Когда совсем накрывало, Дэйв подумывал о самоубийстве. Но у него не было ничего, чтобы лишить себя жизни безболезненно. А резать вены или сброситься с верхнего этажа кампуса — на это у Дэйва не хватало духу. Впрочем, однажды он всё-таки решился покончить с собой. Сделал петлю из галстука, накинул на водопроводную трубу в туалете и спрыгнул с унитаза. Разумеется, пластиковый водопровод лопнул, ледяная вода начала хлестать потоками, а Дэйв при падении вывихнул ногу и даже не смог убежать. Когда в туалет ворвались студенты, то над Дэйвом, лежащим в ледяной луже на кафельном полу, с галстуком-петлей на шее, ржали так, что он разрыдался. А потом всё вдруг прекратилось. Сперва, конечно, было непонятно — почему? Почему над ним больше не издеваются? Вообще не трогают! Даже преподаватели стали снисходительнее — скрывали пренебрежение. А для однокашников студент Парсон будто вовсе перестал существовать. Лишь спустя месяц Дэйв догадался. Мистер Ховерс. Нейту, видимо, доложили о жалкой попытке самоубийства. И он пресек издевательства над своей собственностью. Не хотел терять ценного раба. Странно такое говорить, но Дэйв был за это благодарен. Действительно благодарен. Хоть кому-то оказалось не всё равно, что с ним происходит. Оставшиеся два года он доучился почти спокойно. Тянул из себя жилы, боялся не оправдать надежды покровителя, боялся, что тот снимет с него свою защиту и всё опять станет, как прежде… Но этого не произошло. Дэйв старался! Очень старался и смог — сдал-таки все экзамены на высший балл. После чего второй раз в жизни свалился без сознания от нервного истощения. Прямо в экзаменационной аудитории. Диплом ему привезли в больницу. Оплатил лечение, конечно же, Нейт Ховерс. И он же прислал курьера с очередным пластиковым пакетом, в котором лежали недорогой костюм, пара рубашек, галстук и ботинки. На первое время. Чтобы было в чем ходить на работу. О Дэйве снова заботились. Он сидел в больничном туалете и плакал, уткнувшись носом в синтетическую ткань, которая еще пахла магазином: у него теперь есть своя одежда, а не эта интернатская форма! Он почти человек. Почти. Костюм оказался великоват, ботинки маловаты. Но надо было потерпеть всего месяц — до первой зарплаты. Дэйва взяли работать помощником юриста в один из филиалов юридической конторы «Ховерс и партнеры». На самую низшую должность. Сотни мегабайт инструкций, решений, постановлений и актов. А в дополнение — анонимные издевки и пренебрежение коллег: смешки, сигаретные бычки в ящике стола, мерзкая харкотина в кофе… Они смеялись, твари! Он же не смел поднять глаз, потому что они были людьми Нейта, а Дэйв очень хорошо усвоил, что интересам Нейта нельзя противостоять. Он по-прежнему видел в кошмарах отблески электропечи и слышал вопли сгорающего заживо человека. Не раз по вечерам, сидя в своей крохотной съемной квартире, Дэйв задумчиво рассматривал лезвие кухонного ножа. Иногда ему казалось, что вот-вот почти хватит духу… Нет. Не хватило. У его коллег было всё: молодость, положение, поддержка семей, дерзость, самоуверенность, друзья, женщины. А он, Дэйв, оставался убогим лузером, на которого смотрели, как на мусор. Это был какой-то медленно сужающийся круг… Выход отыскался неожиданно. В тот вечер начальник навалил на безотказного сотрудника работы вдвое больше обычного. Просто спихнул на него свои дела, чтобы особо не напрягаться. И Дейв, тихо зверея от бессильного бешенства, всё перебирал и перебирал запутанную документацию по одному из разделов. Время уже перевалило за десять вечера, офисное здание опустело. И только над столом младшего юриста Парсона горела лампа. Когда в кабинет вошла работница клининговой компании со своей тележкой. Дэйв ее даже не заметил, настолько был погружен в документацию. И не замечал до тех пор, пока девчонка нечаянно не задела его стул мопом, надраивая пол. Вот тогда Дейв первый раз в жизни потерял контроль над собой. В нём разом вскинулся, становясь на дыбы, весь накопленный гнев. Он сидит тут и горбится над документами, когда все его коллеги давно разъехались по домам и единственный, кто вообще остался в офисе, это клинер! Тупая девка, не окончившая даже профессиональных курсов, только и умеющая, что пидорить поверхности! А он пять лет учился на износ и в итоге торчит тут с ней?! Причем, в отличие от нее, занимается чужой работой, за которую его не то что не повысят, но даже и не премируют! Мало того, пока он — отлично образованный юрист — безуспешно пытается сосредоточиться, чтобы не допустить ошибку и не заработать взыскание, эта тупая пизда отвлекает его своей возней! Когда Дэйв пришел в себя, девка подвывала в углу, тщетно пытаясь прикрыться обрывками униформы. Её тележка валялась опрокинутой, по полу была разлита вода… Дейва трясло, он смог только проорать: «Уберись здесь, сука!» — и выбежал вон. До утра Парсон трясся в своей квартире, с ужасом ожидая, что вот-вот прозвучит сигнал домофона и хорошо поставленный голос скажет: «Откройте. СБ». Но вместо этого его по прибытии в офис всего лишь вызвали на дисциплинарную комиссию. Разбор дела занял четверть часа, а назначенное наказание заключалось в штрафе на покрытие прямого ущерба, который составил примерно пятую часть дневного заработка Парсона. В штраф вошли стоимость порванной униформы, расходы на оказание медпомощи пострадавшей и десять минут рабочего времени самой девчонки, которые были потрачены «на непроизводственные нужды». Внезапно оказалось, что сотрудник-семь с сотрудником-десять может сделать практически всё, что угодно. Ну, пока прямой ущерб не превосходит некой суммы. Правда, девку перевели в другое подразделение, но Дэйву на это было наплевать. Он неожиданно осознал, что впервые за последние годы чувствует себя спокойно. И даже посмеялся над собой. Он же юрист, должен помнить базис корпоративного правосудия — наказание исчисляется по нанесенному корпорации ущербу: фактическому, потенциальному и моральному. А какой ущерб нанес он, поимев эту дуру? Фактический с него сняли. Потенциальный (даже если дура покончит с собой) — это мелочь. В конце концов, низовиков у корпорации более чем достаточно. Моральный… а, считай, и нет такого, подумаешь, упадут слегка нравственность и корпоративный дух в общаге, где живет дура, но как упадут, так и назад поднимутся. Когда он после дисциплинарной комиссии вернулся на рабочее место, его коллеги собрались вокруг голокуба и смотрели ролик-презентацию шлюх из элитного эскорт-агентства, со знанием дела обсуждая их достоинства. Дэйва встретили издевательским смехом. Конечно, какие ему шлюхи. Его амплуа — девки-клинеры. Дейв тогда только скрипнул зубами, привычно проглатывая обиду, а потом, легко и непринужденно смешивая реальные нарушения и домыслы, написал два доноса на самых увлекающихся обидчиков. И лишь отправив документы, вдруг понял, что… не боится. В тот вечер новую девку из клининговой компании он ждал с нетерпением. И уже не стал убегать, о нет. Напротив, объяснил зарёванной дуре, что жалобы не повлекут за собой ничего хорошего, ведь он проследит за тем, чтобы после этого её перевели в самый дерьмовый офис, в самую задницу мира. Девка оказалась понятливой. Как он ей и сказал, с тех пор приходила убираться на час раньше, а в выходные еще и убирала его квартиру. Неплохая девка. Исполнительная, пугливая. Дэйву с ней было хорошо. Удивительно хорошо. И как-то вдруг, словно само собой, всё вокруг Парсона изменилось. Карьера пошла в гору, а недоброжелателей он убирал с дороги одного за другим. Через полгода Дэйв сожрал руководителя своего отдела, затем руководителя его руководителя. Он начал стремительное продвижение по головам. И не жалел вообще никого. Зачем? Его ведь тоже никто не жалел. Жизнь заиграла новыми красками: перспективы, уважение, заработок… А вместе со всем этим открылись и новые способы борьбы со страхом. Вершиной этих способов стали горничные с закрытого острова. У них не было прав. Их ничто не защищало. Вообще ничто!!! И, в отличие от несотрудниц из-за Периметра, они не умели сопротивляться. Покладистые хорошие девочки, воспитанные на трепетном уважении к корпорации. С двумя первыми, правда, вышли неприятные осечки. Особенно со второй. Зато третья оказалась настоящим подарком. Она, конечно, не догадывалась, но Дэйв ее любил. Очень-очень любил. Джеллика была его сокровищем, его драгоценностью, женщиной его мечты. Совершенством. Он обожал ее слепо и неистово. Старался не упускать из виду ни на секунду. Джеллика была настоящей. Ведь в отличие от девок из рабочих кварталов она не лакала всю жизнь успокойку и не была настолько тормознутой. У неё получалось бояться так, что у Дэйва сладко замирало сердце. И страх уходил без возврата. Вот поэтому Дэйв берег мисс Тарукай. Берег и баловал. Например, сегодня. Он не поехал домой к ней. Хотя хотел, очень хотел. Но его девочка не какой-то там расходный материал. Она требовала тонкого обхождения. Дэйв блаженно улыбнулся. Его. Девочка. * * * Джекоб присмотрелся. Клиент вроде бы постепенно приходил в себя — перестал смотреть в пустоту, встал с пола, отряхнул одежду, снял с дюбеля в стене щегольской пиджак. — Отпустило? — Уайт всё ещё опасался подходить. Впрочем, когда клиент повернулся, лицо у него было спокойное и умиротворённое. Джекоб сказал бы даже — просветлённое. — За утилизацию тела придется заплатить, мистер, — напомнил патрульный. — А если я откажусь? — равнодушно спросил собеседник, который, несмотря на внешнее спокойствие, похоже, ещё не очень понимал, в каком мире находится. — Тогда агентство утилизирует за свой счет, — пожал плечами Джекоб. — А вы навсегда забудете наш контакт. — Серьёзная угроза, — клиент брезгливо посмотрел на всё ещё хрипящую жертву, вытащил из кармана белоснежный носовой платок, обтёр руки, после чего достал коммуникатор. Несколько нажатий, и мужчина повернул экран к патрульному: — Столько хватит? Уайт быстро пробежал глазами по сформированному и подтвержденному ордеру. Выдача средств по требованию. Введи номер, получи деньги. Сумма с тремя нулями — более чем достаточно. — Хватит, — он встал. — Если хочешь, могу отвезти домой на нашем транспорте, а то, — Джекоб кивнул на забрызганную кровью рубашку, — переодеться-то не во что. Твою тачку через пару часов пригоним. Клиент кивнул и блаженно повел плечами, снимая напряжение. Уже в пути Джекоб, не глядя на пассажира, сказал будто бы вскользь: — Периметр, конечно, далеко, и здесь за низотой особо не следят. Десятком больше, десятком меньше… но рамочки, — это слово он особо выделил, — всё равно есть. Соберёшься ещё — связывайся, и тебе сообщат, когда и где. Дейв равнодушно кивнул, глядя в окно на проносящийся мимо город. Обязательно свяжется. Да и как-то в этот раз действительно спонтанно вышло — слишком быстро, даже поспешно. И удовольствия толком не получил… Хотя стресс, конечно, сбросил, но всё-таки… Всё-таки удовольствие следует растягивать. Надо будет обязательно в следующий раз прихватить кое-какие инструменты. И не спешить, да. Спешка и суета — помеха отдыху. Уайт краем глаза смотрел на пассажира и видел, как под маской спокойного равнодушия на лице сидящего рядом мужчины разливалась блаженная истома. Джекобу было не по себе. За все время его работы в агентстве, которое сотрудники иногда называли «НевротикНЕТ», этот клиент был самый омерзительный. «Снять невроз» приходили самые разные люди. Молодые и старые. Мужчины и женщины. Кому-то нужен был грязный секс (чаще всего именно он, чего уж душой кривить), кому-то секс и чужая боль, кому-то требовалась подпитка страхом, кому-то нравилось унижать. Но этот клиент был единственным, который брал всё сразу. И который это «всё» получал от каждой своей жертвы. Склонность к садизму не скроешь. Но любовь к убийствам он до этого как-то умудрялся утаивать. И вот именно потому Джекобу было очень-очень неуютно. Клиентов за годы работы он повидал всяких, но от данного конкретного даже бывалого Уайта передёргивало. Случалось, не раз случалось, что клиенты увлекались. Да, чего уж там, частенько бывало. Но потом следовали неизбежные сопли, слёзы, мольбы о неразглашении, посулы… Некоторые после этого исчезали и больше уже не появлялись, видимо, понимали, что подобные игры запросто могут завести туда, откуда уже не выберешься. Некоторые наоборот… Однако это редко. Очень редко. Но этот клиент был первым на памяти Джекоба, кто вообще не испытал шока от содеянного. Мало того, ему сразу понравилось. И теперь он точно придёт за новой дозой небывалых ощущений. Деньги на это удовольствие у него определенно есть. Мужчина в забрызганной кровью дизайнерской одежде, с дорогими часами, регулярно издающими противный пикающий звук, сидел, прикрыв глаза, и наслаждался поездкой. Ничего, ничего. Имя этого садиста Джекоб выяснит уже к завтрашнему утру. Адрес известен, а остальное — дело техники. Если повезет, то и загадочную Эледу, которую клиент поминал, избивая бабу, мистер Уайт тоже отыщет. Имя-то редкое. Ну, а дальше видно будет. Может, ее поймают и доставят платежеспособному маньяку за хорошую (очень хорошую) плату, а может, его самого к ней привезут… смотря что выгодней окажется. Благо видеозапись, на которой озверевший коттеджник забивает насмерть блондинку из рабочего квартала и орет: «Нравится, Эледа? НРАВИТСЯ?!», заботливо сохранена и будет храниться до тех пор, пока не принесет выгоду. А там, глядишь, получится уйти из-под мэм-лейтенант и завести свое дело. * * * Батч терпеливо ждал, когда просторный лифт поднимет его на тридцать первый этаж огромного жилого небоскрёба. В каждой руке телохранитель Эледы держал по тяжёлому объёмному пакету. Один оттягивали к полу бутылки с алкоголем, другой — закуски. Из личного опыта Батч знал, что направляться в гости конкретно по этому адресу без жратвы и выпивки дело гиблое: уйдешь голодным и трезвым. Ну, или, если не преувеличивать, придётся долго и нудно ждать на сухую — служба доставки не всегда работает оперативно. Впрочем, помимо еды и алкоголя Батч нёс с собой ещё и инфочип. Что там на том чипе и было ли это «что» связано с информацией от Дейва Парсона, Батч даже гадать не хотел. Зачем ломать голову над чужой задачей? Тем более, тут отгул дали до следующего полудня. Вот над этим, да, поразмыслить стоит. Это приятно. К тому же отгул получен не просто так, а для встречи со старым, ну, наверное, можно сказать, другом. Хотя кому из прежних сослуживцев скажи, что заимел друга-рейдера, не поймут ведь. Он бы и сам лет шесть назад не понял. Однако жизнь вне корпуса не терпела категоричности, пришлось Батчу учиться гибкости. Это оказался любопытный опыт. В целом, после пяти лет общения с весьма специфическим контингентом — рядовыми карателями — профдеформация становится частью натуры. Многое остается на всю жизнь. И всё-таки от того, от чего возможно избавиться, лучше избавляться. Так Батчу сказал штатный психолог корпуса, проводивший его открепительную психодиагностику. Ну и заодно посоветовал несколько книг «для лучшей адаптации в социуме». Совет улучшать адаптацию книгами показался Батчу несколько странным. Каратели сроду не читали то, что им советовали психологи. Ну, разве только, если светило тестирование. Но кто будет тестировать человека, выведенного за штат на частичное содержание? Однако он всё-таки решил почитать. Чего бы и нет? Время-то свободное появилось. Да и любопытно — наврал док про улучшение адаптации или правду сказал? Но тут вдруг выяснилось, что в предложенных книжках хватает полезного. Как-то даже затянуло. Поэтому когда некоторое время спустя Батча приняли на работу Ховерсы и он получил в напарники бывшего рейдера, прочитанное очень даже пригодилось. А то, что на него и внимание-то обратили исключительно из-за неординарного интереса к чтению, экс-каратель узнал сильно позже. Так он стал работать на Ховерсов. Вместе с Винсентом, который, как выяснилось при ближайшем общении, оказался вполне нормальный мужик. Батч внимательно слушал его рассказы о рейдерской работе, осторожно расспрашивал. О своей предпочитал не рассказывать, к тому же Винсенту она была более чем известна — рейдеры часто пересекались с карателями в поле. Ну и заодно Батч смог взглянуть на ситуацию под другим углом, с точки зрения таких, как Винс. Выходило занятно. Даже причины рейдерской нелюбви к «санитарам Зоны отчуждения» внезапно становились адекватны и более чем понятны. Батч бы тоже на их месте был не сильно доволен. Неудивительно, что за периметром и до уличных боев, случалось, доходило. Забавно, что рейдеры в целом признавали необходимость карателей и их работы, но очень бесились из-за конфликта интересов, неизбежно возникающего в ряде случаев. Так вот готовишь, готовишь операцию, внедряешься в сектор, налаживаешь связи, а потом вдруг туда организуют карательный выход, который рушит всё вокруг, путает планы, разваливает кропотливо подготовленные оперативные комбинации. Неприятно. Лифт, наконец-то, закончил подъем. Двери разошлись, выпуская пассажира. Тот привычно прошёл к простенькой пластиковой двери, лишённой даже сенсора вызова. Перекинул один из пакетов в другую руку, а освободившейся вытащил из кармана коммуникатор, однако воспользоваться им не успел: дверь со скрипом открылась, и на пороге возник Винс, на котором из всей одежды были только спортивные штаны. — Какие люди. Заваливайся, — кивнул он гостю, приглашая внутрь. Батч отправился следом за хозяином квартиры, попутно захлопнув хлипкую входную дверь, за которой обнаружилась надежная стальная, закрывшаяся совершенно беззвучно. Из короткого полутемного коридора мужчины вышли в залитый вечерним солнцем холл. За спиной с лёгким шелестом упала вертикальная завеса жалюзи. Еще одна преграда класса «сходу не ворвёшься». — Проходи, — Винсент сделал широкий жест, приглашая бывшего напарника в гостиную, в которой царил качественный холостяцкий кавардак. Батч невозмутимо перешагнул через валяющийся на полу возле дивана смятый плед, коротким движением сдвинул громоздящиеся на журнальном столике пустые ланч-боксы и поставил на освободившееся пространство свои пакеты. Винсент сгрёб коробки из-под еды. — Ща приберусь, — сказал он, исчезая с ними в стороне кухни. — Не перетрудись, — хмыкнул Батч и бросил в спину: — Хоть бы уборщицу вызвал. Винсент в ответ крикнул: — Похоже, придётся. Подруга хотела помочь. Только мы с ней увлеклись, убраться в итоге так и не успела. — Да уж вижу. Срач, как в казарме рядовых, — сказал каратель, выставляя на стол бутылки, закуски, салфетки, пластиковые стаканы. — Только женских трусов на люстре не хватает. Винсент, наконец, вернулся, перебросил с дивана в кресло какие-то шмотки: