— Нет, к сожалению, не знаю, — покачал головой профессор. — Меня не пустили даже на похороны… — Я хочу во всём разобраться, — сказал Мирон. — Слышите? Я найду того, кто его убил. Профессор только печально кивнул. Мирон смотрел, как падают бело-розовые лепестки, и вспоминал совсем другую метель, сквозь которую падала его любимая девушка… — После его смерти вы продолжили исследования? — спросил он. — Да как тебе сказать… — старик пожал плечами и остановился на веранде, перед входом в коттедж. Ветер тронул вереницу стеклянных шаров-колокольчиков, раздался нежный мелодичный звон. — Основным разработчиком той идеи был твой отец, я просто помогал ему с некоторыми вычислениями… Так что нет, ту идею я развивать не стал — отвлёкся на другие дела. Ну проходи, гостем будешь, — он распахнул дверь. Коттедж профессора состоял из большой гостиной, нескольких комнат — во всяком случае, дверей Мирон насчитал штук пять, а так же большой кухни с низким деревянным столом, сделанным из круглого спила дерева, и множеством шкафчиков. — Люблю, знаешь ли, готовить, — комментировал старик, включая газовую — неслыханная древность! — плиту и выставляя на конфорку металлический сосуд с узким горлом и длинной ручкой. — Мелета, — позвал Мирон. Он только что спохватился: не слышал голоса в голове с тех пор, как оказался за стенами монастыря. Программа не ответила. Наверное, они экранируют сигналы… — подумал Мирон и успокоился. Даже приятно некоторое время побыть наедине с собственными мыслями. Кофе был наконец-то хорошим. Слишком густым и крепким на вкус Мирона, но настоящим, а не той бурдой из жженой яичной скорлупы, что продавали на улицах Токио. — У нас в Японии принято пить чай, — будто подслушал его мысли профессор. — Сенча, Банча, Ходзича… А вот кофе варить не умеют, — он поджал губы, словно считал неумение варить кофе самым большим недостатком цивилизации. — У вас получилось очень вкусно, — похвалил Мирон, отпивая из низенькой глиняной чашечки. После нескольких глотков на языке образовался устойчивый привкус раскаленного ила, зато в животе разлилось благодатное тепло и наконец-то начала работать голова. — Вы сказали, что ожидали чего-то подобного, поэтому и встречали меня у кумирни. Говорить не хотелось. Хотелось тихо сидеть здесь, за низеньким столиком, грея ноги в тёплой яме, на дне которой тлеет ароматными углями каменная жаровня, любоваться цветущими сакурами, прихлёбывать густой сладкий кофе и решительно ни о чём не думать. К сожалению, конструкт с Платоном холодил живот, не давая забыть о самом главном. — Сошлись точки и линии, — кивнул профессор, вновь произнеся загадочную фразу. — Точки и линии? — переспросил Мирон. — Узловые точки и направляющие линии, — охотно, но всё так же туманно пояснил старик. Увидев непонимающий взгляд Мирона, он улыбнулся. — Сейчас я тебе объясню… Взяв лист толстой бумаги — Мирон еще подумал, что её кто-то сделал своими руками — старик согнул его о диагонали. Затем — еще несколько раз. Получился журавлик оригами. Развернув лист, профессор разгладил его крупными руками на столе. — Видишь? — он ткнул пальцем в бумагу. — Я согнул лист определенным образом, и на нём остались линии и узловые точки, в которых эти линии сходятся. Если сделать из этого листа что-то другое, например, собаку — точки и линии будут совсем другими. — И что вы увидели в точках и линиях нашей реальности? — спросил Мирон. — Пока еще не знаю, — пожал плечами профессор. — Но явственно ощущаю: они встали определенным, отличным от других, образом. Каким — надеюсь, мы разузнаем вместе. — А как вы их, эти точки, вычислили? — спросил Мирон. — Это было несложно. Я же тебе говорил: я люблю статистику. Перепись населения, учёт имущества граждан, доходы и расходы, на что тратят и когда… Демография… Факторный и компонентный анализ больших групп, выявление закономерностей — в общем, я научился слушать биение пульса Вселенной. По крайней мере той, в которой существует человечество. И понял, что ему — человечеству — грозит опасность. Сказал он это таким обыкновенным, спокойным голосом, что Мирон сначала даже не испугался. — Человечеству всегда грозит какая-нибудь опасность, — осторожно ответил он, — Вирусы, инфоинтоксикация… глупость, наконец. — Здесь опасность совершенно иного рода, — профессор долил в свою крошечную чашку из турки. Мирон отказался: после двух порций сердце и так трепыхалось где-то в горле. — Опасность закуклиться в самих себя, стагнировать не на уровне технологий или духовно, а чисто физически. — Это как? — Всё идёт к тому, что тела станут просто не нужны, — пояснил старик. — Уже сейчас миллионы людей проводят в Ваннах большую часть времени. Не выходят из дому ни на работу ни на прогулки, не дышат свежим воздухом, даже не едят — современные биогели снабжают тела всем необходимым. Осталось сделать последний шаг: навсегда избавиться от физических оболочек. — И почему вы считаете, что это плохо? — конструкт давил на рёбра и кости таза, сидеть с ящиком, привязанным к пузу было чертовски неудобно, но Мирон не спешил доставать Платона из укрытия. — Остановится прогресс, — развел руками старик. — Человечество развивалось благодаря тому, что некой обезьяне пришло в голову взять в руки палку. Создать оружие, затем — орудия труда… Если палку держать будет нечем, человек перестанет эволюционировать. То есть, совершенствоваться. — Хотите сказать, палка — это всё, что отделяет нас от дикости? — Именно, — кивнул профессор. — Сейчас я поясню… — он встал, направился к древнему холодильнику и стал вынимать из него продукты. — От сэндвича не откажешься? — спросил он, не поворачиваясь. — Не откажусь, — Мирон с интересом наблюдал за действиями старика. Тот же делал всё неторопливо, со вкусом и расстановкой. Сначала достал деревянную доску. Положил на неё кусок ветчины, взял острый нож и отрезал несколько розовых полупрозрачных пластов мяса. Затем, другим ножом, нарезал щедрыми ломтями хлеб, настрогал кружочками огурец и помидор, помыл под краном несколько нежно-зеленых листиков салата… Мирон смотрел, затаив дыхание на то, как из совершенно разрозненных продуктов старик собирает сэндвич: сначала — хлеб, намазанный толстым слоем горчицы, на него — ветчина, овощи, салат… Разрезает квадратную башню на два аккуратных треугольника, кладёт на тарелку и придвигает к гостю. — Десять лет не видел, как кто-то готовит, — вырвалось у Мирона. — Привык получать еду запакованной в пластик… — и тут же кивнул, затем улыбнулся. — Я понял, — сказал он. — Это наглядный пример. Я давненько не видел, как готовят, но всё же помню, что приготовление пищи — определенный процесс. Новое поколение детей, выросших на линиях доставки, знать не знает, что бутерброд изначально был отдельными ингредиентами. Или горячая пицца. Или замороженный обед… — Началось всё примерно тридцать лет назад, когда человечество разогнали по домам в страхе перед заражением вирусами, — кивнул профессор. — И сначала это казалось отличной идеей: все сидят в Интернете, там же работают и развлекаются… Контакты сведены к минимуму, а значит — не будет эпидемий. Экономика рухнула, затем переварила и выплюнула новую модель общества. Разобщенного, индивидуального, зацикленного на себе… За людей стали работать дроны. И вот результат: дети не знают, откуда берется бутерброд. Точнее, у них своё знание: бутерброд выпадает из раструба лилипайпа. Ведь так? — Ну да… — Мирон снова пожал плечами. — А нафига париться-то? — Предположим, — старик откусил огромный кусок своего сэндвича, Мирон последовал его примеру. И понял, что жуёт что-то необыкновенно свежее и вкусное. Такое, чего он ни разу не пробовал. — Только предположим, что Линии доставки перестанут работать. Кончится энергия и все дроны попадают на землю бесполезным хламом. Где люди возьмут еду? — Ну… неверное в магазинах. Вылезут из квартир и пройдутся до ближайшего супермаркета. — А как еда попадает в супермаркет? Её тоже доставляют дроны! И гидропонные фермы, где выращивают злаки и заводы клонирования белка тоже обслуживают дроны. Новые поколения не знают, что это значит: подоить корову, чтобы получить молоко. Мирон невольно передернулся. Для него образ молока, получаемого из вымени живого существа тоже выглядел не слишком аппетитно. — Говорят, количество продукции ферм в пять раз превышает потребности населения всей планеты на данный момент. — Да, но если фермы остановятся, еда довольно быстро закончится. — Хорошо, я понял вашу мысль… — Мирон пальцем подобрал последние крошки хлеба с тарелки и отправил в рот. — Но если останется чистый разум, еда будет попросту не нужна! Человечество наконец-то станет независимым от… всего, — он оглядел кухню с акварельками золотых рыбок на стенах, с белыми занавесками и трогательными полосатыми ковриками на дощатом полу. — От еды, от домов, одежды, предметов роскоши… Оно сможет сосредоточиться на других задачах! — До первого хищника, проникшего в Плюс, — профессор выдержал паузу и драматически добавил: — Что, кстати сказать, уже произошло. Мирон так увлёкся спором, что и забыл, с чего всё началось. Настроение резко упало. — Значит, вы уже знаете о Призраках, — сказал он угрюмо. Иногда Мирону снился такой сон: Ванна сломалась и не выпускает его наружу. Он барахтается, ворочается в быстро застывающем биогеле, в темноте, совершенно один, и не может открыть крышку. Гель становится всё гуще, всё холоднее, и наконец он тонет в нём с головой и — задыхается. Вот и сейчас казалось, что он барахтается в скользкой и холодной субстанции и никак не может выбраться… — Мы зовём их Сонгоку, — сказал профессор. — Но сути это не меняет. Если человечество переселится в Плюс, не научившись защищаться и выживать в чисто энергетическом пространстве, его ждет гибель. Полное поглощение чуждыми существами, а значит — разрушение цивилизации на базовом уровне. Не просто возвращение в одичалое состояние, а фактическая смерть. С другой стороны: если оно прямо сейчас побежит из виртуального пространства в реальный мир — его ждет крах экономики. Голод, эпидемии и гражданская война. Понимаешь, о чем я? — Нужно сперва научиться жить в реальности, а потом уже отказываться от Нирваны. — У нас по всему миру раскиданы такие вот монастыри, — старик указал за окно. — Там люди учатся возделывать огороды, пасти скот, ткать примитивные ткани… Варить мыло, в конце концов. И даже гнать самогон. Мирон вспомнил длинные ряды спальников на полу Московской подземки. Полумёртвые зомби, ушедшие в Нирвану навсегда… — Проблема в том, что людей слишком много, — сказал он. — И они не знают, чем себя занять. Экзистенциальный кризис: осознание собственной полнейшей и окончательной ненужности. — Если они освоят нормальный людской труд — создавать пищу, одежду, предметы быта — всем дело найдётся, — сказал старик, вновь кивая на окно. Туда, где под накрапывающим дождиком трудились монахи. — А почему вы решили, что эти… существа в Плюсе — непременно хищники? — спросил Мирон. — Возможно они — порождение системы и не несут никакого вреда. — Законное допущение, — согласился профессор. — Но мой личный опыт говорит, что любое чужеродное существо — изначально хищник. Пока оно не изучено, его надо опасаться. А лучше всего — научиться защищаться от него, а уж потом начинать изучать. Тем более, что в данном случае мой опыт подтверждается историческим опытом цивилизации. Призраки опасны. — В первую очередь потому, что мы не знаем, что это такое, — вставил Мирон. — Да, и это тоже… Но самое главное — потому, что они вредят людям, спящим в Нирване. — Эту байку я уже слышал, — кивнул Мирон. — Собственно, Платон об этом все уши прожужжал. И по этой причине я здесь, у вас. Он обещал, что вы поможете разобраться. — Конечно помогу, — кивнул профессор и поднялся, чтобы отнести тарелки в раковину. — Только есть одна проблема: я не знаю, как к ним подобраться, к этим Призракам. Они всячески избегают контакта.