Фома вынул из раздобытого где-то рюкзака два отличных фонарика. Майя захлопала в ладоши. — Что у тебя еще припасено? Фома показал им свою добычу: пара необычных очков, которые имели компактную батарею, как у фонарей, но при включении не исторгали света, зато давали возможность отлично видеть в темноте. Прол подробно показал, как с ними обращаться и спрятал в футляр. Затем вынул фляги с водой, коробку инструментов и две дыхательные маски. Рик с Майей сказали, что знают назначение масок и как ими пользоваться. После чего Фома начал сматывать трос. — Хотел бы я знать, где ты все это достал, — признался Рик, принимая у Майи флягу с водой. — Но ты же все равно не скажешь. Да? Прол кивнул. Рик отхлебнул немного из горлышка и закрепил флягу на поясе. Спустя несколько минут они карабкались вверх. Через равные расстояния, примерно в два человеческих роста, на стенках колодца виднелась желтая полоса, слабо мерцавшая в темноте, над полосой всегда была выступающая по окружности кромка, над ней симметрично друг другу располагались убегавшие в стороны узкие трубы-ответвления. Скорее всего, размышлял Рик, эти узкие трубы — вентиляция комнат сектора. Жаль, в них нельзя протиснуться и убедиться в предположениях, даже Майя не сможет, застрянет. Они быстро наловчились управляться с тросом и страховкой, пристегиваясь карабинами к скобам на стенах, перемещали тело вверх, затем все повторялось. На всякий случай, Рик поднимался первым, Фома — последним. У прола отличная реакция и много сил, если сорвутся, удержит обоих, Рик не сомневался. Майя считала этажи. Через каждый десяток колодец соединялся с горизонтальными воздуховодами шириной до пояса. Там уже было легко пролезть, и они делали короткие привалы, пили воду и отдыхали несколько минут. — Поднимаемся сквозь твой сектор, — вдруг сказала Майя. — Не хочешь никому передать привет? Рик промолчал. — Пятьсот двадцатый этаж, — сообщила Майя немного погодя. — Если я все верно подсчитала. Они взмокли и пыхтели от усталости. — Давай поднимемся до пятьсот тридцатого и долго отдохнем, — предложил Рик. — Есть охота. Они продолжили подъем, стуча ногами по ребристым стенкам колодца. Рик глянул вниз — маленькая светлая точка входа виднелась где-то очень далеко. Вот это забрались! Казалось, что их разделяет гигантское расстояния, такое ощущение, что эта точка, это далекая… звезда? — Майя, — позвал Рик, когда они уселись в нишах на перекрестке с горизонтальными воздуховодами. — Ты не знаешь, что такое звезда? Майя долго смотрела на него с каким-то странным выражением на лице. Спросила: — А откуда тебе известно это слово? — Не знаю, — Рик поскреб кулаком висок. — Выскочило в голове, и все. — Ты где-то слышал его раньше? — Нет. Нигде. Она пристально смотрела на него, словно пыталась прочесть мысли, как карлик-мутант. — Точно? — по-прежнему сомневалась Майя. — Нет же, говорю тебе. Так ты знаешь, что это? — Я слышала или где-то читала, но не знаю. Это древнее слово, и оно обозначает предмет из внешних пределов. Они добили одну флягу и сжевали пару кусочков гриба, припасенного Риком. Майя сплюнула: — Какая гадость! — А когда проснулась, не жаловалась, — заметил Рик и усмехнулся. — Есть захочешь — и не то слопаешь. Чем вы питаетесь в вашем Ордене? — Пищевыми концентратами. Советники выдают их со склада, размороженными после холодильника. У нас есть огромный холодильник, заставленный до потолка коробками со всякими припасами. Советники ничего не говорят о состоянии запасов, но кто-то подглядел, что их осталось меньше половины. Поэтому мы стараемся что-то выращивать сами. А еще разводим мальков в ваннах. — Вам повезло, — Рик добродушно улыбнулся. — Когда возник Омикрон, запасов едва хватило на несколько лет. Первый Смотритель запустил генератор и поручил засаживать землю семенами. Именно он разработал план спасения сектора. Если бы не находчивость Смотрителя, наш народ давно бы погиб. С тех пор мы живем по заданному плану, который составляет Круг Жизни. Весна — период посевов. Лето — время накопления влаги. Осень — сбор урожая. Зима — самое суровое время. Зимой, главное, выжить. Эта зима кончилась позже других. — Ой ли! Ты видел снег во внешних пределах? — Да, — с неохотой признал Рик. — Значит, сам все понимаешь, — Майя скорчила гримасу. — Пора двигаться дальше. Они убрали вещи в рюкзак и отдали его Фоме. Рик полез вверх, Майя следом. Замыкал тройку, как обычно, прол. Вскоре они миновали четвертый десяток этажей сектора Омикрон. Рик с грустью размышлял над тем, чем заняты Аврора и Киото, о чем печется Крез и бывшие собратья по Патрулю. Забавно будет, потом рассказать им о своем подъеме через сектор, если вообще выдастся подобный момент… Рика охватил внезапный порыв вернуться на пару этажей вниз и забраться в воздуховод, внутри которого выбить решетку и очутиться дома. Даже затрясло всего, сердце забилось в груди чаще и сильнее. Пусть его схватят и бросят в темницу, но зато он окажется в родных стенах, наверняка увидит Аврору и старика Киото… Но приступ прошел также быстро, как возник. — Пятьсот сороковой этаж, — сказала Майя снизу. — Я уже догадался, — проворчал Рик. Ему не хотелось отвлекаться даже на сообщения об этажах. — Тогда в следующий раз будешь сам считать! — заявила Майя. Подъем продолжался в угрюмом молчании. Остановившись на очередном перекрестке для короткого привала, они услышали отдаленные крики и шум, донесшийся из воздуховода. Рик прислушался и определил направление. Отчетливо раздавался женский плач и крики мужчин. Кого-то насильно вели по коридору. Женщина умоляла о милосердии, но, похоже, бесполезно. — Даже не вздумай, — сказала Майя. — И в мыслях не было, — соврал он и тихо вздохнул. Снова двинулись в путь. Сектор Омикрон давно остался позади, они вступили в пространство сектора Кси. Между секторами находился технический этаж, больше напоминавший чулан, куда в течение долгих лет сваливали мелкий мусор, тонны пыли, целые рулоны мха и плесени. Свет фонарей выхватывал огромных, в панике расползавшихся насекомых, при виде которых Майю бросило в дрожь, она едва сдержалась, чтобы не закричать, когда Рик снял с ее груди жирную мокрицу. — Зря ты так, — сказал он. — Жуки — хороший источник белка. Прожаренные на масле, посоленные и с травами, они вполне неплохо сочетаются с… — Прекрати, — потребовала Майя. — Ладно тебе, я же пошутил, — поспешил соврать Рик. А ведь жуки и личинки — действительно источник белка, да еще какой. Об этом ему поведал Киото, старик и готовить их научил. Получалось очень вкусно. Жаль, Майе сейчас толком этого не объяснить. — Послушай, Рик, — заговорила она. — Не хотела говорить, но взгляни-ка на потолок. Они дружно задрали головы. Уцепившись коготками за выступы, с потолка свисали сотни летучих мышей-падальщиков, похожих на мешочки для сухарей. Большинство спали. Некоторые высовывали из-под крыльев мордочки и смотрели вниз, тихо попискивая. — Мать-тьма, — вырвалось у Рика шепотом. — Мы перебудим их своими разговорами. Надо подниматься. — Кто это? — Тише, — Рик склонился к уху Майи и зашептал: — Никогда не видела их? Это падальщики, только какие-то маленькие. У нас на уровне они бывают размером с ребенка и, если нападут стаей, человек — не жилец. Они — вампиры. Быстро высасывают твою кровь! Майя округлила глаза и подпихнула Рика к колодцу, мол, давай, ты как всегда первый и, больше не теряя времени, они полезли вверх. Твари висели у проема над кромкой, выступавшей по окружности колодца, проскользнуть мимо, не потревожив их, было трудно. Рик кое-как уцепившись за ребристый выступ, подтянулся выше, Майя повторила его движения, но все-таки умудрилась слегка придавить одного из падальщиков, который тут же заверещал и забил крыльями. По рядам тварей пробежала волна. — Быстрее! — рявкнул Рик и подсадил Майю, пропуская вперед. Несколько мелких кровососов в испуге промчались по колодцу вверх. Остальные еще висели на местах, подняв волну, писк и клекот. Тогда Фома задержался у проема воздуховода, где только что отдыхали спутники. Достал коробку с инструментами, пригнулся, скрывшись за кромкой от взгляда. — Рик! — шикнула сверху Майя. Рик не ответил, следил за Фомой. Наконец, тот быстро закинул рюкзак за спину и проворно взобрался по стене, поравнявшись с Риком, ухватил его за шиворот и протянул до уровня, на котором висела Майя. А потом случилось неожиданное: из кромки по окружности выехала мелкоячеистая сетка и перекрыла колодец. Кровососы запищали еще громче, рванули вверх, но и там выдвинулась сетка, отрезав тварей от людей. — Ух ты! — воскликнул Рик и повернулся к Майе. — Правда здорово! — Она восторженно кивнула. — Молодец, Фома! Они облегченно выдохнули и стали подниматься уже спокойно, не опасаясь налета мелких кровососов. Больше опасностей на пути не попадалось. Они двигались вверх и отдыхали в воздуховодах, коротая время за изучением древних бумаг, Рик заодно упражнялся в чтении. После очередного выполненного задания Майя посмотрела на него с не прикрытым восторгом и уважением. Но у Рика это вызвало раздражение — ничего особенного ведь пока не достиг, ну научился складывать буквы в слова, ну и что? — Извини. Просто ты слишком быстро учишься, — поняла ход его мыслей Майя. — Человек, который никогда не умел читать, просто не способен так быстро учиться. — Я способен, и давай продолжать занятия. — Хорошо. И все-таки он не ожидал от Майи такой реакции. Во всем, что касалось науки и знаний, его способности явно производили на нее серьезное впечатление. Может она наконец поверила в него? Поверила, что способен не только драться и защищать, но и умеет постигать сложные науки. Во время остановок Фома особо не проявлял себя, ждал, пока спутники поговорят и отдохнут. Еще Рик понял, что прол видит в темноте, потому что Фома иногда отправлялся на разведку в непроницаемые для взгляда боковые воздуховоды, оставляя спутникам фонари и особые очки, но при этом всякий раз спокойно возвращался. Как-то раз он притащил человеческий череп с прилипшим клоком длинных волос, покрытых слизью. — Нам следует быть осторожнее, — сказал Рик. — Где-то здесь могут быть ночные ползуны. Они боятся света, как огня, но очень быстрые и всегда нападают стаей, если вокруг жертвы темнота.