Мужчина не знал плакать ему или смеяться. Беспомощно разводя руками и присаживаясь на землю, он аккуратно погладил потирающегося о него утёнка и добавил: — Ростки в первую очередь нужны мне для вас двоих, особенно для тебя, — ткнув утёнка в лоб, едва заметно улыбнулся старейшина. Последняя фраза заинтересовала серого хищника, заставляя открыть глаза. Он вяло, очевидно, не доверяя, оглядел совершенствующегося, а замет перевёл взгляд на жизнерадостного утёнка. Видимо, давая Ян Му шанс доказать свою благосклонность зверям, волк вновь закрыл глаза и поднял хвост, после чего начал махать им в разных направлениях. Будто флюгер в ветреную погоду хвост зверя мотался из стороны в сторону, пока не зафиксировался в одном направлении. — Трава там? — загорелись глаза мужчины. Волк снова взмахнул хвостом и указал в прежнем направлении. Таков был его ответ и совершенствующийся будет полнейшим идиотом, если не сможет его понять. От радости, Ян Му разве что не подпрыгнул на месте и взял утёнка на руки. С воодушевлением гладя того по голове, мужчина не сдержал улыбки: — Просто подожди, совсем скоро ты сможешь превратиться в человека! Скорее всего, столь юный зверь, даже приняв новый облик, останется ребёнком, но уж точно сможет говорить и самостоятельно передвигаться. А значит, ему не потребуется сидеть в сумке, чтобы скрываться от взглядов жадных мужчин и женщин. Ян Му убрал волка и утёнка обратно в сумку и, сняв формацию, направился в указанном хищником направлении. Он не знал, что повлияло на решение серого старца, но был ему искренне благодарен. Мужчина никогда не забывал о своих обязанностях и каждый день давал зверям пищу и полезные для восстановления пилюли. Только благодаря этому хищник медленно, но уверенно восстанавливался. Смерть ему уже не грозила, но о былом величии серый старик мог только мечтать. Он всё ещё с недоверием относился к совершенствующемуся, но всё же решил помочь. И когда услышал вопрос, то сразу же стал принюхиваться, просто не считал нужным показывать свою заинтересованность в чужих поисках. Звери в самом деле имели способность распознавать духовные травы и ростки трансформации входили в это множество. Но, точно сказать, были ли на поле травы, волк мог только если бы подошёл бы к ним достаточно близко. И что особенно странно, в этой долине сигналы исходили повсюду. Откуда-то слабее, откуда-то сильнее, но они четко ощущались на разных расстояниях и в разных направлениях. Что на самом деле вряд ли было бы возможным без вмешательства людей. Волк не мог списать свои странные ощущения только на заговор совершенствующихся и предположил нарушения в механизме собственного восприятия. Сигналы могли его запутать, поэтому он выбрал самый сильный и указал направление хвостом. Остальное зависело только от самого Ян Му. В конце концов, для удачного поиска травы требуется не только чутьё и высокая база совершенствования, но и банальная удача. Ян Му медленно вышагивал по долине, предусмотрительно осматриваясь, ища подходящее для роста травы место. Так уж вышло, что росла она в основном под землёй, и отыскать её просто глазами не представлялось возможным. Поэтому, не боясь запачкать руки, старейшина вынул из кольца маленькую лопатку, с помощью которой когда-то ухаживал за садом, и изредка выкапывал небольшие ямки. Но пока тщательные поиски не принесли результатов. Возможно, он мог бы работать быстрее, но треклятая боль в животе сковывала движения, заставляя делать передышки. Уже подойдя к лесу и так и не отыскав травы, Ян Му скривился от боли и схватился за живот. Его извечно безучастное лицо исказила гримаса агонии. Не в состоянии двигаться, он сел на землю, ожидая, когда приступ сойдет на нет. Сидеть просто так старейшине оказалось скучно. Он оглядел землю вокруг себя и отметил отсутствие поросли. Ни на что особенно не надеясь, он просто взялся за лопатку и принялся копать. Всё глубже и глубже, пока не обнаружил зелёный проблеск в серо-коричневой почве. Словно набредший на оазис путник в пустыне, преисполнившись недоверия, Ян Му замер. Руками он аккуратно раскидал землю, грязь и мелкие камешки, позволив явить чудесному ростку свое великолепие. Он в самом деле отыскал траву трансформации! Да, росток был мал, а его стебель и листья опускались под тяжестью налипшей грязи, но это точно необходимая, полная жизни, трава. Признаться, Ян Му никогда не задумывался, почему ценная панацея росла под землей, а также удивился помощи волка. Хищник не обманул и показал верное направление! С восторгом выкопав траву, Ян Му с трудом поднялся с земли и продолжил поиски. Опасаясь более не найти ростков, он заставлял себя игнорировать боль в животе и двигался в том же направлении, заходя всё глубже в лес. Время летело подобно выпущенной охотником стреле и в мгновение ока прошло два месяца. Ян Му вырыл множество ямок, перепробовал немало схем, но так и не смог отыскать второго стебля. Быть может, он просто был невнимателен, так как периодически находился на грани сознания из-за жуткой боли. Но что самое страшное, его изначально плоский живот начал раздуваться, как в том треклятом сне! Со временем изгиб становился всё больше и Ян Му всерьез обеспокоился ситуацией. Ему пришлось отложить поиски заветной травы и найти скрытое от посторонних глаз место, в глубинах редкого леса, чтобы выстроить формацию и дать себе отдохнуть. А когда сумел такое найти, то первым делом выпустил зверей и скормил любимому утёнку единственный росток. Действие травы оказалось феноменальным! Утёнок начал медленно, но уверенно расти, становиться круглее и больше. Теперь его восторженное тявканье превратилось в уверенное кряканье, но куда более мягкое и приятное, нежели голос обычного селезня или утки. Даже подросший утёнок вызывал в сердце Ян Му тёплые чувства. Каким бы он ни стал, какую бы внешность ни приобрёл, совершенствующийся будет о нём заботиться и любить. Сидя на земле и используя в качестве опоры ствол не самого крупного дерева, Ян Му аккуратно погладил становящегося всё больше питомца. Совсем скоро утёнок повзрослеет, а когда станет взрослым превратится в человека. Признаться, старейшина давно ждал этого момента. В таком компании ему всегда будет с кем поговорить, всегда будет кого обнять. Боль в животе доконала мужчину. Лоб его покрылся потом, а ноги дрожали. С трудом оставаясь в сознании, он вынул из кольца подушку и тут же на неё упал. — Я немного вздремну, а ты будь умницей никуда не уходи и спокойно принимай человеческий облик, — вздохнув, Ян Му прикрыл глаза. «К тому времени, как я проснусь, ты уже должен стать человеком. Я бы с удовольствием понаблюдал за этим воочию, но мне так больно… Я так устал… Мне нужно немного поспать, восстановить силы, а потом разобраться со своим недугом. Надеюсь, это не какая-нибудь болезнь…» Два месяца неустанных поисков и треклятая боль измотали мужчину. Если бы не его совершенствование, он бы давно лишился сознания и не мог ходить. Всё о чём думал мужчина в последние дни, так это о сне, о кровати и расслабляющей ванной для ног. Не только живот, всё его тело ныло, умоляя хозяина об отдыхе. С другой стороны, вряд ли вы когда-нибудь встретите настолько же измученного совершенствующегося царства Махаяны. Мужи с подобной базой поражали своей выносливостью, так что Ян Му можно сказать особенный. Постаравшись не думать о плохом, старейшина погрузился в сон. * * * В то же время в тайной формации, глубоко в злосчастном лесу стая занималась подготовкой к первой атаке. — Мой король! — Как обстоят дела? — не имея привычки улыбаться без повода, взглянул в сторону подчиненного Ши Дисюань. — Король, все собранные нами братья и сестры смогли прорваться и сформировать Золотое ядро! — рапортовал Сяо Хэй. Один из первых добившийся трансформации, он довольно редко возвращался к облику пантеры, предпочитая следовать за предводителем в образе человека. Дисюань выслушал приятную новость и в его темных обсидиановых глазах появился намек на блеск. — Мой король, ваш уровень совершенствования достиг последней ступени царства Махаяны?! Ещё немного и вы станете Полубогом! Ши Дисюань кивнул, а Сяо Хэй едва не начал подпрыгивать от радости. — Мой король, вы самый удивительный мудрый зверь! Я ещё никогда не встречал собратьев с тем же потенциалом и скоростью совершенствования! Всего за несколько месяцев вы сумели преодолеть две ступени царства Махаяны и подобраться к великому завершению. Я с нетерпением жду вашего прорыва к царству Полубогов! Ступивший на кровавый путь Дисюань проигнорировал восторженную лесть. Скорость его совершенствования всегда была высокой, а после получения наследия древних и вовсе вышла на иной уровень. С каждой медитацией он взлетал всё выше, отчаянно добиваясь силы, которой так желал. Вместе с могуществом Ши Дисюань унаследовал и знания древних. В основном они рассказывали об ускорении совершенствования не наделенных талантом зверей. Отчасти поэтому собирающиеся в армию, ведомые великой целью хищники так скоро смогли приступить к формированию Золотого ядра. Ши Дисюань позволил себе скромную улыбку. Едва заметную, но заставляющую всех кто её увидел пасть ниц. Он и сам ждал перехода в царство Полубогов. С этой силой и с поддержкой братьев, он, наконец-то, отправится в школу Юйань: отомстит Юй Шианю и предателю Ян Му. Сяо Хэй с восхищением уставился на короля и сжал кулаки. Скорость его собственного совершенствования считалась неплохой среди остальной стаи, но никто из них не мог сравниться с предводителем. Что всё же нет да и било по гордости пантеры, заставляя тренироваться усерднее и видеть сны о том, как они с Ши Дисюанем бок о бок ведут зверей к свободе. Парнишка не завидовал. Он искренне восхищался своим королём, просто хотел быть на него хоть немного похожим. В его понимании, Ши Дисюань, несмотря на свой возраст, был великим существом! На самом деле, они были почти ровесниками, но в глазах восторженного Сяо Хэя, Дисюань вознёсся до небывалых высот, став самым важным человеком в его жизни. Он всегда будет пытаться догнать Ши Дисюаня. Всегда будет стремиться стоять с тем на одной линии. Глава 39 Полностью погрузиться в сон Ян Му не позволила нарастающая с каждым вдохом боль. Однако усталость решила оторвать от старейшины свой кусок пирога, заставляя его терпеть неудобства ради нескольких часов отдыха. Находясь на грани сознания, в полудреме, Ян Му зажмурился и схватился за живот. Он и сам не мог понять, что ему снится, а что тревожит в реальности. Лишь резкая, накатывающая волнами боль мучила несчастного старейшину как во сне, так и наяву. И вскоре он почувствовал сильное желание сходить в туалет. В то же самое время маленький утёнок, переваривая траву трансформации, нарезал круги, важно вышагивая по огороженной формацией поляне. Его маленькие глазки то и дело обращались в сторону тяжело дышащего человека, в какой-то момент обнаружив странность. Лоб любимого человека начал блестеть от холодного пота, а изящные брови съехались к переносице. С выражающим беспокойство кряком утёнок подбежал к Ян Му и коснулся чужого лба своим. Жёлтые перышки, испачкавшись в поту, стали блестеть от влаги, вызывая в сердце робкого животного настоящую панику. Утёнок пытался расшевелить мужчину, касался его лица, но всё безуспешно. Крохе не удалось разбудить любимого, явно мучающегося от боли, человека. Зверь не оставлял попыток, пытаясь сделать хоть что-нибудь, но беспокойные, подрагивающие веки мужчины не поднимались. Оборачиваясь к лесу, утёнок искал что-нибудь, что способно разбудить Ян Му и вдруг вспомнил, что тот говорил перед сном. Крохе нужно трансформироваться! Пусть у него не было наследственных воспоминаний о метаморфозе, зверь всё ещё понимал, о чём просил любимый человек. Это показалось животному хорошей идеей. Если он сумеет превратиться в человека, то получит руки и ноги, большую силу и наверняка сумеет разбудить Ян Му! Но так ли всё просто? По идее, да, но утёнок понятия не имел, что должен делать и с чего следует начать. Он присел напротив старейшины и, вглядываясь в тонкие черты чужого лица, решил довериться судьбе. Благо, что кроха успел принять заветную, облегчающие его старания, траву. Время будто застыло. Ян Му, скрючившись и схватившись за живот, не подавал признаков пробуждения, а утёнок, доверяя инстинктам, вглядывался в фигуру старейшины, пытаясь перенять её на себя. И вдруг вспышка очень яркого, практически ослепляющего, света поглотила утёнка, оставляя на его месте юного обнаженного парнишку. С мягкой гладкой кожей, тёмными длинными волосами и мягкими густыми ресницами, что подрагивали, словно крылья бабочки, когда малыш попробовал моргнуть, утёнок выглядел особенно мило. Совсем молодой, лет двенадцати-тринадцати отроду, он не отличался высоким ростом или особенно крепким телосложением. Скорее всего, выпрямившись, он едва достанет Ян Му до плеч. Новый облик заинтересовал кроху. Он с любопытством разглядывал светлые конечности, но вдруг вспомнив, зачем они ему, чуть не подпрыгнул на месте и вновь уставился на Ян Му. Теперь-то он мог разбудить мужчину или как-нибудь иначе повлиять на ситуацию. Протягивая руку, утёнок аккуратно толкнул старейшину, но тот не открыл глаза. Новое касание также не принесло результатов. И утёнку пришлось вспомнить, как звали его любимого старейшину другие люди. — Ян Му! — выкрикнула кроха. Его голос походил на перелив колокольчика, который качнул неосторожный порыв ветра. Такой же лёгкий, звонкий и приятный на слух. Жаль, что попытка утёнка не увенчалась успехом, а потревоженный Ян Му только скривил губы от новой волны боли. Вид старейшины пуще прежнего встревожил юношу, заставляя переступить черту и перейти к решительным действиям. Он схватил мужчину за плечи и что было сил встряхнул, не забывая при этом выкрикивать запомнившееся имя. Утёнок всё тряс и тряс несчастного, пока тот, наконец-то, не разлепил свои опухшие, налившиеся кровью, глаза. Юноша так обрадовался, что по привычке крякнул. Но вдруг замолчал, так как понял — это прозвучало немного странно. И в этом нет ничего удивительного, ведь его речевой аппарат изменился, а привычки пока ещё нет Ян Му тяжело вздохнул. Температура его тела поднялась, а губы пересохли. Волны боли пытали его не хуже палача в подвале какой-нибудь секты. Он с трудом открыл глаза и услышал непривычное «кря». Боль заставила его выбросить мысли об утёнке, который переживал одно из самых волнительных событий в своей жизни. Затуманенный взгляд упал на юного встревоженного незнакомца без одежды. Но прежде чем Ян Му спросил, кто он и зачем явился, новая волна агонии опалила его разум. Старейшина потёр опухший низ живота, собираясь сходить в туалет. Потому что если он не сделает этого сейчас, то через несколько минут попросту испачкает штаны… Опираясь на руки, Ян Му аккуратно поднялся с земли. Зов природы не требовал отлагательств и плевать, что рядом не было приличного туалета. В конце концов, он успел построить формацию и теперь мог не волноваться о проходимцах. Он даже не подумал о странном уставившемся на него подростке и взялся за пояс легких штанов. Если бы не боль, ему было бы крайне неловко делать что-то подобное в дикой природе. Уже собираясь присесть на корточки, Ян Му всё-таки встретился взглядом с незнакомцем и строго приказал: