– Но ведь из-за меня… – Алан… – Он улыбнулся уголками губ. – Есть вещи важнее веры. Важнее религии, важнее работы. Для меня это наша дружба. Я бы не смог дальше служить Богу, зная, что упустил шанс помочь другу. Мое изгнание было вопросом времени, и я знал, на что иду. И в этом твоей вины нет. Это мой выбор. Я пораженно выдохнул, не сводя взгляда с друга. Внутри мягким огнем разливалось тепло, словно я сидел у костра, который выбрасывал в мою сторону искорки. Улыбка Стара сейчас была именно такой, и я знал, что он говорит правду. – Двэйн, спасибо. Я ответил такой же улыбкой, понимая, что, окажись в подобной ситуации Браун, я поступил бы точно так же. И он знал это, когда соглашался на нашу сделку. На помощь мне. Браун предлагал тогда отправиться с нами, восхваляя свои навыки самого быстрого инквизитора всех стран, но я твердо отверг его предложение. Я не желал, чтобы и за ним началась охота. А уж тем более не желал, чтобы великий и могучий Браун попал в лапы ведьм, которые решили бы его подчинить – ведь я знал, каковы их пытки. Я не мог распоряжаться его жизнью, и в этот раз слова о «его выборе» не повлияли на меня. Если я и могу как-то отплатить ему за верность, то только тем, что отправлю его от всего этого безумия дальше. Когда мы расходились, пообещал ему, что мы еще встретимся. – Ты всегда сдерживаешь обещания, Алан! – Он подмигнул мне, улыбаясь лучшей своей улыбкой на прощанье. – Помни об этом, когда захочется помереть. Я усмехнулся и крепко обнял друга. Да, Двэйн Браун, я обещаю – мы еще обязательно встретимся. И выпьем за то, что все это кончилось. Такой была наша последняя встреча с Брауном. Прошла уже неделя с того момента, и сейчас мы двигались за Мерулой на север. Ивори направляла нас, рискуя еще больше моего друга. Алден, узнав, что произошло с Двэйном, хотела было отказаться от помощи Ивори, но та, чертовка, повела себя почти точно так же, как и Двэйн Браун. Удивительно похожие, преданные и сильные люди. Помощь Ивори, как бы мы ни хотели ее защитить, была нам необходима. Потому что ведьмы – враг пострашнее инквизиторов. И, когда Ив заявила, что будет помогать нам в любом случае, где-то глубоко в душе мы с Алден испытали облегчение. От этого действительно зависели наши жизни, как бы подло это ни было на самом деле. Так вот, ближе к северу, а точнее, к Меруле нам впервые за это время выпал шанс изменить игру. – Мерула направляется в замок графа и графини Бренди, – рассказывала Алден, перебирая купленные в городе травы. – Она едет на бал. – На бал? Ведьмы любят все эти увеселительные шоу? – удивленно спросил я, наблюдая за руками девушки. Пламя от костра освещало наши лица – уставшие, но решительные. За этот месяц мы так привыкли к охоте, что уже не испытывали отчаяния или страха. Мы просто знали, что должны пройти через такое испытание – ради нашей будущей жизни, и что у нас это обязательно получится. Хотя, быть может, так казалось лишь в спокойные вечера, когда мы сидели у костра, разговаривали и обсуждали наши планы, а не сражались с врагами и не скрывались по улочкам в городах, боясь встретить кого-то из церкви. В этом даже была какая-то особая атмосфера. – Это встреча, – пояснила Трэа. – Графиня Бренди – предводительница Северного клана ведьм. Я поднял удивленный взгляд на нее. – Графиня Бренди? – произнес я. – Но она верующая… Ведьма в ответ посмотрела на меня, приподняв бровь. Я пояснил: – Она ездит в нашу церковь каждые выходные. – О, именно поэтому, – усмехнулась ведьма, – вы, инквизиторы, и половины ведьм не знаете. Я устало выдохнул. Наверное, меня уже ничего не могло удивить. Вернул взгляд к Алден. – Как же она тогда смогла войти? Как пила святую воду? Мне показалось, что Алден сейчас рассмеется. В ее глазах заплясали издевательские искры, но выразилось ее веселье лишь в кривой усмешке. – Так же, как и я могу выпить ее. Как может ей причинить вред то, чего не существует? Я недовольно скрипнул зубами. Мы с ней часто ругались на почве веры, и именно поэтому Алден не уставала порой подкалывать меня едкими фразами про Бога или религию. – Прекрати, Алден. Она пожала плечами и вернулась к перебиранию трав. Осмысливая сказанное ведьмой, я решил, что уже совершенно ничего не понимаю. Ведь то, во что я верил, за время нашего путешествия разбивалось так много раз, что уже нельзя было сосчитать. Почему-то то, что я считал правильным, оказалось безумием: видеть, как жестоки инквизиторы во время сражений, как они развлекаются по вечерам в тавернах, как слишком богато живут лучшие из них и вовсе не вспоминают про Бога, совершая очередной грех, убивая очередную ведьму, оправдывая это тем, что она нечисть, неугодная Богу. Но когда Богу стал неугоден я, будучи человеком, мое убийство тоже перестало считаться грехом. И это лицемерие открывалось мне в полной мере только сейчас. Словно когда я стал инквизитором, то просто задернул весь реальный мир шторой веры, оставшись в удобном мне мирке. Но на деле все, во что я верил, разочаровывало меня, и это путешествие изменило слишком многое. Заметив на моем лице нелучшую гамму эмоций, ведьма перевела разговор в другое русло. – Нужно будет завтра отправиться в город и купить одежду. – Зачем? – рассеянно произнес я, поднимая глаза на нее. – Чем плоха наша? – Одежду для бала, – вздохнув и посмотрев на меня, словно на дурака, ответила Алден. – Бала? – Именно. Все важные разговоры всегда ведутся на балах – среди шума и музыки редко кто прислушивается к болтающим у окошка парам, а за масками не различить движения губ. И уж тем более не понять, кто и о ком ведет речь. Это идеальное прикрытие для Мерулы и идеальное прикрытие для нас. – Ты хочешь подобраться к ней, – сделал вывод я, но с сомнением посмотрел ей в глаза. – А что потом? – Подсыплю ей яд в бокал, – пожала плечами ведьма. Что-то это напоминает – хочет отравить ее, как сама Мерула отравила Мару? Я недоверчиво хмыкнул, и Алден выдохнула: – Я пока работаю над зельем инквизиторов. И не знаю, сколько еще потребуется времени в таких условиях… Стоит сделать хотя бы попытку – вдруг у нас получится. Не очень веря в то, что самую опасную ведьму мира можно сразить простым ядом, я все же кивнул. Может быть, выигрышный путь – не всегда самый сложный? С восходом солнца мы уже сидели на лошадях, пересекая очередные зеленые заросли и двигаясь в сторону Тейнеры – ближайшего города к северу от нас. Там нам предстояло купить припасов и приличную одежду для бала, а после следовать за Мерулой и надеяться на счастливый финал. Алден знала в этом городе хорошего портного, который точно будет молчать о необычных гостях, а я знал, где можно хорошо выпить. И именно это планировал сделать сегодня вечером. В конце концов, можем же мы расслабиться хотя бы ненадолго? К вечеру мы уже были в Тейнере. Алден не очень понравилась моя затея, но она все же согласилась. Быть может, она тоже устала. Поэтому, после того как разместились в комнатах, мы спустились в общий зал и, заказав себе выпивку, уселись в самый дальний угол. Свечка на столе приветственно взмахнула пламенем, когда мы опустились за стол. – Маски купим в городе, – сообщила Алден, делая глоток вина. – А наряды у того портного, про которого говорила. – Хороший город, – протянул я, бросая взгляд на таверну. – Красивые улицы, спокойный народ. И мало инквизиторов. Алден усмехнулась и о чем-то задумалась. Потом все же произнесла: – Это мой родной город. Я перевел удивленный взгляд на нее. Она покачивала бокал с вином и внимательно изучала движения алой жидкости. – Правда? – Мара говорила, что я родилась тут, – кивнула девушка. – Да только не помню почти ничего. – Нашла проблему, – усмехнулся я, делая глоток эля, и Алден перевела на меня удивленный взгляд. – Завтра пойди да прогуляйся, осмотрись. Как я уже сказал, здесь вполне спокойно – просто обходи район церкви стороной. – Но бал… – пробормотала ведьма. – Бал через три дня. Ехать нам день, значит, завтра после портного ты полностью свободна. – Я пожал плечами, с интересом наблюдая за тем, как меняется ее лицо. Сначала ведьма сомневалась, потом чуть опустила взгляд и… улыбнулась. – Ты прав. Так и сделаю. Я усмехнулся в ответ и сделал еще глоток. Алден теперь улыбалась мне намного чаще. И пусть не всегда широко и все еще редко, но уже искренне. Закончив с выпивкой, мы поднялись и собирались отправиться отдыхать, но нас остановил голос откуда-то сбоку. – Ты так похожа на мою дочь… Мы одновременно повернули головы в сторону говорящего. Перед нами стоял высокий мужчина с темно-рыжими волосами до плеч, которые в свете свечей отливали алым цветом. У него были мутные зелёные глаза и ужасно скорбное лицо, словно он был готов разрыдаться прямо сейчас. Выражение на лице не очень вязалось с внешностью – мужчина был довольно худым и в целом опрятным, только очень пьяным и в слегка поношенной одежде. Мужчина пожирал глазами Трэю, и стало ясно, что эта фраза была обращена именно к ней. – Вы ошиблись, – коротко ответила она, взглянув на мужчину. Алден смотрела на него с таким же презрением, как и я. – У нее тоже были светлые волосы… Она была такой красавицей… – чуть ли не рыдал мужчина. – А потом эти проклятые ведьмы забрали ее… Забрали мою Трэю! – Мужчина всхлипнул, а мы с Алден удивленно переглянулись.