Здесь всего лишь одно из ответвлений могучего, раскинутого на огромной территории водного стока в могучую реку. Даже Кнаут стоит всего лишь на слиянии двух крупных речных рукавов в один, продолжающий тысячелетний бесконечный бег к Длинному морю. Поток вбирает по пути силу больших и малых рек до самого конца, возле Ранткура. И если дорогу духу преграждают человеческие недоумки, они расплатятся. Жизнью никчемной. — Я, конечно, могу и дальше бегать по бережку, — подходя и садясь у ноги, выдал мысленно демон, — но, кажется, ты словил посыл. — Это был ты? — удивился Блор. Опять нечто новенькое. Он будто воочию видел эти пороги и вскипающие воды. Да и ответ почти рядом. — Конечно нет, — он почти обиделся, — водяник. Ему плохо. Он ищет помощи. — Зачем вы построили плотину? — резко спросил Блор сопровождающего, с определенно скептическим видом покачивающего головой. Хваленый зверь непонятной породы вполне ожидаемо ничего нового не обнаружил. — Откуда, — начал с удивлением сын старосты, — ты знаешь? — Я спросил неясно? — Мельницу хотели ставить. Там выше, где вода вытекает из озера, место подходящее. — Зажмотились платить за помол, жертву нормально духу воды не принесли — чего теперь хотите? — Он сам берет? — глухо переспросил Ласло, уставившись на Блора расширенными глазами. — Откуда ты знаешь? — Покажем ему? — небрежно спросил Возмездие. — Давай! — согласился Блор, не имея понятия, как это будет выглядеть. Сказал — может, значит, сделает. До сих пор не обманывал. Демон даже не раскрыл пасти. Только на шее вздулись мощные мускулы, будто рычит. В воздухе повис крайне неприятный звук, от которого, казалось, сами кости черепа скрипят. Оба человека невольно схватились за уши, пытаясь хоть немного укрыться от происходящего. Не помогало. Это дребезжание рождалось прямо внутри головы. В деревне дружно завыли псы. Послышались испуганные крики, а облепившие частокол детишки метнулись прочь не хуже вспугнутых птиц. Почти у самого берега волна круто вздыбилась, и мелькнула на воздухе огромная спина. Ласло охнул и сделал хорошо знакомый всем в Империи отвращающий несчастье жест. Причем показал кукиши обеими руками. Проняло. Открытая пасть с крупными острейшими зубами наводила на очень неприятные мысли. — Что происходит? — потребовал Энунд, появившийся в сопровождении чуть ли не всей прибывшей свиты. Многие держали в руках мечи, готовые неизвестно к чему. Далеко за спинами тащился и староста. Ему очень не хотелось лезть, но на то он и старший в деревне. Приходится действовать, даже если ужасно страшно и хочется забиться в глубокий подвал. — Они умудрились запереть плотиной Зигориза в озере, — ответил Блор. — Мельница срочно потребовалась. Даже жертвы нормально не дали. — Хозяина реки обидели? — Длинная шея, плавники. Все как изображают. — Человек, ага, — обрадовался Патрик. — Убийца вокруг бродит. — Я бы на его месте тоже обиделся, — пробурчал Олаф. — И что можно сделать? — деловито потребовал Энунд. — Убить можно? — возник староста. — Ну можно взять меч и нырнуть в озеро. Вдруг повезет. Ловчий криво усмехнулся. — Убить можно кого угодно. И духа реки тоже, — пробурчал Ласло. — Можно, — согласился Блор, — а зачем? Проще дать ему уйти в родную воду. — Пусть ломают плотину и роют дорогу по новой, — хохотнул Олаф. — Это север, — сказал он, ухмыляясь в лицо старосты. — Здесь еще не исчезли старые боги, как там у вас… — Он неопределенно махнул рукой. — Наши на людей мало похожи, но справедливы. Принесли бы жертву, как положено, ниже по течению — и сам был ушел из озера. А то, понимаешь, лезут куда ни попадя не разбираясь! — А может, все-таки того, э? — заискивающе предложил староста. — Как он пойдет через сток — его и… — Я тебе сделаю «и»! — возмутился Энунд. — Нашли тебе способ избавиться от напасти — так благодари, а не требуй чего! — Но ведь люди погибли. — Наука на будущее будет. Спроси сначала, а потом строй. — Иди людей собирай, — сказал Блор. Бессмысленный разговор ему надоел, да и отвлекал от общения с Возмездием. Тот рассказывал занятные вещи, а одновременно слушать людей и мысленно разговаривать с демоном не так просто. Сосредоточенность сбивают. — Нравится не нравится, а выбора нет. Пусть лучше спокойно уходит, чем здесь сидит. — А захочет? — Сдались вы ему, — сказал Блор с досадой. — Просто он большой, а жрать в вашем озере разве плотву. Все приличное еще когда стрескал. — Конечно, конечно, господин, — пятясь, проблеял староста. Ухватил за локоть сына и потащил его за собой, по направлению к калитке. Оказавшись в десятке локтей, заметно вырос в размерах и гневно заорал на деревенских зрителей, разъясняя задачу. Видимо, в их глазах он не смотрелся глупо. Все зашевелились и помчались за инструментами. — Чего смотрите? — спросил Энунд остальных. — Можете тоже сходить и помочь. Заодно и посмотрите. Вы тоже ступайте, — сказал сыновьям. Через минуту возле него никого не осталось. Всем было интересно посмотреть на настоящего духа реки, и никто не догадался прикинуть, когда пророют канал. До вечера в лучшем случае придется возиться. — Ты хотел поговорить со мной наедине, — уверенно заявил Блор. — Лет десять назад завелся на Киричах огромный сом, — сказал Энунд доверительным тоном, — не знаю уж, сколько ему лет было, но локтя три в длину. Силы у него в избытке было, а вот гоняться за рыбой маневренности не хватало. Мельтешат чуть ли не под самым носом, а пока развернется, уж и нет. Так он что, стервец, приучился делать: выискивал добычу, плавающую на поверхности воды, — уток, гусей, собак, да и других животных, решивших, на свою беду, войти в воду. — А где звери, там и люди? — Точно! Говорят, ежели зверь попробовал человечину, его уже не отучить. Так и станет охотиться. Я считаю, обычные враки. Просто человек слаб в сравнении со зверями. Силы мало, скорости, да и зубы не те. Но людей много, и у них огонь. Хищники очень быстро усваивают, что опасно трогать без причины. А вот больной или подраненный — ему и скрадывать добычу не надо. Понимаешь? — Еще как. Сильно большому тоже плохо. Ему и дичь другого размера нужна. — Ну да, вон твой Визи за один раз сколько способен слопать и не подавиться. Ему заяц или рябчик — на один зуб. А человек все же побольше слегка. — Мне лет восемь было, отец стал одного посылать в лес. Сначала, конечно, показывал, а потом я уж и самостоятельно ставил силки, петли, делал загоны. Еще травница приходила специально в деревню для демонстрации, какие травы и ягоды годятся в пищу, какие для изготовления лекарств или для отпугивания злых духов и тому подобное. — И на коня посадил. — А как же! Малец еще совсем, а ездил. Сначала без седла. Только я это к чему — мегахоеруса встретил однажды. — Ребенок! — Знаю, знаю. У страха глаза велики. Да вот я как раз не струсил. Просто не сообразил сразу. Ну кабан и кабан. Клыки большие, загривок мощный. Ноги вот излишне высокие, да я не понял сразу. Локтей пятьдесят расстояние, а я все же маленький был. Вот потом подошел к дереву, где он почесывался, прикинул размеры и чуть не обделался. Ростом с доброго быка, и вес огромный. Там не копыто, а натуральная яма оказалась. Вот с ним бы я связываться побоялся и сегодня. — Мегахоерус не зверь! — возмутился Энунд. — Он — дух леса! — У духов не бывает детей. А у того сзади бежали поросята. Я сам видел! — Ходят слухи, — ехидно произнес ловчий, — что у последнего воплощения Воина не просто парочка детей осталась, а целая династия. Второе столетие правит Империей. — Не будем спорить, — ответил Блор, про себя отметив, что в божественную природу основателя государства, похоже, северяне не верят. И то прямо говорят: у них боги имеют мало общего с людским видом. — Мы же не жрецы, и эти тонкости мне, как и большинству, не сильно ясны. — Вот именно! — Этого я слышал. Он говорил, и достаточно внятно. Подробностей он излагать не собирался. Это воистину было слишком сложно, да и толком рассказать не хватило бы слов. Он был одним целым с водой, и нельзя сказать, что она сильно умная. Она просто знает, как течь. А ее воплощение и вовсе не размышляет. Живет, ест, спит и иногда отправляется в некий путь. Зачем — Блор так и не разобрался. Либо слишком далеко от человеческих понятий, либо и сам дух толком не знает. Зато он получил кучу дополнительных сказок от Возмездия, и лучше бы рта лишний раз не разевать. Уж очень неприятно звучало. Вопреки выученным с детства представлениям, демон с уверенностью утверждал, что ками могут появиться в отдельных деревьях, камнях или ином предмете в редчайших случаях. Требуется большое количество верующих. Поэтому священная роща или гора бывают, а чего поменьше — ему не встречалось. Уж распознавать он умеет. И поэтому наиболее древние духи имеют животный облик. Именно так их представляли люди, а они лишь воплотили общие чаяния. Ведь дух реки или моря обязан плавать в ней, да и временами являть злобный нрав, наказывая. И пока люди верят и приносят жертвы, духи растут. Потому и на юге хиреют и почти исчезли. Храмы тянут людей приносить жертвы и молиться в своих стенах. А в принципе ками могут вырастать огромными, и уж раздражать их безусловно не стоит. Данный еще почти безобиден. Река небольшая, людей живет немного, за пару тысячелетий всего несколько локтей в длину. Еще и туповатый. Заплыл да и заснул на пару десятилетий. Так бы и дальше лежал, да состав воды изменился. Вот и прочухался. — Да, — подтвердил Энунд, посмотрев на озеро. — Этого мы все слышали. Аж голова разболелась. — Надеюсь, нальют за избавление пива приличного? — Еще и накормят, — довольно загрохотал собеседник. — Не знаю, как насчет телятины, а гуся приготовят самого жирного. Ты знаешь, чего здесь столь много этой птицы? Торгаши! Пух и перья! Гагар-то не водится, но и это для тепла в перины и куртки недурно. Веселье он в основном изображал и подозревал, что Блор это понимает. Тот вообще излишне много соображает, и при этом неплохой мечник. Движениям частенько не хватает мастерства опытного бойца, но скорость и умение импровизировать выше всяких похвал. Кто бы ни учил его, умудрился за малый срок отлить неплохую заготовку. И что не ленится постоянно, даже в походе, тренироваться, успев победить практически всех его людей, тоже неплохо. Его практически не мешает отшлифовать, однако парень может пойти далеко. Причем во всех смыслах. Ловчему вся история серьезно не понравилась. Вышел Блор за ограду и получил ответ, которого так долго ждали и искали. Легко и просто. С чего бы это? Не маг он — это и проверять не требуется. Воспитанник в Храме не вышел бы оттуда, имей серьезные способности. Повязали бы или удавили, если сильно супротив власти дергался. Не первый и не последний случай. Свободных магов не терпят нигде. Шпыняют как бешеных псов. Предсказатели погоды, травники и мелкие лекари не в счет. Кто-то же должен и в деревне обретаться. Не все в городах сидят. Зверюга эта жуткая вон как слушается. Ежели богам угоден, так и на свою сторону тянуть. Хм, поглядел он в небо. Легкие малиновые облака, что остались после захода солнца, не понравились. Погода обещала быть ясной и холодной. Завтра утром по берегам озера ляжет иней. Пожухнет трава, и лес станет еще темней и настороженней перед близкой зимой. Пора возвращаться. Дотянули с поездкой буквально до снега. Хвала богам, последний поселок на их пути. Совсем скоро выпадет и первый снег. Самое опасное время. Урожай в амбарах, люди по домам сидят. Без набегов не обойдется. Глава 29 Эконом и экономика