— Ага, — Митрофан замолчал, но любопытство пересилило. — Что натворил-то этот пацан? — Залез в имение князя Алтуфьева, обнес несколько комнат, — небрежно ответил голос второго приехавшего. — Дано указание найти вора. Далеко не должен уйти. Все, Митрофан. Поехали мы. Будь здоров! Двигатель снова заурчал и вскоре затих где-то на противоположной стороне поселка. Я от изумления даже не мог анализировать ситуацию. Так вот что имел в виду Жарох, когда предупреждал меня об изменениях! Новая вводная ставила нас, выпускников школы, в довольно щекотливое положение! Да не просто щекотливое — опасное! Выходит, теперь за мной будут охотиться со всем усердием и прилежанием! В каждой деревне или поселке найдется с десяток шустрых мужиков, которые могут организовать преследование или прочесывание леса. Путь до кадетской школы стал похож на хрупкую ледовую дорожку, проложенную по замерзшей речке. Неверный шаг — задание завалено. Вот же уродская комиссия! Но почему Митрофан не выдал меня? Я услышал тяжелые шаги по дорожке и мгновенно напрягся. Если хозяин захочет меня сейчас повязать и самолично сдать на руки егерям или дружинникам — придется его вырубать и бежать в лес. Не хотелось бы обижать гостеприимного мужика. — Живой? — раздался голос Митрофана. — Выходи, уехала дружина. Я вылез из душевой, медленно разматывая полотенце с руки. — Почему вы меня не сдали? — спросил в лоб. — Да потому что врут, сивые мерины, — пробасил Дашкин отец и ухмыльнулся в бороду. — Пошли в дом. Дарья ужин приготовила. Поешь, отдохнешь — ночью уходи. Как бы облаву не подняли с утра. — Мне все-таки интересно, — проскользнув в дом, я сглотнул слюну, видя, как девушка хлопочет, собирая на стол. — Почему? — К князю Алтуфьеву просто так не залезть, — хмыкнул Митрофан, гремя рукомойником. — У него по периметру усадьбы магические сигналки напичканы через каждые пять метров. Потом — волкодавы, приученные в момент обездвиживать воров или незнакомцев, проникших на территорию. Федор даже не удосужился придумать складный рассказ… Сам-то признаешься, кто таков? Почему за тобой гоняются? — А можно не отвечать на этот вопрос? — я сделал жалобное лицо. — Честно, за мной никаких преступлений не числится! Просто мне надо попасть в Лысково, а оттуда я рвану в Нижний Новгород. — Конечно, можешь не отвечать, — покряхтел Митрофан, садясь на табурет. Дашка молча поставила перед ним дымящуюся тарелку с гороховым супом, на поверхности которого густо плавала огородная зелень вроде лука и укропа. — Только вроде как я доверился тебе, не сдал с потрохами княжьим людям… Я с благодарностью кивнул девушке, когда передо мной появилась источающая ароматные запахи полная тарелка. — Гренки бери, — без улыбки, с напряжением ожидая моего ответа, сказала дочь Митрофана, присаживаясь напротив меня. — Ладно, скажу, — я осторожно отхлебнул наваристого супа. — Я — дворянин. Сбежал из дома, потому что не хотел, чтобы родители отправили меня в Казань к дяде. Он там судостроением занимается, вот отцу и взбрело в голову пристроить меня к делу возле своего родного брата. А я не хочу туда. Не нравится мне там. — Неужто девица есть? — с ухмылкой спросил Митрофан. Дашка уронила ложку на пол, тихо ойкнула и нырнула вниз, чтобы поднять ее. Выпрямилась с румянцем на щеках. — Ну… Я бы не был так категоричен, — пожал плечами, не забывая работать ложкой. — Знакомая. Звала в Нижний. Там есть куда пойти учиться, или поступить на службу к князю. Там же сын Алтуфьева контролирует удел? Ну, вот. — А сам чьих будешь, и откуда? — прищурился недоверчивый хозяин. — Из Ветлуги. Комаровы мы, — я назвался чужой фамилией, но нисколько не рисковал, потому что в нашей группе был один тихий паренек, как раз ветлужский дворянин, из обедневшей семьи. Пусть проверяют, если есть такое желание. Митрофан, судя по всему, поверил. Или сделал вид, что поверил. Глядя на его рожу, поневоле будешь осторожничать. Чистый варнак, завлекающий путников, чтобы обчистить их до нитки. Если бы Дашка не сказала, что он бывший служака-пограничник, так бы и думал о нем нехорошо. Хозяин легонько прихлопнул ладонью по столу, отчего подпрыгнули тарелки и жалобно звякнули стаканы. — Ладно, сделаем, как я и обещал. Сейчас ложись спать в сарае на сеновале. Ночью уходи. Только не по поселку шастай, а от нас задами. Держись западной кромки леса. Там дорог нет, одни тропки. Если повезет, никого не встретишь. Так и до Макарьево дойдешь. Деньги есть? — Нет, — я почесал затылок. — А как же ты собрался идти до Нижнего, барчук? — ухмыльнулся в бороду Митрофан. — Денег дам, чтобы лодочника нашел для переправы в Лысково. На билет тоже подкину. Дарья сейчас соберет поснедать на дорогу. Больше ничем помочь не смогу. Не обессудь. — Спасибо и на этом! — искренне поблагодарил я. Мы еще успели попить чайку с медом, пока дочка Митрофана собирала мне небольшой перекус в дорогу. Набрался приличный пакет: и пирожки, и обильно посыпанный чесноком кусок сала, домашняя колбаса, пластиковая бутылка с чаем. Даже конфет накидали от души. Все это богатство я положил в свой рюкзак. А потом пошел на сеновал. Сарай стоял напротив небольшой баньки как раз на другой стороне огорода. Чтобы незаметно выскользнуть из поселка, подсказка Митрофана была правильной. Ночью выйду через калитку на картофельное поле, перемахну через жерди и был таков. Ищи меня в лесу. Заранее попрощался с хозяевами и залез на сеновал. Зарывшись в душистое сено, прокрутил в голове прошедший день. Сколько, интересно, я прошел от точки высадки до этого поселка? Километров тридцать-сорок на своих двоих. Минус сутки. Нужно ускорять темп. Завтра я должен быть в Макарьево кровь из носу. Переправиться на другой берег Волги, избежать встречи с местной правоохранительной системой, если пошла такая пляска. Надо же, грабителем назвали! Выдумщики хреновы! Понятно, что кому-то захотелось развлечься с помощью нехитрых манипуляций, сидя в уютном номере гостиницы и обсуждая перспективы выпускников. Не понимают, суки, что тем самым подрезают нас при дальнейшем трудоустройстве. Адекватным «покупателям» не понравится, надеюсь, такая возня. Они ждут нормальных экзаменационных результатов, а не курсантов с преследованием на плечах. Конечно, это мое мнение. Я вправе его критиковать, но работу надо выполнять. Через девять дней мне нужно быть на финишной прямой. Усталость взяла свое. Вдыхая запах нагретого за день сена, я уснул, не обращая внимания на тихое квохтанье сонных кур и далекое бренчание гитары. Кажется, на другом конце поселка. Я проснулся по зову биологического будильника. Недаром выпил три чашки, как посоветовал Митрофан. Это чтобы наверняка. Вполголоса ругаясь, я по лестнице спустился вниз, закинул рюкзак за спину и тихонько зарысил в сторону калитки. Когда выходил на картофельное поле, аккуратно прикрыл ее, чтобы створка не болталась и не производила шума. Миновал огороды, нырнул под жердями и зарысил в сторону черной стены леса. На опушке с облегчением пометил кусты и рванул дальше, держась на запад, как и советовал Митрофан. Удивительное дело: как только организм попал в ситуацию, когда нужна предельная концентрация, я стал ощущать перестройку всех органов чувств. В глазах появилась резкость, отчего даже самые размытые темные места приобретали черты кустов, групп деревьев, завалов. Уши различали журчание текущего неподалеку ручья, и чтобы в него не влететь, я старался держать его с правой стороны. Неторопливый бег по пересеченной местности позволил мне к рассвету быть далеко от Керженцов. Дашкин отец был прав. Здесь не было крупных деревень, староверческих поселков или передвижных постов княжеской дружины. За все время бега мне повстречались лишь пара заброшенных охотничьих домов да неведомым образом попавший в глухомань ржавый остов легкового автомобиля, уже наполовину закрытый густой травой. На рассвете я решил сделать небольшой привал. Интенсивная работа мышц и дыхания сожрала у меня калории. Подкрепился пирожками с капустой и картошкой, запил все холодным сладким чаем и рванул дальше. Беспокойства, что моя физиономия красуется на розыскных листах, не было. В лесу вряд ли устроят засады, капканы, дозоры ради одного человека. Если захотят поймать — будут ждать в Макарьево или на другом берегу Волги, в Лысково. Предполагаю, что и контрольная точка находится в одном из этих населенных пунктов. Надо поменять одежду. Такая мысль давно оформилась в голове, и для осуществления своего намерения я целенаправленно вышел на какую-то просеку, и по ней дошел до очередной деревни. Она была больше Керженцов раза в два. И жителей на улице не в пример гуще. Детишки на велосипедах катаются, бабки возле ворот сидят на скамейках, судачат. Пару раз грузовики прогрохотали по главной улице и выехали на асфальтированную трассу. По карте я вычислил, куда меня вынесло. До Волги осталось несколько километров. Начинаются самые оживленные места. Все-таки интересно, кто заставил нашего коменданта пойти на изменение экзаменационных условий? За все годы обучения выпускников выбрасывали в труднодоступных местах, чтобы они боролись только с природой и своими страхами. А наш выпуск поставили в тепличные условия. Оказалось, все гораздо хуже. Теперь мы должны от полиции с дружиной прятаться. Ну не гады ли?! Через час я стал обладателем еще влажных от стирки штанов и рубахи, идеально подошедших мне по размеру. Старую одежду я зарыл в лесу, а куртку забросил в рюкзак. Посмотрел на солнце и снова побежал, экономно расходуя силы. Пересек шоссе, уходящее обоими концами в противоположные от меня стороны, и углубился в лес. А к трем часам дня показалось Макарьево с его главной достопримечательностью: Свято-Троицким Макариево-Желтоводским монастырем. Строение было весьма впечатляющим, если периметр его стен составлял чуть ли не восемьсот метров. Судите сами о его размахе. Я обошел монастырь с левой стороны и сразу увидел небольшую пристань, тянущуюся вдоль реки и смыкающуюся с основным причалом под его стенами. По Волге рассекали катера, поднимая буруны белесой воды; на середине болтались рыбацкие лодочки; басовито прогудел теплоход. Он прошел по течению, сверкая белизной своих бортов. С него неслась веселая музыка. Народ отдыхал и гулял. Я вспомнил, что сегодня должно быть воскресенье. Ну, да. Выброску начали в пятничный вечер. Очень хорошо. Есть возможность затеряться в толпах туристов и проникнуть незаметно в Лысково. Придав себе рассеяно-ленивый взгляд, я пошел вдоль песчаного берега, насвистывая незатейливую мелодию. И вскоре увидел двух пацанов, увлеченно укладывающих в дюралевую лодку нехитрые рыболовецкие пожитки. Подошел к ним. — Не поздновато ли для рыбалки? — весело спросил я, держа руки в карманах. Один из мальчишек, загорелый до черноты, в одних шортах и шлепанцах на босу ногу, выпрямился и подозрительно посмотрел на меня. — Не твоя забота, — буркнул он. — Чего-то хотел? — Да спросить надо, — я прищурился, окидывая водную акваторию. — Спрашивай и уматывай дальше. — Не груби старшим. — Подумаешь, — отвел взгляд пацан. — Заработать хотите? — во все времена такой вопрос действует магически на мальчишек. Взрослые-то сразу чуют подвох. — Смотря за что, — второй пацан, вихрастый и с выгоревшими на солнце волосами, аккуратно положил на дно лодки спиннинг и нетерпеливо приплясывал на месте, да еще поглядывал на часы с узким ремешком, перехватывающим запястье правой руки. — Мне нужно на тот берег попасть, в Лысково. Подбросите? — Мы на остров собирались, — буркнул первый и кивнул на зеленеющую гряду посредине Волги. — Так в чем проблема? — удивился я. — Отвезете и вернетесь, куда хотели. Два рубля даю. — Че-т мало, дядя, — хмыкнул вихрастый. — Три. — Сам ты дядя, — я рассмеялся. — Не наглей слишком. Два с полтиной. Пацаны переглянулись. Потом загорелый кивнул. — По рукам. Он подставил ладонь, и я хлопнул по ней своей. Сделку узаконили. Меня посадили на корме, а сами схватились за весла. — А ты сам откуда будешь? — вихрастый слишком любопытен. Так и хочется щелкнуть его по вздернутому конопатому носу. — Из Нижнего, путешествую, — рассеянно ответил я. — Пешком? — А что здесь такого? Конечно. Для здоровья полезно. — Фигня, — загорелый, ловко работая своим веслом, слегка подвернул лодку, чтобы обойти песчаную косу слева, за которой открывался высокий берег с оживленной пристанью. — Дурь это все. Сел на лодку, да и сплавляйся, куда хочешь. А то по лесам шастать — ноги ломать… Эй, турист! Тебя к пристани подбросить? — Нет, не надо, — я показал на лесистый мысок, выходящий к реке в сотне метров от пристани. — Давай туда. Хочу сюрприз своим сделать. — Потерялись, что ли? — пацаны засмеялись. — Туристы, блин! Я охотно присоединился к ним. Пусть будут в неведении, если кому-то вздумается расспрашивать местных о странном молодом парне. Местные рыболовы догребли до берега, где я с ними попрощался. Поднялся по заросшему травой откосу и шумно выдохнул. Хочешь — не хочешь, а в Лысково идти надо. Куплю подробную карту автомобильных дорог или еще какую, выясню движение маршрутных автобусов и двинусь дальше. Глава 13 Лысково считался небольшим городом, но его статус вряд ли обманут бывалого путешественника, вздумай он побывать здесь и начать осмотр с окраин. Думаю, будет разочарован. Луговина, тянущаяся от Волги, утыкалась в деревянные постройки, опоясавшие город с северо-восточной стороны. Дома, построенные неподалеку от реки, имели нарядный вид, многие из них стояли под цветной металлочерепицей, с широкими окнами, добротными заборами из металлопрофиля. Почти все улицы оказались асфальтированными и вели в центр, где, судя по указателям, находились Гостиные Ряды — средоточие купеческой торговли. И все-таки Лысково не тянуло на динамично развивающийся урбанистический город, вроде того же Торгуева. Сонная атмосфера разливалась над крышами домов, и только несколько новых деловых высоток где-то в самом сердце города сигнализировала, что жизнь здесь не замирает в туристической неге, и внимательному и заинтересованному человеку найдется место для его планов. Влившись в ряды горожан, я спокойно шел по тротуару и как бы лениво поглядывал по сторонам. Вроде, что я здесь не видел? Никто не тыкал пальцем в мою сторону, не кричал «ловите вора», не шел следом с видом агента розыскного ведомства. Может, мои опасения вовсе напрасны? По пути купил в газетном киоске автомобильный атлас. Карты местности, к сожалению, в продаже не было. И то хлеб, что удалось мне приобрести. Затолкав покупку в рюкзак, я продолжил движение, стараясь не вертеть головой в поисках достопримечательностей. Иду спокойно, как будто все мне уже здесь давно приелось, как и местному населению. Тихонечко спросил у одной бабульки, где здесь находится автобусная станция. Оказывается, совсем неподалеку от Волги, надо только дойти до центра и оставить по левую сторону купеческие лабазы, входящие в комплекс Гостиных Рядов. Ну, вот, жизнь налаживается. Сейчас дойду до станции, куплю билет до…не знаю, куда из Лысково уходят автобусы, но постараюсь найти приемлемый маршрут. Стеклянный павильон станции с асфальтированным пятачком и парой крытых остановочных будок располагался неподалеку от пристани. Перейдя по пешеходному переходу на другую сторону дороги, направился к павильону.