– Меня зовут Эндрю Шарма. Я учился в Лондоне и работал над несколькими ирригационными проектами в разных регионах Индийской империи. – В Раджпутане условия специфические, – ничего не выражающим тоном произнес Аниш. Молодой человек поклонился. – Да, сэр, но я все учел. Аниш снисходительно улыбнулся: – Как вам известно, многие предыдущие проекты не оправдали себя. Так почему же вы думаете, что добьетесь успеха? В окно влетел порыв ветра, неся с собой аромат цветов из сада и что-то еще. Элизе показалось, что она уловила запах пустыни. Она попробовала улыбнуться Прие, но жена Аниша только вскинула брови и отвернулась с презрительной усмешкой. Молодой человек взглянул на Клиффорда. Тот кивнул. – При всем уважении, неудачи других инженеров по большей части обусловлены тем, что им в голову не приходило посоветоваться с местными жителями. Обратившись к ним, мы выяснили, где именно нужно выкапывать пруды, какой глубины они должны быть и как решить проблему с особенностью рельефа, ведь земля принца идет под уклон. Позже поставим на реке дамбу, ну а пока ограничимся простыми решениями. Деревенским жителям известно все о слабых местах этих земель. Они подсказали, где ставить стены, чтобы не было утечек. В моих планах все это отражено. – Не понимаю, зачем тратить столько времени и денег ради горстки крестьян? – бросила Прия. Элиза сцепила руки в замок за спиной. Аниш спросил Джая: – Ты готов полностью взять на себя ответственность за этот проект? Джай кивнул: – Да. – А если он обернется провалом? – Думаю, что все получится. – И британцы готовы финансировать проект? – Теперь Аниш обратился к Клиффорду. – Частично. Когда все изучили планы и чертежи, Клиффорд объявил, что должен поговорить с махараджей наедине. Элиза надеялась, что теперь Аниш отменит свои приказы на ее счет. Затем все разошлись. С Лакшми остались только Джай и Элиза. Джай объяснил, что Аниш не видел бумаги до сегодняшнего дня, но он рассчитывал, что брат даст согласие, и решил рискнуть. – Сейчас я использую старые паровые экскаваторы. Они отлично роют и переносят и камни, и грунт. Но это тяжеловесные, сложные машины. Для управления одним экскаватором нужны три человека. Как только появятся деньги, собираюсь приобрести дизельные модели: они дешевле и проще в эксплуатации. Но люди уже прибыли, и работы идут полным ходом. – Я уговаривала Джая подождать, – вставила Лакшми. – Но он настаивает, что первый пруд должен быть вырыт до того, как в июле начнутся дожди. – Если обойдется без непредвиденных трудностей, должны успеть, – сказал Джай. Тут Лакшми протянула к Элизе руки. – Идите сюда, моя дорогая. Элиза шагнула к ней, но, сгорая от стыда, опустила голову. – Простите… – Вам не за что извиняться. Я вас понимаю. Элиза подняла голову и попыталась улыбнуться. – Правда? – Давайте больше не будем об этом говорить. Я постараюсь убедить обитателей дворца не шарахаться от вас. Многие из них люди простые и неученые, за пределы этих стен не выходили, но попробую объяснить, что в Англии к вдовам относятся совсем по-другому. Может, поймут. Слышала, вам нравится фотографировать наложниц. – Да. Они такие дружелюбные и веселые! – Постараюсь вам помочь. Джай устремил на Элизу испытующий взгляд. Не удержавшись, он спросил: – Так я прощен? – Пожалуй. Вот только я по-прежнему не знаю, кто донес на меня Чатуру. Джай махнул рукой. – Должно быть, он сам услышал через слуховой ход. А теперь пойдемте, маме пора на пуджу. Выйдя из покоев Лакшми, Джай и Элиза спустились по одной из парадных лестниц в огромный зал, где проходил дурбар. Элиза спросила Джая об отношениях между Прией и Лакшми. – Индийские свекрови бывают очень жестоки, – заметил он. – Но Лакшми ведь не из таких? – Нет, но ее свекровь, моя бабушка, плохо с ней обращалась. Запирала ее одну в комнате на несколько дней подряд, чтобы она не виделась с папой. – Почему жена не должна видеться с мужем? – Чтобы мама не оказывала влияние на папу. Мама всегда опережала свое время. Но в нашей культуре воле родителей нужно повиноваться. – Даже когда они не правы? – Именно, – довольно мрачно проговорил Джай. – Выходит, ваш отец ничего не мог поделать? – По нашему этикету муж в женские дела не вмешивается. Лакшми пыталась угодить свекрови, но безуспешно. Но маме повезло: старая карга умерла рано, и Лакшми смогла развернуться в полную силу. – Вы не ответили на мой вопрос об отношениях Лакшми и Прии. – Верно. Думаю, маме просто не нравится жена моего брата. – Она ей не доверяет. – Пожалуй. Они медленно шагали по залу. Элиза никак не могла придумать, что сказать. В голову пришла только одна фраза: – Новый замок работает исправно. Джай улыбнулся: – Даже не сомневаюсь. Может быть, в качестве извинения позволите отвести вас на вторую ночь празднования Холи? В начале следующего месяца, в самой старой части города. Элизу это приглашение застигло врасплох. Можно подумать, будто для принцев подобные мероприятия – обычное дело! – Разве вам можно на городской праздник? Я думала, все члены княжеской семьи должны отмечать Холи во дворце. – С дворцовых празднеств я всегда сбегаю. Когда тебя обсыплют разноцветной пудрой, улизнуть несложно. Лучшей маскировки не придумаешь. Если оденетесь, как индианка, вас никто не узнает. Элиза сомневалась недолго. – Похоже, будет весело. – Гарантирую, ничего подобного вы в жизни не видели. Холи наверняка найдет отклик в вашей душе. Смысл этого праздника в том, чтобы отпустить то, что прошло. «Как раз то, что мне нужно», – с горькой усмешкой подумала Элиза. – Во время Холи мы отмечаем приход весны, ведь это время пробуждения надежд, – прибавил Джай. – Неужели вас никто не узнает? – Даже если вдруг узнают, что с того? Но я одеваюсь во всякое старье, к тому же никто не ожидает меня там встретить, поэтому до сих пор удавалось оставаться незамеченным. Люди часто видят то, чего ожидают, верно? Глава 17 Элиза любила раннее утро. К тому же она давно не замечала в коридорах теней, которые ускользали, стоило ей обернуться, не вздрагивала при звуках шепота, не чувствовала, что за спиной кто-то крадется. За Элизой больше не следили, и она сразу приободрилась.