Страдания Трэи вызвали у Мими очередную довольную ухмылку, и она нарочно сильнее подтолкнула Алден в спину, отчего та упала на колени, зашипев. – Ничего, дойдешь, – протянула предводительница и подло рассмеялась. Все это время я стоял молча, не в силах произнести ни слова. Заклинание Ивори было слишком мощным – даже вдохи давались тяжело, так что на голос можно было не рассчитывать. Поведение Ивори сейчас пробуждало во мне жгучую ненависть – Трэю ранили, а она так спокойно на это смотрит! Я молился, чтобы она хотя бы отпустила меня, дабы я смог помочь Алден, но Ивори, кажется, и правда ждала приказа Мими. Предательница. Я взглянул на Трэю, а после перевел взгляд на Мими, стараясь собрать в нем всю злость и ненависть, которые постепенно овладевали мной. Ведьма перехватила мой взгляд. – Ивори, отпусти его, – приказала Кукловод, чуть приподняв голову и сложив руки на груди. Ведьма послушно убрала руку с моего плеча, и поначалу я чуть было не упал на колени, но уже в следующий момент силы стали постепенно возвращаться. Поняв, что снова могу спокойно дышать и двигаться, я бросился к сидящей на земле Алден. Проигнорировав ее недовольный взгляд, я перекинул ее руку себе через плечо и аккуратно поднял, поддерживая. Мими молча наблюдала за этим, чуть приподняв уголки губ, и в глазах ее плясали смешинки и нотки презрения. Мелани же не проявляла более никаких эмоций, отстраненно наблюдая за нами, а Айрис, напротив, хмурилась. – Ты исцелишь ее? – послышался позади голос Ивори. На удивление спокойный и холодный голос. – С чего бы? – презрительно хмыкнула Кукловод, окинув взглядом Трэю. Алден промолчала, покрепче ухватившись за меня, но я чувствовал, как она напряглась, а зубы злобно скрипнули. Ивори обошла нас и встала напротив Кукловода. – Она задержит нас. Да и горожане вряд ли воспримут раненую девушку как нормальное явление, – прищурившись, сказала Ивори. – Она права, – согласилась Мелани и бросила на Мими презрительный взгляд. – Точно! – поддакнула Айрис, закивав, а после тоскливо протянула: – Я так устала сегодня, что просто не выдержу еще нескольких лейтов на ногах… Проигнорировав слова других ведьм, Мими пристально посмотрела на Ивори и с едва сдерживаемым раздражением ответила: – Неудивительно, что именно ты просишь об этом, подружка предательницы. – Я прошу не для себя. – Ивори медленно покачала головой. – Если бы я хотела, то давно бы попыталась остановить вас, и ты это знаешь. – И то правда… – неуверенно протянула Айрис, и Мими резко повернула голову, злобно взглянув на нее, отчего ведьма виновато поджала губы и отвела взгляд. Мими явно не хотела этого делать, поэтому, не дожидаясь ее ответа, Мелани сделала шаг вперед и направила ладонь на ногу Алден. В следующее мгновение рана медленно начала затягиваться, а после превратилась в небольшой шрам. Тот и вовсе исчез, оставив в качестве напоминания только порванную штанину. Трэа недоверчиво взглянула на ногу, напрягла ее и, поняв, что может стоять, выпрямилась, отстраняясь от меня. Мими, пронзив взглядом Мелани, все же вздохнула и более спокойно произнесла: – Отправляемся обратно. Мерула будет рада подарку. При одном упоминании о Меруле я вновь ощутил страх и стальной холод внутри. Трэа тоже прикусила губу, все еще немного кровоточащую. Мелани, кивнув, чуть подтолкнула нас в спину, и мы послушно пошли вслед за Мими. Ведьмам пришлось вести нас через город. Приказав молчать, Мими исцелила губу Алден и заставила надеть плащ, чтобы скрыть рейндар и порванную одежду. Пока мы шли, я лишь удивлялся, как горожане не замечали, что с девушками что-то не так – хотя бы странная одежда должна была вызвать подозрения! Но люди спокойно расступались перед нашим отрядом, порой задерживая на ведьмах долгие взгляды, но в основном не обращая внимания. Я молча шагал рядом с Алден, обеспокоенно поглядывая на ту и иногда переводя взгляд на других ведьм. Трэа смотрела под ноги, оставаясь спокойной и невозмутимой. Я же не мог смириться и пытался придумать способ сбежать, пока мы в городе – все же тут люди, ведьмы не станут использовать магию при них. Хотя… Что-то, когда они взорвали таверну с десятками людей и Партером в том числе, им это не мешало. Время шло. Когда мы достигли границы города, я понял, что пытаться сбежать бесполезно. Прошли город всего за каких-то пол-лейта… Или больше? Я почти не чувствовал времени, но, когда мы вступили в лес, все стало еще хуже – кроны деревьев образовывали словно потолок, закрывающий солнце, которое и так постепенно затягивали тучи. Отчаявшись, я последний раз взглянул на Ивори, которая шла рядом со мной, но она едва заметно покачала головой и одними губами прошептала «прости». Местом нашего заключения оказался небольшой старинный замок на холме. Дошли мы на удивление быстро, и с каждым шагом я все больше понимал, что мы обречены. Чувства притупились, и, когда мы подошли к входу в замок, я уже смирился с тем, что нам конец. Ведьмы открыли двери. – Мерула прибудет через пару дней, – нарушила напряженную тишину Мелани, ступая по каменному полу и осматриваясь. В помещении пахло сыростью, но было на удивление сухо и тепло. – А пока посидите в камере. Отсрочка встречи с Мерулой немного успокоила, но тревожное ощущение все равно осталось. Кто знает, что произойдет за эти два дня? Нас с Трэей заточили на втором этаже замка. Камера находилась в углублении стены, а сама комната, больше похожая на гостиную, пустовала, за исключением разве что массивной люстры с ярко горящими свечами. Рядом была еще одна камера, отделенная от нас решеткой, но отчего-то нас посадили вместе. Ведьмы закрыли решетку и ушли, оставив нас наедине со своими мыслями. Мы уселись у стены, поначалу молча, но потом я все же не выдержал: – Как будем выбираться? – спросил Трэю. Я надеялся на нее, ведь это Алден – она всегда найдет выход. Безвыходных ситуаций не бывает, особенно для нее… Та внимательно осматривала помещение, пытаясь что-нибудь придумать. Но я понял, что мысли ее пусты, как и у меня. Она была растеряна и… испугана? Видимо, при ведьмах Трэа не желала показывать своих чувств, но теперь, оставшись со мной, она не выдержала. Я был рад этому, но… Где же та непоколебимая ведьма, которую я знал прежде? Где та суровая Алден? – Не знаю… – Голос девушки и правда дрожал. Она отвела взгляд и замолчала. Такой депрессивный настрой мне очень не понравился. – Еще скажи, что сдалась, – фыркнул я, внимательно смотря на нее. – Нет, просто… Если мы не выберемся до приезда Мерулы… Я не знаю, что она может сделать, но это будет ужасно, – тихо произнесла девушка, глубоко вздыхая и прикрывая глаза. Я отвел взгляд и задумался. Действительно, что будет, если мы не успеем? Трэю убьют, меня подчинят… Я вдруг представил себя в будущем – безвольное, слабое существо, подчиняющееся ведьме, не имеющее воли и собственного разума. Простая жалкая кукла… Нет, не хочу. Уж лучше умереть, чем стать таким. В этот момент я, кажется, тоже сдался. Ивори не сумеет сделать что-то при ведьмах, поэтому помощи ждать неоткуда. Рейндар без ключа не снять, а даже если и снимешь – ведьм не победить. В конце концов нам все равно придет конец. Мы проиграли. Пути назад нет. В молчании прошло какое-то время. Потом дверь с грохотом отворилась и в помещение вошла та самая ведьма Кукловод – Мими. Она подошла к решетке и властным взглядом оглядела нас, из-за чего я почувствовал себя животным в клетке. Ее еще не хватало… – Эй, предательница, – нарочито ласково позвала девушка, гадко ухмыльнувшись. – А ну, поди сюда. Алден подняла голову, пристально смотря на ведьму. Сейчас от страха не осталось и следа – она смотрела на Мими с ненавистью и угрозой, явно не собираясь подчиняться. – Раз так хочешь, зайди сама, – наконец тихо, но угрожающе ответила Трэа. Словно с легкостью могла убить ведьму, словно у нее на шее не было рейндара. – Ах, как же, ты разучилась ходить? Тогда зачем тебе ноги? – Глаза Мими сверкнули, и вдруг Трэа вскрикнула, зажмурившись. Я перевел взгляд вниз и увидел, как ноги Алден вдруг обхватили тонкие веревки, появившиеся непонятно откуда, разрезая штаны и начиная вонзаться в кожу. – Черт! – выругался я и попытался схватить хотя бы одну нить, чтобы порвать или оттянуть, но та настолько сильно впилась в кожу Трэи, что это оказалось невозможным. Глаза Алден наполнились ужасом, она тоже пыталась схватить веревки и дрожала, шипя от боли. Я повернулся к Мими, буквально крича: – Прекрати! – А, значит, ноги все-таки действуют? – наигранно удивилась Мими, а после задумчиво взглянула на Алден. – Тогда ты подойдешь? Если сохраню тебе ноги? – Да! – вскрикнула Трэа, а меж тем веревки действительно прорезали кожу на ногах и входили все глубже. Мими щелкнула пальцами, и веревки исчезли. Из порезов потекла кровь, и Трэа попыталась зажать раны руками, чтобы ее остановить. Но это было бесполезно. Кровь все текла и текла… Я с ужасом наблюдал за этим. Господи, если Трэа подойдет, что будет тогда? Эта ведьма явно пришла сюда не поговорить… – Почему же ты не идешь? – приподняла одну бровь Мими. На мгновение мне захотелось крикнуть, что, если она не поняла, то с такими ранами ходить невозможно. Но сдержался, ведь это могло отразиться на Трэе. Алден взглянула испепеляющим взглядом на ведьму, но все же сделала попытку подняться. Однако ноги тут же задрожали, и девушка вновь села, выдыхая и зажмуриваясь от боли. – Вылечи меня, и я подойду, – попросила Трэа, тяжело дыша. Пол под ней постепенно окрашивался в алый цвет, как и обрывки штанов, оставшиеся на ее ногах.