– Глупость сказали, сударь. Как я могу быть против прогресса, если сам являюсь инженером-механиком? Наоборот, чем больше вопросов, тем интереснее задача. А больше вопросов, чем задаст прогресс, не задаст никто. – Хорошо. Я задам вам прямой вопрос. Как вы лично относитесь к воздухоплаванью? – С интересом. – С интересом, и всё? – растерялся репортёр. – А чего ещё? – усмехнулся Гриша, наливая себе ещё чашку чая. – Но почему вы не пытаетесь строить свой летательный аппарат? Ведь у вас есть такая возможность. Разве вы не хотите стать одним из первых? Тем, кто покорит небо в первых рядах! – Я равнодушен к славе, – пожал Гриша плечами. – Но вы же инженер-механик, вы сами это сказали. Неужели вам не интересно решить такую большую, а главное, важную задачу? – Мне хватает задач и с автомобилями. – Значит, вам это не интересно? – не унимался репортёр. – Я привык ставить перед собой более реальные задачи. – Какие, например? Как повысить комфорт в очередной партии автомобилей для особо богатых клиентов? – Нет. Комфортом я не занимаюсь. Меня гораздо больше занимает вопрос, как сделать так, чтобы автомобиль не вяз в грязи. Ведь дороги у нас оставляют желать лучшего. Представьте небольшой грузовик, который способен двигаться по любой, самой разбитой дороге, перевозя грузы. По-вашему, это не важно? – Может, и важно, но не так интересно, – проворчал репортёр, заметно растерявшись. – А вы предпочитаете делать только то, что вам интересно? – тут же поддел его Гриша, отправляя в рот очередное пирожное. – Да, – с вызовом ответил репортёр. – А как же тогда прогресс и интересы государства? Или для вас благополучие империи пустой звук? – вцепился в него Гриша. – Оставим эту тему, – попытался соскочить репортёр, сообразив, что дело приобрело скользкий оборот. – Ну уж нет, сударь. Это вы ко мне пришли и начали задавать непотребные вопросы, даже не озаботившись правилами приличия. Так что будьте любезны отвечать, в противном случае я прикажу сюда жандармов кликнуть. – Да идите вы к чёрту! – взвыл репортёр, вскочив с места так, что опрокинул стул, на котором сидел. Подскочивший к Гришиному столу половой проводил выскочившего из кофейни репортёра мрачным взглядом и, повернувшись к парню, спросил: – Что тут случилось, сударь? Может, полицию позвать? – Пустое, братец, – отмахнулся Гриша, злорадно усмехаясь. – Только на будущее: этого щелкопёра сюда лучше не пускать, если хозяин не хочет проблем с жандармским управлением. Уж очень у этого прыща язык пакостный. – Сей момент передам, сударь, – поклонился половой, хищно блеснув взглядом в сторону стойки, из-за которой за ними настороженно наблюдал дородный мужчина с роскошными бакенбардами и усами. Быстро пройдя к нему через зал, половой принялся что-то тихо втолковывать хозяину, то и дело кивая на парня, не спеша попивавшего чай. Ахнув так, что немногие посетители в кофейне удивлённо оглянулись на него, хозяин поспешил к столику Гриши. – Прошу прощения, сударь. Вы тут сказали моему половому, что этот проныра посмел вам непотребства про власти наговорить. Верно ли то? – спросил хозяин, подобострастно кланяясь. – Пытался, да я его вовремя окоротил, – кивнул Гриша. – А полового предупредил, чтобы у вас тут проблем из-за него не возникло. Я сюда захаживаю, и заведение ваше мне по душе. – Благодарствую, сударь, – снова поклонился хозяин, улыбаясь уже с заметным облегчением. – Надеюсь, это происшествие не отвратит вас от нас. – Ещё чего! Вы, главное, подобных личностей сюда не пускайте, а в остальном мне тут очень нравится. – Стало быть, жалобы подавать не станете? – осторожно уточнил хозяин. – Помилуйте, сударь, с чего бы? Не вы же мне те гадости говорили, – развёл Гриша руками. – Работайте спокойно. Тем более что пирожные у вас просто замечательные получаются. – Благодарствую на добром слове, сударь, – снова поклонился хозяин. – А за неудобство доставленное позвольте мне угостить вас. – Так я уж вроде поел, – улыбнулся Григорий. – Да бог с вами, сударь. Такому крепкому молодому человеку пара пирогов да три пирожных – только аппетит раздразнить. Человек! – повернулся хозяин к половому. Тот подскочил к столу так, словно из воздуха возник. – Сего гостя угощать за счёт заведения и пирожные подавать из только приготовленной партии, – скомандовал хозяин и, ещё раз поклонившись, направился к стойке, тяжело отдуваясь. – Влип, скряга, – еле слышно рассмеялся половой. – Что, сильно жаден? – с интересом спросил Гриша. – Не то слово, – скривился половой. – Знает, кто за меня просил, так боится наседать. А других душит так, словно сок давит. Люди меняются что ни день. – Глупо, – качнул парень головой. – Не то слово. Я ему уж сколько раз повторял, что нельзя так делать, не слушает. Ну да бог с ним. Меня не трогает, и ладно. Он у капитана давно на крючке, потому и боится, что снова чего по его части выскочит. А вы теперь почаще заходите. Я вам буду счёт со скидкой подавать. Пусть помучается. – Смотри, как бы самому проблем не получить. – Не посмеет. Тем более что я не абы кому, а человеку, который всегда может на него жалобу подать. – Ну, тебе виднее, – сдался Григорий. – Раз так, убирай посуду и тащи сюда свежий чай и пирожные, какие есть. По штучке каждого сорта. – Чего ж так мало-то? – удивился половой. – Рот от сахара слипнется, – рассмеялся парень и тут же, увидев в окне знакомую фигуру, скривился так, словно лимон раскусил. – Вот только его мне тут и не хватало. – Который? Профессор лысый? – моментально сообразил половой. – Ты его знаешь? – Бывает тут. Никак к вам? – Угу. Всё настроение испортил, упырь. – Так может, полицию? Или капитану позвонить? – Не суетись. Лучше послушаю, чего сказать хочет. А ты пока делом займись, и хозяину скажи, чтобы не смел влезать. Сам справлюсь, ежели что, – добавил Гриша, приметив крепкую фигуру братца ушибленного им привратника. * * * – Я старый дурак, – вздохнул профессор, усаживаясь за стол. – Гм, и вам здравствовать, – кое-как нашёлся Гриша на такое заявление. – Вы были правы, юноша. Во всём, – продолжал тихо стенать профессор, не обращая внимания на его слова. – Профессор, что это с вами? – на всякий случай поинтересовался парень. – А? Да, простите, – очнулся Невинский от своих дум. – Я говорю, вы были абсолютно правы в своих подозрениях, а я – просто старый глупец. – Это всё весьма содержательно, но сейчас меня больше интересует другое. Как вы меня нашли? – жёстко спросил Гриша. – Случайно, – отмахнулся профессор. – Ермил проезжал мимо и увидел вас. – Ермил – это ваш слуга, который смотрит сейчас на меня с такой любовью? – иронично спросил Гриша, бросая на слугу такой взгляд, что тот невольно шарахнулся в сторону. – Да. Он увидел, как вы вошли в это заведение, и сообщил мне. Ну, а я, в свою очередь, поспешил сюда. – И зачем же, позвольте узнать? – Сообщить, что вы были правы, – снова вздохнул профессор. – Это вы уже говорили. А нельзя ли как-то конкретизировать? В чём именно я вдруг оказался прав? – Одной карты мало. Точнее, рубина и ножен мало. Нужен ещё пергамент. – О как! И вы знаете, где его искать?