Запах был пренеприятнейшим. В нем смешалась кровь, человеческие испражнения из изуродованных трупов и дорогие благовония. Кто-то утром ставил свечку и жег для приятного аромата воздуха. Подавил спазм и невольно подумал, что был излишне оптимистичен насчет своего крепкого желудка. Еще не хватает облевать все вокруг. Нехорошо. Смеяться станут за спиной. Кровь внутри была повсюду. На полу, вещах, кровати, стенах, даже потолке. Тут не человек рубил врагов, даже самый жестокий. Дикий зверь ворвался в комнаты и принялся рвать на куски людей. Разорванные на части, вспоротые животы, проломленные головы. Метался по всем трем и намеренно рвал куски с еще живущих, как кошка играет с мышью. Она не жестока, просто такова по природе. Это было заметно по следам. Двое еще сумели после первого удара ползти, и за ними тянулся кровавый путь. Иногда достаточно далеко. Хищник вернулся. И добил. Не сразу, а намеренно калеча. Лорд Витри при первом же тревожном сигнале собрал в одном месте все семейство. Это оказалось серьезнейшей ошибкой. Лучше бы сразу бежали в разные стороны и подальше. Некоторые пытались сопротивляться. Два разряженных арбалета и тесак. Не помогло. Тот воин снаружи явно стоял на охране и попал Блору под руку. А вот потом… Очень неприятное зрелище. Николас внимательно осмотрел и пересчитал погибших. Это оказалось не так просто, когда голова оторвана или практически отсутствует лицо, разорванное до черепа. Ничего — справился. Все здесь. Три дочери, жена, зять и сын. И младенец в люльке. Этому, наверное, хватило одного когтя, но напавший еще и колыбель раздавил. Теперь понятно, откуда здесь взялась Ивет. С ребенком сидела. — Я не приказывал, — сказал Блор. Он так и стоял в неподвижности снаружи, упершись взглядом неизвестно куда. — Кнехт загородил дорогу — пока я с ним разбирался, лорд добежал до комнаты. А мальчишка выстрелил в Возмездие из арбалета. Зацепил. Вот он и взбесился. Я не приказывал! — гневно вскричал он, и Николас с изумлением увидел, как жуткий хищник-убийца рухнул на брюхо и жалобно взвыл. Всем своим видом он страшно извинялся. — Он нуждается в дополнительной дрессировке, — постаравшись сохранить максимально нейтральный тон, произнес Николас. Где-то в глубине души он сделал четкий вывод на будущее: лучше не ссориться с Блором. А если когда выпадет необходимость от него избавиться, начинать требуется со зверя. Но лучше бы до этого не доводить. — Он у меня получит правильное воспитание, — с отчетливой злостью заверил Блор. Визи жалобно взвыл и тут же заткнулся под хмурым взором хозяина. — А? — кивнув на Ивет, еле слышно прошептал. — Она прислуга и не пыталась нападать. — Он различает по одежде? — изумился Николас. — По запаху. Попытку понять, чем отличается господин от слуги на нюх хищника, пресекли застучавшие в конце коридора сапоги. Появился отряд воинов, готовых ко всему. Оружие в руках, щиты на изготовку. Победители прибыли. Собственно крики и лязг оружия во дворе уже некоторое время как прекратился, но им раньше не о том думалось. Бем в сопровождении троих своих воинов обнаружил спокойно стоящих и раздраженно сплюнул. Николас мысленно ехидно улыбнулся. Обломался фем Клейн. Самый жирный кусок и заслуга не про его честь. — Можно, — крикнул вожак наемников и быстро прошел к молодым бойцам. Заглянул в комнату, хмыкнул и отвернулся. Он пересчитывать и проверять покойников не стал. Если что, и без того скажут. А вот выводы определенные сделал. Теперь поднялась вторая группа. Впереди шествовал Антон, за ним близнецы. Успели примчаться. Судя по виду, под самый конец и без особого ущерба для себя. Сзади двигался сильно прихрамывающий Гонт. Со всех сторон они закрывали Жаклин, старательно не замечавшую покойников и лужи крови в коридоре. Она тоже не стала задавать вопросов. Лишь вопросительный взгляд — и Николас еле заметно кивнул. Вскочившую Ивет охранник без особых церемоний отодвинул. Девушка остановилась напротив и, назвав служанку по имени, выслушала невнятные всхлипывания и жалобы, приказала проводить несчастную к остальным слугам в целости и сохранности. Уже издалека, увлекаемая Гонтом, Ивет прокричала нечто благодарственное. Теперь рассказ о доброте Жаклин разнесется далеко. В такое время озаботиться, чтобы никто не тронул бедняжку! Николас зафиксировал добавить при случае красочности в рассказе. — За ней, — еле слышно сказал Блору, и они пристроились сзади к невеликой процессии. Антон толкнул незапертую дверь в кабинет лорда и скользнул внутрь, готовый к бою. Сейчас это не особо требовалось, все не такое уж большое помещение просматривалось от входа, но он свои обязанности знал. Бдительность и еще раз бдительность. Вдруг кто спрятался сбоку от двери или под столом. Всякое случается, особенно в такое время. Появился, утвердительно поклонившись: пусто. — Николас, — скомандовала Жаклин, — со мной. Остальные подождите! Антон встал, загораживая вход, и они с фем Клейном в очередной раз принялись мерить друг друга взглядами. Глава 22 Домашние заботы — Рассказывай, Ники, — потребовала Джеки, когда дверь захлопнулась, отсекая все звуки. Уж что-что, а разговоры в кабинете всегда оставались тайной. Старались на совесть, создавая звуконепроницаемость, — господин не простил бы мастерам нерадения. — Блор упустил своего зверя, и тот всех прикончил. Всех, — сказал с нажимом. — И внука? — Всех. Он выложил на стол подобранные ключи. Вряд ли Джеки стала бы визжать, не то воспитание, на охоте разделывала оленя, однако предварительно хорошо протер их от крови. — Ну, может, оно так и к лучшему, — с пустым лицом сказала новая хозяйка владений Кнаутов. Правильно воспитанный аристократ обязан сохранять невозмутимый вид при любых обстоятельствах. Его хоть пытай, а лорд будет сидеть все с той же ничего не выражающей физиономией. Это считается правильным поведением, и излишне эмоциональные лорды в глазах соответствующего общества обладают существенным недостатком. Дети не отвечают за вину родителей, но из них нередко вырастают мстители. А теперь ее права никто не сможет поставить под сомнение. Ближних родственников не осталось. Совсем. Тетка не в счет, хотя имеет смысл о ней подумать. Плохо оставлять незамужнюю в сегодняшней ситуации. Лучше вызвать ее домой. На глазах держать — спокойнее. — В каком смысле Блор упустил Визи? — спросила девушка, отвернувшись и подходя к стене. Потрогала что-то руками. Покачала головой и принялась ощупывать поверхность резной панели. — Не натравливал, — с удивлением наблюдая за ее продолжающимися манипуляциями со стенкой, объяснил Николас. — Блез выстрелил в зверюгу из арбалета и ранил, тот и взбесился. — Псу тоже не понравилось бы, — сказала Джеки. — А этот не домашний, а прирученный. Лекции учителей, включая нудного Граверо, он тоже слушал, хотя не всегда. Так что намек понял. Волка можно прикормить и приучить к себе, леопарда и даже антилопу. Но вот назвать домашним животным реально исключительно давшим несколько поколений потомства под присмотром человека и не норовящим сбежать в лес при первой возможности. Прирученный не станет слушаться людей. У него один хозяин, которого признал вожаком. — Значит, он вдвойне опасен, и лучше отправить обоих подальше. — Ты, главное, не тычь в Визи острыми железками — и не лишишься руки. — Ты не видела, — с нажимом сказал Николас, — что он натворил. — И видеть не желаю. Ты уверен, что именно упустил, не натравил? — Я с ним говорил и не верю в обман. Другой бы потребовал хороший кусок за кровавое деяние, а он стесняется и жалеет погибших. — Наградить все равно надо. — А может, и нет. Ничего такого он в голове не держал и специально не делал. — Не за это. За помощь в бою. Он мой человек. — Ну и что? Приказа не было? Выполнял свой долг. — Очень хорошо и правильно. — Случайность. — Очень удачная. Ты не замечаешь? Он принес нам успех. Опасно отталкивать волю богов. — Везунчик, — с иронией сказал Николас. — Если ему помогает Воин… — Ты в это веришь? — Он верит! Иногда этого достаточно. Знаешь, вера — это ведь как мед для пчел. Если ты искренне веришь, удача придет на сладкое. И нечего смеяться дурацким смехом! Есть! — воскликнула довольно девушка, когда раздался щелчок и панель открылась, обнажив глубокий ящик. — Это что такое? — Ага, не все ты знаешь, мой дорогой Ники, — выгребая из секретной ниши, окованной железом, кучу пергаментных документов, Джеки порадовалась и покровительственно улыбнулась. Материал уверенно указывал всем на их серьезность. Папирус, бумага — для других целей, более прозаичных. С десяток полотняных мешочков, запечатанных печатью, лежащих на второй полке, пока оставила без внимания. Обычно так стандартно хранилась сотня или две золотых монет. По весу легко различить. Серебро с медью в столе держали на расходы. Неплохой зачин на будущее. Пока разгребет первоочередные дела, будет чем людям заплатить. — Я? Не знаю про тайник в этом доме? — возмутился парень. — Да. Я не видел никогда. И не слышал. Вот в столе есть потайной ящик и запоры. — Два. — А то я ключей считать не умею, — язвительно сказал Николас. — Два от ящиков, один от кабинета, но в стене?! Только не рассказывай, что тебе папа продемонстрировал. — К сожалению, нет, — созналась, — случайно видела очень давно. Вряд ли отец думал, что я запомню, уж очень маленькая была. Сидя на полу за спиной, не очень поймешь секрет замка. Стандартный, против излишне умных магов и просто воров. Два нажима одновременно в разных местах и в противоположные стороны. Потому и искать пришлось долго.