— А Микола не предаст? Ты его хорошо знаешь? — Так он мой троюродный брат! Чай, братья предают? — Отлично! Тогда договаривайся на послезавтра на рассвете! Вы удочки с собой возьмите, как для рыбалки. Если вдруг появится патруль — скажете, что рыбачить собрались. И так дождётесь, пока связной на подводе в стоге сена оружие подвезёт. А если немцы нагрянут, когда уже грузить станете, то придётся вступать в бой… Операция прошла гладко. И необходимое для новых бойцов оружие доставили на лодке Микола и Василь. Пётр со снайпером ждали их на другом берегу, готовые прикрыть прицельным огнём, если объявились бы немцы. Прошло несколько месяцев. Пётр стал опытным разведчиком. Не раз ходил он под видом нищего-попрошайки в разные сёла и деревни. Отовсюду приносил важные сведения, необходимые для планирования и осуществления диверсий. Обычно он отправлялся в далёкие деревни, где никто его не знал. Но однажды понадобилось наведаться в родные Коленцы: не выходили на связь Кириленко и Прокопенко. И он рискнул: переплыл ночью Тетерев, смастерив лёгкий плот. На рассвете добрался до деревни, зашёл к надёжным своим соседям и узнал страшные новости… Запеленговала немецкая контрразведка радиоприёмник Прокопенко. Его схватили прямо на чердаке, когда записывал он сводку Совинформбюро. Наутро его после пыток расстреляли. И Василя Кириленко арестовали с матерью, когда они расклеивали антифашистские листовки. Их отправили в райцентр Иванково на допрос, а потом казнили за связь с партизанами. Вскипела ненависть. Но Пётр был без оружия. И тогда решил поджечь дом местного полицая, который участвовал в арестах его товарищей. Но наткнулся прямо на улице на патруль. Его задержали, отвели к старосте и сразу узнали, что он местный. «Посидишь до утра у меня в сарае, — заявил старший полицай, у которого когда-то Пётр вылил из бидонов всё молоко. А завтра отвезём тебя в гестапо в Иванково. Там ты заговоришь!» Трое полицейских отвели его со связанными за спиной руками к сараю и впихнули за дверь. — Руки-то хоть развяжите, — попросил Пётр. — А то и по нужде не схожу. Да и куда удерёшь из такой тюрьмы? Дверь вон — как в сейфе! — Это уж точно! — самодовольно улыбнулся хозяин. — У меня всё крепкое, надёжное. Не колхозное, а своё! Ладно, развяжите ему руки. Может, последнюю ночь жить тебе осталось, партизан! Всю ночь тихо копал Пётр землю под стеной. И к рассвету лаз был готов. Только успел юркнуть в подкоп — заскрипел замок и засов на двери. — Убёг! — завопил сторож. — Во, дыра под стеной. Он в огородах! — За ним! — крикнул второй со двора, обегая сарай. Но партизан уже успел скрыться в высокой лебеде и полыни за огородами. Он бежал к реке, окутанной туманом, вспоминая, где прятал брат Василя лодку. Полицаи были позади, совсем рядом. Тогда он метнулся в камыши к самой воде и притаился. Преследователи промчались мимо. И вдруг рядом, чуть сверху, с густой плакучей ивы, склонившейся над самой водой, раздался тихий, но знакомый голос: — Петя! Это я — Микола… — Микола, ты? А лодка твоя где? — Да вон, прямо за деревом, — указал Микола, сидевший с удочкой на иве. Вёсла там — плыви! Туман. Не заметят! Так чудом спасся из плена Пётр Зайченко и благополучно вернулся в отряд. И сразу — новая партизанская операция. Диверсия на железной дороге в нескольких верстах от Иванково. Пётр отправился туда с группой подрывников. Они целый день подбирались к железной дороге кружными путями, чтобы обойти посты охранения. Уже в сумерках всё же удалось заминировать полотно почти под носом у часовых. — Ждём основной состав! — приказал старший минёр. — Сначала пойдёт паровоз с порожней платформой. Будут проверять, нет ли мины. — Ясно, товарищ командир! — ответили ему бойцы группы прикрытия. И вот засопел скоро в темноте паровоз, толкая перед собой платформу с мешками песка, и пронёсся мимо. Опять наступило тягостное ожидание. Но снова засопел уже тяжелее, глуше паровоз, который тащил за собой десятки вагонов со снарядами и платформы с артиллерийскими орудиями. — Вот он, голубчик! — процедил сквозь зубы подрывник и добавил: — Ну, Петя, на — крутани взрыватель. Пусти-ка его под откос! За всех наших друзей погибших! Взрывы и скрежет сотрясли округу. А пламя осветило ночной лес на километры вокруг. Но тут же часовые открыли стрельбу. — Уходим! — скомандовал старший. — Половцев и Зайченко, прикройте нас и посчитайте потери противника. — Есть! Прикроем, — ответили два бойца, и завязался бой. Когда операция была полностью завершена, и вся группа вернулась на базу, командир спросил Петра, улыбаясь, и радуясь, что все целы и невредимы: — А записочку ты фашистам у насыпи не оставил? Ну, что воевал партизанский отряд Петра Зайченко? — А как же, товарищ командир… Я всегда им записки оставляю. Только в этот раз бумажка там точно сгорела! У Петра Зайченко были и другие успешные задания. Не так много известно о его жизни и подвигах, но говорят, что дошёл он с регулярной Красной армией до самого Берлина.