Она радостно кивнула, и солнце отразилось в карих глазах золотыми искорками. – Отлично. Я тоже. Хотите, подвезу вас? Джейни на секунду нахмурила брови. – Спасибо. В твою машину поместится детское кресло? Без него детям ездить опасно. Линк пристально посмотрел на нее и в который раз подумал, что Джейни Маллиган – не просто повредившаяся умом пожилая женщина. Она была похожа на песчинку, унесенную сильным морским ветром и затерянную на чужбине. И даже чем-то напоминала ему Джиллиан. Хотя Джиллиан никогда не сдавалась на милость шторма. Она держалась изо всех сил, в глубине души надеясь, что все будет хорошо. Джейни взяла Линка за руку, как маленькая девочка, и они пошли через дюны к дороге. Ее рука была холодной и слегка дрожала, а другой рукой она гладила по голове Малышку. Джейни снова ушла в свой собственный мир. Возможно, это неплохой способ защиты для тех, кто потерял надежду, – и теперь она лежит где-то на дне океана, как потерпевший крушение корабль. Джиллиан еще раз взглянула на спящего в переноске Форда и тихонько вышла из спальни Марты, прицепив на пояс радионяню. В свои шесть недель малыш уже привык к определенному режиму сна, и она была уверена, что имеет в запасе как минимум шесть часов. На случай, если Форд вдруг проснется раньше, в холодильнике Марты лежали несколько бутылочек со смесью. К пиву Джиллиан не притрагивалась уже больше года и сейчас чувствовала себя как подросток, решившийся впервые попробовать алкоголь. Для очистки совести она даже сходила на прошлой неделе к врачу, чтобы уточнить, сколько кормлений ей придется давать Форду смесь, прежде чем алкоголь выведется из организма. Едва сдерживая улыбку, доктор Клемменс сказал, что молодые мамочки часто задают этот вопрос. Также он любезно сообщил, что Джиллиан полностью восстановилась после родов и готова снова заниматься сексом. Джиллиан покраснела и смущенно пробормотала, что живет практически как монашка. Сейчас, поправляя рубашку, она вспомнила этот разговор и вновь покраснела. Джиллиан спускалась по лестнице, охваченная радостным возбуждением. Он тоже там будет. Ее бросило в жар, и Джиллиан на секунду задержалась у висевшего внизу зеркала. Стройная загорелая девушка в коротком топе и мини-юбке не имела ничего общего с беременной женщиной, которая приехала из Атланты почти три месяца назад. И слава богу! Джиллиан заходила на кухню, когда оттуда выскочили Грейс и Мэри Эллен, едва не сбив ее с ног. Грейс тут же просунула голову обратно. – Мэри Эллен хочет, чтобы я осталась с ночевкой. Ее мама согласна. Можно? Джиллиан великодушно махнула рукой: – Конечно! После вечеринки я съезжу домой за твоими вещами и привезу их сюда. Грейси подбежала к ней и звонко чмокнула в щеку, а затем бросилась догонять подружку. Марта повернулась к Джиллиан с огромной миской капустного салата. – Не отнесешь? И позови, пожалуйста, Мейсона – если получится оттащить его от устриц. Хочу, чтобы он принес на стол огромное блюдо с «рваной свининой». – Марта вытерла лоб тыльной стороной ладони и оглядела кухню, вспоминая, что еще нужно сделать. – Конечно, сейчас не самое подходящее время для устричной вечеринки, но у меня была полная морозилка устриц, которые ты тогда принесла, вот я и решила, что подвернулся отличный повод собрать соседей. А то летом понаедут туристы, и будет проблематично устроить пляжную вечеринку только для своих. Джиллиан улыбнулась и пошла к выходу. – Вы с Мейсоном встречаетесь? Джиллиан чуть не выронила миску с салатом. – Нет. Он просто нас подвез. А что? Он что-то об этом говорил? Марта покачала головой. – Я и так прекрасно знаю, что у сына на уме – понимаю его лучше, чем других своих детей. Мейсон всегда неровно к тебе дышал. Пожалуйста, постарайся не разбить ему сердце. Мне будет невыносимо видеть его страдания! Собравшись с духом, Джиллиан посмотрела Марте в глаза. – Мне нравится Мейсон – и всегда нравился. Но между нами нет ничего такого. Марта вынула из фритюрницы чашу с кукурузными пончиками хашпаппи и отставила ее в сторону. – Так я и думала. Просто он сказал, что привезет тебя на вечеринку, и у меня затеплилась надежда. Хотя могла бы и догадаться, что у Мейсона нет шансов, когда рядом Линк. На этот раз Джиллиан пришлось поставить миску на стол, чтобы ее не выронить. – Марта… – Не смущайся. Мы с Джо сразу его узнали. – Почему же вы ему ничего не сказали? Марта взяла лопатку и принялась перекладывать пончики в хлебную корзинку. – Зачем? Понятно, что у него есть свои причины. Линк уехал с Паули, когда все его обвиняли. Конечно, мы с Джо всегда были уверены, что он и пальцем не мог тронуть Лорен Миллз. Но Линк нашим словам не поверил бы. Он из тех людей, которые предпочитают сами во всем разбираться. Джиллиан взяла у Марты корзинку и поставила ее рядом с салатом, чтобы отнести оба блюда к столу, – отличный предлог повернуться к Марте спиной и не смотреть ей в глаза. – Мы с Линком просто друзья детства. Нас связывают лишь старые воспоминания. А когда он смотрит на меня, то видит человека, который якобы считал его настоящим чудовищем. Взяв в руки миску и корзинку, Джиллиан направилась к двери и тут услышала за спиной саркастичное фырканье. – Поверь мне, дорогая: когда он на тебя смотрит, то видит не только это. Джиллиан вышла из кухни, не поднимая глаз от салата, и направилась к пляжу. На песке стояли длинные столы, накрытые скатертями в красно-белую клетку; их поставили как можно дальше от воды – приближалось время прилива. В теплом вечернем воздухе витал аромат жареного мяса и устриц, звучала пляжная музыка. Напевая себе под нос, Джиллиан выискивала на столах свободное местечко, чтобы пристроить оба блюда. К мангалам начали подтягиваться группки гостей, и она заметила среди них Мейсона. Он вопросительно поднял бутылку с пивом и, когда Джиллиан кивнула, вытащил из ящика со льдом еще одну. Разувшись, Джиллиан оставила босоножки под столом, подошла к Мейсону и с благодарностью взяла у него из рук открытую бутылку. Без полицейской формы он выглядел по-другому – почти как мальчишка. Мейсон пристально смотрел на нее, и Джиллиан поняла, что не может взглянуть ему в лицо. – Тебя мама зовет: хочет, чтобы ты забрал кое-что на кухне и отнес сюда. Мейсон отхлебнул пива. – Можешь пока посторожить мою бутылку? Иначе Лесси насыпет в нее песка. А еще говорят, что с возрастом братья и сестры ведут себя приличнее! Джиллиан наконец решилась поднять на него глаза. – Вот уж никогда бы не подумала. Конечно, я посторожу твое пиво. Мейсон улыбнулся и хотел что-то добавить, но вдруг посмотрел куда-то позади Джиллиан. Она обернулась и увидела Линка: Лесси как раз подавала ему пиво, а Грейс дергала за штанину, пытаясь привлечь его внимание. Снова повернувшись к Мейсону, Джиллиан заметила, как он помрачнел. – Я скоро, – сказал он и направился к дому. Джиллиан глотнула пива и стала подпевать песне группы The Drifters «Save the last dance for me». Музыка, пиво, запах моря, смешанный с ароматом жареных устриц и мяса, – все это вызывало на ее губах счастливую улыбку. Она будто вновь стала молоденькой девушкой, ждущей от Мейсона приглашения на танец, пока Линк и Лорен танцуют босиком на песке. Чувствуя легкое головокружение, Джиллиан допила пиво и пошла к морю. В сумеречном небе начали проглядывать первые звезды; она смотрела на них, лежа на еще теплом влажном песке, и даже не заметила, как опрокинулись стоящие рядом бутылки – ее и Мейсона. Тихо подошел Линк, лег рядом, голова к голове. Подняв бутылки за горлышки, спросил: – Твои? – Одна моя, вторая – Мейсона. Мне уже точно хватит. Я целый год не притрагивалась к пиву, и, похоже, оно ударило мне в голову. – Тебя всегда быстро развозило от алкоголя. Надеюсь, ты петь не собираешься? Джиллиан бросила в него горсть песка. – Что ты там разглядывала? – В голосе Линка слышалась улыбка. – Большую Медведицу. Еще слишком светло – звезд почти не видно, – но я пыталась вспомнить, как ты учил меня находить Полярную звезду. Немного помолчав, он сказал: – Дай руку. Длинные чуткие пальцы обхватили ладонь Джиллиан и направили ее указательный палец в небо. Джиллиан пыталась сосредоточиться на разговоре и не думать о теплой волне, разлившейся по телу от его прикосновения. – Вон Мерак и Дубхе, помнишь? – Линк двигал ее рукой, обводя две звезды в правой стороне Ковша. Джиллиан кивнула, и он начертил ее пальцем линию в небе. – Нужно провести от Мерака и Дубхе – из чаши Ковша – воображаемую линию в пять раз длиннее расстояния между ними. Линк провел ее рукой через галактики, словно художник, рисующий картину звездами – более древними, чем морской песок, – и показал на Полярную звезду. Ее слабое мерцание было едва различимо в сумеречном небе. Но Джиллиан даже с закрытыми глазами знала, что эта древняя звезда, которая тысячелетиями служила ориентиром для заблудших путников, всегда висит где-то в небе и ждет ее. Лежа на песке, Джиллиан будто странствовала по ночному небу: звезды освещали путь, а твердая рука Линка уверенно вела вперед. Джиллиан не сразу заметила, что Линк продолжает держать ее за руку. Где-то позади негромко играла музыка. Он встал и потянул Джиллиан за собой, как только со стороны дюн донеслась знакомая песня The Tams «What kind of fool do you think I am?». Линк подошел к Джиллиан почти вплотную, положил ее руки себе на плечи и начал танцевать. Поначалу Джиллиан спотыкалась, словно ее ноги были ватными, однако вскоре уже свободно двигалась в объятиях Линка – как когда-то Лорен, – чувствуя себя красивой, грациозной и желанной. Линк смотрел на нее без улыбки, будто увидел впервые. Джиллиан закрыла глаза, представляя, что он ведет ее за собой по ночному небу, показывая дорогу. Песня закончилась, однако они по-прежнему стояли рядом – так близко, что волосы Джиллиан касались его щеки. А потом Линк обхватил ладонями ее лицо и поцеловал. Джиллиан ощутила на губах вкус моря, и все вокруг утратило значение, кроме пылающего внутри огня. Линк привлек ее к себе, и она почувствовала жар его крепкого тела и силу его страсти. Налившиеся груди отозвались болью, но она этого даже не заметила, охваченная одним желанием: раствориться в этом поцелуе. «Я тону», – подумала она, задыхаясь. Она коснулась волос Линка, не отрываясь от его губ: как же давно она мечтала запустить пальцы в темные пряди. Его руки скользнули ей под рубашку, и она представила, как теплеет кожа от теплых и уверенных прикосновений, словно она была деревянной заготовкой, которая ждала, когда талантливые руки мастера превратят ее в произведение искусства.