— Думай иногда, — треснул его отец. Не сильно, просто для порядка. Блор вновь промолчал. Затевать ссору не ко времени. Пусть его. И Олафа предки не так давно прибежали под чужую руку и присягу давали. На чужую землю. Он своих родителей не стыдился. И уж подавно не их попытки закрепиться на новом месте. В этом отношении они ничем не отличались ни от его товарищей, происходящих с Гелоновых островов, ни даже от лордов Кнаута. Все до одного когда-то начинали одинаково, имея в качестве имущества один меч в самом лучшем случае. Большинство и его не получили при рождении. И если они поднялись над толпой, честь и хвала. А боги рассудят, кто достоин прославиться, кто основать свой род и заполучить богатство, а кто погибнет бесславно. Не предками едиными надо гордиться. Еще и самому приложить огромный труд. А кто надеется подняться, обязан слушать не одного себя, а в первую очередь других. Неоткуда Блору знать некоторые подробности. Многое случилось, пока он жил в Храме и носился по Крыше Мира. Вот и отношения с крестьянами изменились, и без подробных пояснений сложно разобраться с ходу. В жизни все много проще и при этом сложнее, чем слышал в детстве. Черная смерть унесла жизни трети населения во многих провинциях Империи, тяжело ударив и по здешней. Многие поселки опустели, некому стало обрабатывать земли. Спрос на рабочие руки оказался необычайно высок, и крестьяне достаточно свободно себя чувствовали при общении с фемами. Не понравятся условия — уйдут к другому. Чересчур сильно давить на людей стало достаточно опасно для хозяйства. Независимо от написанного в законах, чувство собственной выгоды заставляло считаться с арендаторами. В городах тоже начались сложности. При работе за жалованье с работником заключался договор на год, а хозяин, увольнявший до истечения срока, был обязан выплатить ему жалованье полностью. Естественно, этим пользовались, выставляя каждый раз новые условия или уходя к другому работодателю. Никого нельзя было заставить трудиться у одного и того же мастера больше трех лет. Стоило задержать плату на пару дней — и нанятый считал себя не связанным обязательствами. Впрочем, нашелся и выход. В последнее время многие приглашали в поместье желающих с юга. Изредка приезжали самостоятельно, но чаще предварительно заключались договоры с большими группами переселенцев. Глава рода или целого крестьянского клана договаривался с землевладельцами об отводимой для поселенцев земле и о повинностях, которые колонисты должны за нее нести в виде платы за землю. Они получали земли на правах вечно наследственной аренды и уплачивали земельному собственнику денежный взнос или натуральный оброк, определенный договором. Территория отводилась единым клином, и каждый новый домохозяин получал отдельный участок в индивидуальное владение. Иногда, если группа была особенно большой или собственник очень нуждался в крестьянах, старший среди переселенцев получал в виде вознаграждения участок земли в наследственное пользование, свободное от всех платежей и повинностей. — Неладно что-то, — с тревогой сказал Блор, пристально всматриваясь вперед. Вся деревня высыпала навстречу, от мальца до старика, будто посреди дня им заняться нечем и по избам сидят в ожидании гостей. Еще и оружие в руках почти у каждого. Не одни мужчины с копьями и топорами. Даже бабы с косами и цепами. Оно ведь издали смешно, а правильно резануть таким длинным лезвием — и конь без ног, а всадника по темечку приголубят. Никакой шлем не поможет, ежели от всей души да с размаху. Не с первого удара, так со второго башку проломят. Руки-то у крестьян привычны цепом махать. Энунд не стал отдавать команду, просто направил коня к толпе, и не подумав осторожничать. Ничего эти по-любому не сделают, даром четверо на одного. Нормальный кнехт на коне и пятерых мужиков разделает без особых затруднений, тем более что здесь полно ребятишек и женщин. Не им тягаться с приехавшими. — Здоровья тебе, Мадач, — произнес ловчий, обращаясь к спешащему к нему пожилому морщинистому дядьке в богато вышитом кафтане. — Почто встречаете с дубьем, али совсем одурели, в чаще сидючи? На людей без причины бросаетесь. — Э… — отозвался настороженно староста, — мы… э… завсегда радешеньки привечать дорогих гостей, но за каким э… пожаловали? — Да вот решили по случаю напомнить об обязанностях перед хозяйкой. — Так ты, Энунд, э… давно уже не на должности, э… Крепкий мужчина, стоявший сзади, быстро произнес нечто непонятное. Одно слово — чужаки. Никто языка этих не понимал, за что соседи не особо их любили. Пару раз на ярмарках дрались. За спинами пошли разговоры. Люди передавали негромко сказанную реплику. — Может, прямо скажешь, Ласло? — потребовал Энунд. — Чтобы все случайные гости поняли. — Невместно мне поперек отца выступать, — ответил тот на вполне приличном имперском. — А выслушивать бесконечные «э» нормально? — уже с раздражением спросил Энунд. — Я сказал, в Кнауте все изменилось. Леди Жаклин правит. Не лорд Витри. — Э? — вопросительно проблеял староста. — Может, Ласло в старосты вместо тебя назначить? Он хоть немного ума имеет. Олаф заржал, и даже в толпе кое-кто усмехнулся. — Потому что прав твой сын. Нет больше лорда Витри, а я как был главным ловчим, таким и остался. Всем понятно? — взревел он, обращаясь к людям. Невнятное бурчание стало ответом. — Вот пусть и защищает, раз заявился, — взвизгнул женский голос на имперском с гортанным акцентом. Явно сознательно кричала для всех, а не ради деревенских. Толпа взревела, но не угрожающе, а с надеждой и страхом. Послышались еще крики, но понять, что к чему, было решительно невозможно. Уж очень коверкали язык и жутко произносили знакомые слова, да еще несколько человек одновременно. — Помилосердствуй, защитник сирых и обиженных, — заголосил староста, будто по сигналу, исключительно плаксивым тоном, — руби мне голову, только спаси род мой и людей прочих от погибели жуткой неминучей! — Ну дает, — изумленно произнес кто-то из воинов за спиной у Блора. — Это ты так по поводу налогов трясешься? — изумился Энунд. Из толпы опять закричали нечто невнятно-просительное. Еще и женщины заплакали, как умеют рыдать профессиональные рыдальщицы на похоронах. Ловчего аж перекосило. — Говорить станем в доме и без баб, — отрезал он. — Старосты с сыном достаточно. Остальные пусть делом займутся. Чего неясного? — хмуро спросил, обводя нахмуренным взором толпу. Избы здешних крестьян уже перестали поражать Блора. Он и раньше их наблюдал вблизи, все-таки сам проживал в одной достаточно долго до Храма, но ребенок о таких вещах не задумывается. Для него все вокруг нормальное и сравнивать особо не с чем, разве с чуть худшими по обстановке и размерам соседскими. Кто давно проживал, так целые хоромины в два этажа отгрохал, с домами на юге никакого сравнения. Насмотрелся. Нищета там натуральная. Правильно говорят — в метрополии простой народ хуже окраин существует. Здешние и питались много обильнее. В самых обычных домах угощали тремя или четырьмя блюдами. И не потому что могут егеря остаться недовольными и отберут заготовленное на зиму. Условия аренды четко фиксировались. В хартиях обстоятельно определялись права и обязанности сторон, точное количество и качество («хорошее, чистое зерно») поставлявшихся ими господину продуктов, сроки поставки, а также срок, на который заключался договор аренды. Обычно он заключался на десять лет, но в самой формуле предусматривалась возможность его продления на новый срок, «если в течение всего срока лет крестьянин пробудет примерным хозяином, которому не будет сделано каких-либо замечаний». Обязательно оговаривалась стандартная вещь: «Излишнего с крестьян ничего не требовать и убытков с дополнительными налогами не чинить». За Длинным морем в деревне считали мясом по преимуществу засоленную свинину, а пшеница в основном была предназначена для продажи, ее отправляли в города или морем в другие страны. Крестьяне довольствовались ячменем (похлебки, лепешки и низкосортный «хлеб») и овощами. Не то здесь. Не питаться свежим мясо трижды в неделю, когда под боком лес, — признак нищеты и скудости. На огороде растут картошка, капуста, огурцы, помидоры, лук, чеснок, фасоль, тыквы, дыни, щавель, укроп, горох. Во дворе ходят куры, утки, гуси, в хлеву свиньи. Конечно, пшеница растет хуже, зато нет проблем с более устойчивой к холодам рожью. Мясная пища, состоявшая из говядины и телятины, домашней птицы и дичи, а также рыбы, входила в будничный стол обычного крестьянина на севере постоянно, овощи и молочные продукты в неограниченном количестве. Они даже были одеты много лучше южан. При развитии скотоводства и значительных посевах льна и пеньки самодельная одежда старожилов не шла ни в какое сравнение. Здесь все-таки морозы случаются, и одеваться излишне скудно просто опасно для здоровья. Вот что приходилось привозить с далекого юга — это оливковое масло. Многим в первые годы приходилось тяжело без привычной пищи и освещения. Затем привыкали. Естественно, кто сумел приспособиться и вытянуть наиболее трудные годы. Животные жиры или сливочное масло с успехом подменяло с течением лет оливковое. Пищевые привычки менялись, а дети и вовсе не знали другой жизни. — Семеро? — переспросил недоверчиво ловчий через четверть часа, выслушав старосту. Несмотря на постоянное эканье, тот вполне толково изложил суть проблемы. В деревне начали исчезать люди. И не раз, и не два. Все в короткий срок и без малейшего следа. На попавших под лапу медведю непохоже абсолютно. Останки не обнаружились, да и в последнее время все настороже. Уже неделю чуть ли от домов не отходят, а двое пропали с концами. — Человек это, — заверял Мадач многословно, с бесконечными повторениями, — мобыть, и не один. Убивец! — А не девок ли соседи воруют? — Ну была одна. Всего одна. А окромя три бабы в возрасте, два мальчишки и взрослый мужик. Кузнец наш. Плечи во, — он показал, шириной с дверной проем, — руки оглобли. Его и на цепь не посадишь — порвет. — А ты что думаешь? — Не берут след собаки, — ответил Ласло, — до воды доходят — и все. — В одно место? — Ну до озера. — Так, может, утопли? — крякнув от собственного странного предположения, воскликнул Энунд. Ну конечно. Семеро и почти одновременно. А до того ни разу. — Лодки все на месте, — заверил староста. — Мы уж и сторожить стали по ночам. — И? — Вот тогда кузнец и исчез, — объяснил Ласло. — Человек это, не зверь. — А людям такое зачем? Ну украсть, продать пленного подальше — это я понимаю. Вот и бабы с детишками подходящая цель. А кузнец ваш на дороге попался. Зарезал неудачника — и вся недолга. Свой и пырнул ножиком. Незнакомого не подпустил бы. Поднял бы крик. — Людоловы пришли бы толпой. А двое-трое не стали бы столь долго у деревни болтаться. И следы! Нет следов! Ничего нет! Трупа и то нет! — Говорят, в Рогачеве видели волка с человеческой головой, — почти весело сообщил Олаф. — А в Приступине медведь заявился и начал баять человеческим голосом про глад и хмарь. О смуте грядущей много рассуждал. — В другое время и я бы посмеялся, — угрюмо сказал Ласло. — У тебя бы соседей скрали — в момент жену с детьми в подпол бы запихал. — Мои дети вырастут воинами, — пренебрежительно ответил тот, — а здесь трусостью смердит за лигу. — А ты отработай дань-то нашу да жалованье во славу хозяйки, — сжимая немаленьких размеров кулаки, посоветовал сын старосты. — Я для начала… — Молчать! — зарычал Энунд. — Не ко времени ссориться. Слушай, они из родичей? Может, ссора была и мстит кто? — Нет, все из разных семей, — заверил староста. — Не было ничего такого. Мы уж думали. Много думали. Чужак это. — Случается, и человек как зверь становится, — пробурчал Энунд. — Крови алчет да мучить любит, но чтобы совсем без следка… Поищем и найдем. Всегда остается хоть что-то. Псы не берут след, твой зверюга сумеет? — Попробуем, — согласился Блор. — Зря, что ли, с собой тащил? — Вот и покажешь, — тыча пальцем в грудь Ласло, приказал ловчий, — где там последний пропал. Десяток домов не расстояние, пара минут — и они уже в дальнем конце деревни. Толпа детишек, перебегающая за спинами и обменивающаяся впечатлениями, уже давно не особо раздражает. Привык. На Возмездие пялятся повсюду, правда, и трогать редко пытаются. Неприятнее оказались взрослые. Смотрят с надеждой, тоской и страхом. Как водится, в частоколе имелся и второй выход. Не ворота, а калитка, чтобы не вокруг бегать, а напрямую к лодкам и озеру выходить. Удобно, зато и охранников требуется больше. Стоило ее открыть — и демон, получивший указания, рванул к берегу. — Вон там, — показал Ласло на доски новенького причала без особого энтузиазма в голосе и замолчал. Направлять зверя не требовалось. Он и так отправился куда требовалось. Подошел и уставился на воду. Тоненькие ниточки ручейков, практически невидные под камнями и травой, начинают свой бег далеко на севере. Они, тихонько булькая и журча, петляют среди заросших мхом древних валунов Каменного пояса. Спускаясь ниже, встречают таких же малозаметных родственников и сливаются в неширокую говорливую речушку. И чем дальше стремится вода безудержным потоком на юг, тем становится шире, свободнее, и все яростнее вскипает на порогах стремительный бег ее волн.