильнее, выносливее! - голос стал набирать силу, - Тебе станет подвластна тёмная магия! Тебя будет практически невозможно убить! - Могу поспорить, - возразил я, - двоих вампиров я только что упокоил. - Это потому, что ты особенный! Я вижу громадный потенциал! Уже сегодня ты сможешь начать подготовку своего выводка, а через несколько лет стать патриархом клана! Я дам тебе силы и бессмертие, а взамен, нужно всего лишь избавиться от жалкой душонки. Отринуть моральные принципы людишек, которые делают их слабее. Поглотить силы тысячи ничтожностей, чтобы, соединив их в себе, обрести небывалое могущество! Не сопротивляйся. Изменения неизбежны и необратимы. - Я тебе не верю! - Зря, разве может отец обманывать своё дитя? - Я не стану вампиром! - Тогда ты умрёшь, - тихо ответил он и исчез. Боль усилилась до невозможной. Я всё ещё не мог пошевелиться и смотрел на чёрный кристалл. Фигурка вампира незаметно изменилась и приобрела черты моего собственного лица, а фигурка жертвы наоборот, стала безликой. Это что, индикатор трансформации моего организма? Или качественная галлюцинация? Нужно бороться самому. И нужно попросить помощи. Кто может меня услышать? Ни маг разума, ни гоблинша не откликнулись на мой зов. Я попробовал обратиться к призраку и тут же услышал голос старого пирата. - Он ушёл? - Кто он? - Чёрный потри.. - Бен запнулся, вспоминая слово, и выдал, - марх. Ну и прозвище ему дали! Наверное, много мархов перетёр пока стал уважаемым. Жуткий тип! - Я ничего не вижу кроме кристалла, - простонал я, - убери его от меня. - Да я же призрак! - возмутился пират, - Как я его уберу? Что, очень плохо? Ты держись, юнга! Ты, главное, не становись вампиром. Пока ты человек, у нас ещё есть шанс научить тебя пить правильные настойки, а если не устоишь, то пиши пропало. Кому нужно бессмертие, если за это придётся вечно сосать? Как ни странно, причитания призрака помогли мне отвлечься от кристалла и немного прояснили разум. Кто может привести ко мне помощь? Рысёнок! Я же приказал ему привести подкрепление! Значит он где-то рядом. - Ловкач, - я снова послал мысленный зов, - мне нужна помощь! - Я рядом, Большой брат, - касание разума рыси было освежающим как дуновение свежего ветерка, - я привёл твою стаю. Твоя охота была удачной? - Враги мертвы, но меня ранили и отравили, - ответил я ему. - Вылижи раны и поспи, - если бы рысь мог пожать плечами, он бы так и сделал. И снова, короткий диалог с близким принёс мне облегчение. Стать вампиром и потерять друзей? Обменять возможность обрести семью и друзей на эфемерное бессмертие? Нет! Я не согласен! Зачем Тёмному господину моё согласие? Почему я должен добровольно отдать свою душу? Объяснение только одно. Он не может взять её сам! Яд способен отравить и изменить тело, но влиять на душу он не в силах. А значит у меня есть шанс! Нужно бороться! - Вот он, - раздался в коридоре голос Эрна, - он убил вампиров! - Но его укусили, - тут же ответил ему Трилий, - скоро он превратится в упыря или вампира. Мы должны убить его пока он не обрёл силу проклятых! Как и всех остальных укушенных! Вот так! Рациональный парень, этот Трилий. Никаких эмоций и привязанностей. Сплошная логика. И ведь оспорить такое решение трудно. - Бен, - мысленно позвал я призрака, так как говорить вслух по прежнему не мог, - скажи им, что я ещё борюсь. Пусть запрут меня в камере и испытают солнцем или серебром. Такое испытание - большой риск, ведь неизвестно как изменится тело. Но немедленная смерть ещё хуже! - Он не стал кровососом, - тут же передал мои слова пират, интерпретировав их по своему, - положите его на солнышке, нацепите побольше побрякушек из серебра и сами увидите. А ещё он просит напоить его ромом! - Бен! - Бутылку, не меньше! Вот из этой кружки, - пират указал на мой пояс. - Слышал? - пророкотал Эрн, обернувшись к Трилию, - стал бы вампир просить бутыль рому на солнышке? Бери его за руки и потащили наверх, - он похлопал меня по ноге, - потерпи, сейчас мы с Беном тебя вылечим! Эй вы двое, бегом к алхимикам! Нам нужно серебро и выпивка! * * * Подъём наверх не занял много времени. К счастью для меня, возле входа в катакомбы нас уже встречала полугнома, которая не собиралась раздавать выпивку и монеты кому попало. - Что с ним? - строго спросила она Эрна. - Вампир укусил, - пояснил тот, - Бен передал, что Айвери приказал его испытать солнцем и серебром. А для храбрости попросил бутыль рому. - Ты что творишь, старый полупрозрачный пердун? - накинулась на пирата мастер - алхимик, - у него сильнейшее отравление, а ты его ещё и напоить в придачу решил? Совсем из ума выжил? Убить его хочешь? Я тебе в кружку такого намешаю, что ты пожалеешь, что не сдох двести лет назад! - Да я как бы и сдох, - растерянно ответил пират. - Заткнись! - перебила его полугнома и скомандовала Эрну, - Несите его в мою лабораторию! - Его нужно испытать солнцем, - упёрся Трилий. - Ночь на дворе! - фыркнула полугнома, - Ты его до утра тут держать собрался? Я наблюдала за боем. У других укушенных признаки обращения проявились уже через несколько минут, а у него всё по другому. Разве не видишь, что его организм сопротивляется яду? В лаборатории я смогу ему помочь. Так что несите его наверх, а там хоть засыпьте серебром. Живее! Каждая секунда на счету! Всё таки, добрые дела приносят пользу! Откажись я тогда, на Великом рынке, выкупать полугному и лечить меня было бы сейчас некому. Конечно, загадку яда вампиров не решить с наскоку, но Груля хотя-бы попытается мне помочь противоядиями. Однако, почему мой организм реагирует на яд не так, как все остальные? Думаю, что причиной всему зелье королей, которое перестроило моё тело на новый лад и укрепило его. Яд кровососов, рассчитанный на обычных людей, оказался для меня слаб. Впрочем, это ещё не значит, что я спасён. Процесс трансформации, читай мучений, может попросту растянуться во времени. Пока я размышлял об особенностях действия ядов на мой организм, тело моё доставили в алхимическую лабораторию и уложили на стол. Подобных столов тут было три и все они использовались для разделки тварей. Да, алхимия не такое уж и приятное занятие! То-то никто из воинов сюда без лишней необходимости не заглядывает. Соседние столы тоже были заняты. На одном лежал недавно убитый вампир, кстати, уже без зубов. А на втором - наш воин, которого проклятые обратили в упыря. А полугнома времени не теряла! Ну, как раз сейчас, это мне только на руку. Неприятно, конечно, лежать на разделочном столе, но стать упырём будет ещё неприятнее. - Узнали компоненты яда? - спросила полугнома своих помощников, которые настолько увлеклись опытами в углу лаборатории, что даже не заметили нас. - Весьма сложный состав, - не оборачиваясь, ответил аптекарь, - но пару действующих веществ выделили. - Превосходная формула! - воодушевлённо добавил молодой лекарь, - Батрахотоксин вызывает паралич, токсин гриффина блокирует работу печени и почек, а эфедрин воздействует на разум, повышая агрессивность. Тут есть ещё десяток активных компонентов, которые мы не можем опознать, но и так понятно, что яд вызывает целый каскад химических реакций в организме. Введя противоядие даже против некоторых из компонентов яда, можно полностью изменить результат! - И что за результат мы получим в этом случае? - со скепсисом спросил пожилой лекарь. - Это предсказать невозможно, - растерянно ответил молодой. Вот так, какой замечательный выбор: стать милым упырём-вампиром или неведомой зверушкой. Но что-то делать нужно. В конце концов, призрачный шанс лучше, чем никакого. Рискую! - Бен, - мысленно позвал я призрака, - скажи им, что я согласен рискнуть. Пусть начинают! - Айвери передал, чтобы вы начинали, - пробормотал пират, с опаской покосившись на полугному, - сказал, что готов рискнуть. Девушка пристально посмотрела на пирата и спросила: