Оборотень шагнул влево, но увидел дубы, преграждавшие ему путь к цели, вернулся обратно, всё тем же плавным единым движением. Молодцов ожидал, что он простоит так ещё минут пять, но следующая атака вышла поразительно стремительной. Страшной силы удар отбросил его на дубовую кору. Данила бессознательно закрыл щитом голову, а мечом кольнул вниз, по-змеиному, как говорил Воислав – туда-обратно, дважды. Один раз даже ощутил сопротивление, когда клинок попал куда-то. Услышал возглас Клека: – Хаа! Пока Шибрида пытался оттеснить оборотня от Молодца и вспороть тому брюхо, Клек зашёл ему за спину и ударил мечом. Рубанул мощно, с двух рук, так что даже скорости берсерка не хватило увернуться. Дёрнулся он в последний момент, когда уже меч коснулся его спины. Вся сила удара пришлась на последнюю четверть клинка, он погрузился в нутро оборотня на добрые полпяди. Тот взвыл, крутанулся на месте, да так, что меч сам выпал из раны, оборотень схватил его голой рукой, потянул на себя – силища как у медведя. Клек долбанул берсерка ребром щита прямо в нос. Тот сразу отшатнулся. Правду говорят, что таким волколюдам можно только поленом голову разбить! Да только оборотень другой рукой схватил Клека за наплечник панциря, дёрнул так, что пальцы с ногтями-крючьями оторвали железные пластины начисто. Шибрида успел помочь брату, рубанул врага по ляжке. Волколюд с криком, птицей взвился вверх – другой бы на его месте остался лежать с отрубленной ногой. Данила с трудом понимал, что происходит, и темнота тут была ни при чём. Вот неведомая сила прижала его к стволу дерева, в ту же секунду раздались крики и лязг справа, а затем – тишина. Лишь слышно было дыхание: собственное, друзей и оборотня. Даже лес замолчал, будто ожидая исхода схватки. Молодцов поспешно встал в строй, подравнялся. Новую атаку они отбили все вместе – единым ударом щитов и взмахами мечей, куда-то в серую мелькающую тень. Болдырь запрыгал вокруг них, хрипя и подвывая. Может, надеялся раздёргать, имитируя броски. Обережники недвижно ожидали, что учудит их враг, ведь время играло им на руку. Кровушка-то текла даже из тела оборотня. И Болдырь учудил: взял короткий разбег, прыгнул… и схватился за дерево. Прополз несколько метров по дубовому стволу и с него рухнул на обережников. Его встретили выброшенные вверх острия мечей. Некоторые даже проникли весьма глубоко ему в живот, но оборотню сейчас было всё равно. Данила с ужасом увидел, как Болдырь подгрёб под себя Шибриду. Тот съёжился под щитом, пытаясь не высовывать из-под него уязвимые части тела. Молодцов рубанул от души, с хорошим оттягом, прямо по пояснице, прикрытой лишь льняной тряпкой. Блин! Меч будто в пень ударил и даже увяз так же. Поддавшись наитию, Данила не стал его выдёргивать, а навалился всем весом. Режущая кромка заскользила в ране, углубляя её, металл противно заскрежетал о кость. Вот тут-то оборотень отреагировал – завыл протяжно, невероятным образом изогнулся, уходя от клинка, и ударил Молодцова всем телом. Именно телом – оттолкнулся, стоя на четвереньках, от земли и саданул тушей Данилу в щит. От удара Молодцов взмыл вверх, пролетел несколько шагов, плюхнулся спиной прямо на обрубки кустов. Аххссс… Больно, блин! Оборотень вмиг оказался на ногах, и Шибрида воткнул ему меч между ног. Хорошо засадил, так, что по долу потекла густая струя крови. На помощь брату пришёл Клек, с разбегу рубанул прямо по косматой башке – и клинок застрял во лбу. Оборотень мотнул головой и бросился на варяга, одним махом сбив его с ног. Клек еле успел прикрыть горло кромкой щита, в которую тут же вцепились когтистые лапы. Верный клинок остался в башке волколюда, щит долго не удержать, из оружия только… Клек благодаря чутью нашарил на поясе нож, отданный Даниилом, вонзил с короткого замаха в живот. Сначала лезвие вошло в тугую упругую поверхность, будто в настоящий кожаный доспех, варяг поднатужился, надавил, и нож, преодолев сопротивление, проник внутрь, даже берсерк удивлённо рыкнул. Клек провернул клинок, ударил ещё и ещё раз. А сзади на оборотня напрыгнул Шибрида. Буквально упал на врага, держа меч двумя руками остриём вниз, вложил в удар всю свою силу и немалый вес в доспехах. Клинок, будто копьё, прошил насквозь туловище волколюда. Шибрида со скрипом и скрежетом зашатал оружие в ране, словно больной зуб выдирал, наружу высоко брызнула толстая струя крови. К братьям со всех ног подбежал Даниил, тоже с разбега вонзил свой клинок между рёбер оборотня. Вдвоём они стащили его с Клека. Оборотень ещё шевелился, Шибрида выбил из его головы меч брата, ударил в лоб краем подобранного щита – череп треснул. Варяг ударил снова – послышались мерзкий хлюпающий звук и хриплое бульканье из вражьего горла, но Шибрида продолжал бить и бить, пока лицо подручного ведуна не превратилось в кровавое месиво. Клек встал сам, подошёл к друзьям: – Может, сжечь его? – Времени нет, – тяжело дыша, ответил Шибрида, – вдруг сварги набегут. Даниил, ты как? – Нормально. Идти смогу. – Тогда идём, накрутим петли, а к утру выйдем на тракт. Я тут недалеко городок знаю, там у меня десятник есть, добрый знакомый. За мной, други. Друга Шибриды убили печенеги прошлой весной: решил с друзьями прогуляться по Дикому Полю, поохотиться и добычи добыть, если получится. Ну и добыл – слепую стрелу прямо в глаз. Но Шибриду в городе помнили, приняли всех троих, накормили и спать уложили. Даже девок теремных для постельных утех прислали, но после пары суток лесных кроссов все мысли были об одном – спать! Утром Шибрида ушёл справлять тризну по другу, и как-то так вышло, что Клек остался с Молодцовым наедине, как потом выяснилось, варяг это специально подгадал: – Должен сказал тебе, Даниил, я плохо думал о тебе там, у Сварога. Думал, бросил нас, а ты пришёл на выручку. – Да будет тебе, Клек. Я бы тоже так думал, если бы на твоём месте оказался. – Ты нам жизни спас, – серьёзно сказал друг. – А сколько раз вы мне жизнь спасали! Да за одно то, что вы меня науке воинской обучили, я с вами за всю жизнь не рассчитаюсь. Ну и с батькой, конечно. – Я тебе должен! – не унимался Клек. Смотрел он очень серьёзно, и Данила понял, что этот разговор – часть какого-то ритуала. Вот только какого и что он должен отвечать? – Хорошо, ты мне должен. Отдашь долг, когда сможешь или когда я тебя попрошу. – Да будет так! Друзья пожали руки, Клек сразу повеселел: – Ну что, брат, пойдём попробуем здешних девок? Не бойся, твоей Уладе я ничего не скажу. Глава 16 Новые мечты Левая нога вдруг поехала по мокрому от пота лошадиному боку. Данила рванул было повод, но в последний момент ему стало жалко животное: «Всё равно ведь упаду», – решил он и отпустил коня. Земля больно ударила по рёбрам, Молодцов прокатился по ней, а лошадь, испуганно лягаясь, проскакала дальше. – Эх ты! Что не удержался? – раздался насмешливый голос варяга. – Да так, вышло вот. Плыть предстояло в Булгарию, а эта страна, по рассказам батьки Воислава, хоть и горная, но полей и равнин там более чем достаточно. Возможно, придётся не только плыть по Дунаю, но и разъезжать по старинным римским дорогам, которых тоже немало в Булгарии. Он даже озаботился мыслью: сразу купить лошадей в Киеве и перевезти на ладьях или же взять в аренду уже на месте. Покупать в Булгарии, конечно, было намного дешевле, но кто знает, как обернутся дела там, за морем. Пока же батька раздумывал, внезапно выяснилось, что Данила не умеет ездить на лошадях, от слова «совсем». Братья-варяги, конечно же, не оставили друга в беде и дружно взялись за обучение, которое в их исполнении походило на изощрённую пытку. – Так вышло, – передразнил Шибрида и засвистел соловьём. Вершок – невысокий конёк, скорее помесь осла и пони, заскакал обратно. С такого и падать было не страшно. Он ткнулся губами к Шибриде в поисках лакомства, варяг потрепал мохнатую голову: – Пожалел тебя, Молодец, пожалел. У него и проси еду, он тебя избалует. – А если и пожалел, то что, плохо? Ты же говорил, что своего коня оберегать как друга надо, – Данила отдал Вершку сушёную морковку. – Так и другу бывает полезно по заднице получить, чтобы шевелился быстрее и задницу свою от более страшной участи уберёг. Вот ты за поводья не стал тянуть, а в настоящем бою тебя бы уже в плен взяли. По душе тебе такая участь? – Нет. Но было бы у меня стремя, я бы так не свалился. – Ха… Со стременем каждый дурак сможет, а ты правильной посадке научиться должен. Так ногами стискивать бока лошади, чтобы и без стремян в седле как влитой сидеть. – Кочевники тоже без стремян учатся ездить? Данила помнил из книг по истории, что манера езды у викингов и у разных степняков заметно различалась. – Ты на печенегов не равняйся. Если ты так будешь на лошади ездить, любой копчёный тебя арканом из седла вытащит, хоть со стременами, хоть без. А раз ты такой добрый и любишь по земле ходить, мы тебе с Вершком покажем разницу между пешцем и конным, – Шибрида легко запрыгнул в седло, конь даже и не подумал шелохнуться. – Хватайся за заднюю луку, пробежим с тобой пару кружков. «Кружки» оказались окружностью километра в три. – Вот, – сказал варяг отдувающемуся и красному Даниле, – выбирай, что тебе любо: в седле скакать али за лошадиным хвостом бегать? И Данила выбрал. Взял повод, схватившись за гриву, запрыгнул в седло, обхватил ногами бока коня, как учил его наставник, настолько крепко, насколько хватало сил после пробежки, и подал Вершку команду начать движение – голосом и ощутимым ударом пятками. Конёк приказ понял, взял с места тряской рысью. – Хорошо, – одобрил Шибрида, – а теперь направо. Молодцов потянул правый повод на себя и одновременно ударил ногой по левому боку коня – Вершок повернул в нужную сторону. – Хорошо, а теперь прибавь ему шагу, быстрее, – варяг резко присвистнул. Конь под Данилой перешёл в галоп, так что тот еле удержался в седле. В искусстве наездника – хоть со стременем, хоть без – главным оказались не только сильные ноги, но и умение правильно держать спину, балансировать, подстраиваясь под темп лошади, даже положение рук было важно. Если ими размахивать абы как, то, во-первых, запросто можно свалиться с лошади, а во-вторых, напугать её. Ну и на скаку вообще-то не так-то просто руками махать, а порой нужно, если у тебя в руках оружие и ты его хочешь применить. Клек даже специальные упражнения давал Даниле: в седле повернуть корпус, отклониться, вытянуть обе руки и так далее. – Тпррууу… – Молодцов натянул на себя поводья и отклонился назад. Вершок остановился, Данила потрепал его по шее: – Покажем этому варягу! – и ударил пятками. Конь скакал умеренным галопом, а Молодцов, стараясь не тянуть за повод, пытался удержать баланс на спине лошади. Получалось неплохо, только ноги стали совсем деревянные, и ляжки, несмотря на кожаные вставки в новых штанах, он, кажется, стёр. – Неплохо, стой! – Шибрида ещё раз свистнул, и Вершок встал как вкопанный. – Научился кое-чему. Слазь, на сегодня хватит. Расседлай коня и отводи в стойло. Завтра попробуешь со стременами. Два дня тренировок прошли не зря. Шибрида сказал, что ещё седмица – и Данила будет вполне прилично держаться на лошади, ну так, чтобы враги не падали со смеху при виде него. Два летних месяца пролетели незаметно. В них приключений и дивных знакомств Данила не испытал, но зато отдохнул как следует и душой, и телом. Купался в Днепре, валялся до утра с Уладой на летней травке, пару раз с друзьями поохотился. Жили обережники на подворье Словенской сотни в Киеве, но за жильё платили, поскольку «контракт» с Путятой был временно расторгнут. До Киева после схватки на Сварожьем капище друзья добрались без проблем, Данила снова поблагодарил Вакулу за угощение и отдельно за ценный подарок – пригодился. Забрал Уладу и поехал восвояси. Правда, перед этим поговорил ещё раз с Наськой: – Уезжаю я вот, ещё раз спасибо тебе за помощь. Не взыщи, если что. – Да за что мне на тебя обижаться?