Ответ не заставил себя ждать. Эрин: Конечно. Дай мне дня два. Эрин: И подкинь 1000 долларов, в последнюю минуту билетов дешевле не найти. Я: Тебе ведь ОБЯЗАТЕЛЬНО нужно было выбрать максимально далекую страну. Эрин: Простите-извините. Она скинула гифку песика с жалобными глазками и припиской внизу: «Please forgive dog» – «Пожалуйста, прости собаку». Я усмехнулась, глядя в телефон, и не в первый раз помечтала, чтобы пять месяцев пролетели побыстрее. В ноябре Эрин улетела на год в Австралию по программе «Work and Travel» – «Работай и путешествуй», – и с тех пор мы лишь изредка видел друг друга на экране. Мы познакомились в интернете пять лет назад, еще в старшей школе, а позже узнали, что живем в одном городе. Вплоть до прошлого года мы почти не расставались. Но, как бы все во мне этому ни противилось, времена меняются. Я: Вот это подстава. Ты же знаешь, перед зверятами мне не устоять. Эрин: Я вынуждена пользоваться любыми твоими слабостями. На расстоянии в 14 500 км мои возможности ограниченны. В 14 872 км и семнадцать часовых поясов, – уточнила я про себя. Я спрятала телефон в карман и двинулась в сторону дома. К счастью, библиотека располагалась на окраине огромного кампуса с северной стороны. Я свернула на заставленную припаркованными машинами улицу и быстрым шагом устремилась прочь от библиотеки. Весь факультет – микс сменяющих друг друга готических зданий и новостроек. Как ни странно, сочетание дворцов, сверкающих стеклами, и увитых плющом домов представляет собой почти идеальную картину. Я уже не раз зарисовывала в своем альбоме здешние архитектурные контрасты. Путь к моей любимой пекарне лежит через кафедру биологии и анатомии, дальше еще несколько улиц. Будь у меня больше денег, я бы, наверное, все меню утрамбовала в рюкзак. Но пришлось выбирать: кекс – Лив, для Мэл – чизкейк и два покрытых шоколадной глазурью брауни себе. Больше всего мне хотелось бы съесть все это в одиночку по дороге домой, но я держала себя в руках. Вместо этого отправила Эрин фото своей добычи и, кляня себя за отсутствие регулярных тренировок для поддержания формы, преодолела последние метры. Наша квартира находилась на шестом этаже, лифт уже несколько недель как сломался, и, когда я наконец добралась до верха, мне пришлось ненадолго остановиться, чтобы глотнуть воздуха. Войдя в квартиру, я услышала голос Мэл. Даже не помню, когда она последний раз возвращалась раньше меня. Судя по ноутбуку и документам на журнальном столике, она взяла работу на дом. Слов Мэл я не разобрала. Но Лив следом заголосила на такой частоте, что не расслышать было просто невозможно. – Пожалуйста, Мэлани, пожа-а-алуйста! Я остановилась в дверях кухни и увидела, как Лив умоляюще складывает ладони у груди. – Я не могу взять тебя к себе на работу, Лив. Тем более завтра! – покачала головой Мэл. – Тем более завтра! Ты хоть знаешь, кто там будет? Мэл выжидающе посмотрела на нее. Это заняло несколько секунд, однако даже я увидела, как с некоторым опозданием до Лив доходит, что знать это – и есть работа Мэл. – Да, хорошо. Вероятно, ты знаешь, – она слегка смутилась. Но тут же снова включила щенячий взгляд. Будто отрабатывает его в свободное время перед зеркалом и только и ждет подходящего случая, чтобы им воспользоваться. – Пожалуйста, пожалуйста, я тебя умоляю! Никогда больше ни о чем не попрошу! NXT – моя любимая группа! Объяви они пораньше, что там будут, я раздобыла бы билет на шоу! Но сейчас это, должно быть, мой единственный шанс увидеть их вживую. Мэл, пожа-а-алуйста! Весь год за тебя посуду мыть буду! Мэл отложила овощечистку и закинула морковку, которую держала другой рукой, в миску к порубленным огурцам и мелко нарезанным помидорам с моцареллой. Потом кивнула в мою сторону: – Обычно с посудой разбирается Элла. Ее лицо оставалось беспристрастным. Не знай я ее всю жизнь, не заметила бы, что, стоило ей вновь перевести взгляд на Лив, выражение ее лица смягчилось. Моя младшая сестренка захлопала ресницами. – Стирка? Мэл снова покачала головой. – А ты за что вообще в хозяйстве отвечаешь? – спросила Лив, и мне стоило огромного усилия сдержать порыв хлопнуть себя ладонью по лбу. Над навыками ведения переговоров ей еще предстоит поработать. – Думаешь, подобная постановка вопроса тебе поможет? Мне показалось, что уголки губ Мэл едва заметно подрагивают. Конечно. На Лив просто невозможно долго злиться. Она, бывает, ляпнет что невпопад, но никогда не со зла. Кроме того, она единственная из нас, кто первая извинится во время ссоры. Наверное, она была бы счастлива, цари между нами идеальное взаимопонимание, хотя это едва ли реально для трех разновозрастных сестер. – Раз ты задаешь такой вопрос, – нерешительно протянула Лив. – Видимо, нет? В поисках поддержки она бросила взгляд на дверь – я от нее так и не отошла. В ответ я пожала плечами. Не хочу лезть в этот спор. Лив придется выкручиваться самой. – Все, что захочешь, если разрешишь пойти с тобой, – решительно предложила Лив. Ответа Мэл пришлось подождать. Она, словно актриса, решила выдержать драматическую паузу, хотя все мы знали, что она скажет. Иначе Лив уже давно отстала бы. Мэл вздохнула. – Посмотрим, что можно сделать. Лив просияла улыбкой. Она собиралась броситься Мэл на шею, однако та скрестила руки на груди: – Но есть одно условие. Радость Лив тут же улетучилась. Наверное, в душе она сразу приготовилась к худшему. – Какое условие? Мэл кинула взгляд на меня. Всего секунда, и у меня появилось нехорошее предчувствие. – Элла тоже идет, и весь вечер вы проводите вместе. Минутку. – Что?! – я в растерянности уставилась на Мэл. – Ни за что… – Согласна! – В один голос со мной воскликнула Лив. Она перевела на меня щенячий взгляд и беззвучно, одними губами изобразила: «Пожалуйста, пожалуйста». – Нет, Лив, забудь! – твердо объявила я. – У меня лекции до пяти. – Ты могла бы прогулять, – предложила она. – Студенты постоянно пропускают пары! – Ты понимаешь, что мне придется потом догонять? – возразила я, покачав головой. – Нет, Лив. Она закусила нижнюю губу и умоляюще посмотрела на меня. – Пожалуйста, Элла. Ты же знаешь, я не просила бы, не будь это очень-очень важно. По правде говоря, это аргумент. Не считая повседневных дел, она просит у меня что-то только в исключительных случаях. Должно быть, почуяв колебание, она послала в мою сторону робкую улыбку. – И я даже весь следующий год буду мыть за тебя посуду, – с надеждой повторила она свое предложение. Я запрокинула голову, будто на потолке могли найтись ответы на мои вопросы. – Учитывая, что это только последняя лекция, пропущу я не так уж много… Лив взвизгнула. – Значит, ты идешь? Я со вздохом кивнула, признавая капитуляцию. – Спасибо, Элла! Лив до того страстно обрушилась мне на шею, что я еле устояла на ногах. Я погладила ее по спине и отпихнула. – Пообещай вести себя нормально, – с этими словами Мэл серьезно посмотрела на нее. – Если кто-то пожалуется на твое поведение, мне, скорее всего, сразу же придется искать новую работу. – Никаких проблем, – отсалютовав, заверила Лив. – Я в принципе всегда демонстрирую себя с самой очаровательной стороны. Она оторвалась от меня, чтобы быстро обнять Мэл, и, попискивая, выскочила в коридор. Секунду спустя хлопнула дверь ее комнаты. А я медленно повернулась к Мэл: