Я моргнула. Что ж, теперь ясно. Притворяться не имело смысла — ей и так все обо мне известно. Интересно, откуда? Неужели Эйдан рассказал? Или сама догадалась? Не дождавшись моего ответа, девушка добавила: — А то я сама же не вижу. Только представь: и макияж, и одежду приходится подбирать под то, что идет не мне, а этой личине! — она указала на свое отражение. — Я ее даже на ночь снять не могу! Уже и не помню, как выгляжу на самом деле… — Мне тебя пожалеть что ли? — грубо выпалила я, не вытерпев ее притворного дружелюбия. Зачем она мне все это говорит?! Мы не подружки. Хочет лишить бдительности? Втереться в доверие? Увы, я слишком хорошо помню, что она сделала, сколько боли мне причинила. Катрин раздраженно выдохнула. И если в отражении миловидное личико казалось, скорее, опечаленным, то настоящее выражало крайнюю степень разочарования и плохо скрываемый гнев. Она повернулась ко мне и мягко, будто маленькому ребенку, произнесла: — Поверь, Лита, нам незачем воевать. — Незачем?! — зашипела я, подавшись вперед. — Ты увела моего мужа, а теперь хочешь отобрать еще и истинного! И это по-твоему незачем?! — Незачем, — с нажимом повторила она, с трудом сохраняя спокойствие. — Тебе все равно не победить. Лучше отступи сейчас, пока еще можешь. Доучись спокойно в академии, получи специальность. Тебя с твоими навыками может ждать вполне успешное будущее, если будешь вести себя смирно и не станешь лишний раз высовываться. Можешь уйти отсюда прямо сейчас — до академии совсем недалеко. А Лиам переживет, от него не впервые сбегает невеста. Разум зацепился за последнюю фразу. Сердце сжалось в сочувствии за друга. Что-то мне подсказывало, что в этом мог быть замешан Инграм, но выяснять подробности я не собиралась. Не до того сейчас. — Ты явно не в своем уме, если предлагаешь мне такое! — воскликнула я. — Признавайся! Что ты задумала? — Я всего лишь даю ценный совет. И лучше тебе им воспользоваться, пока не стало слишком поздно. — О нет, — рассмеялась я и покачала головой. — Ты просто хочешь избавиться от меня. Облегчить себе задачу, убрать с дороги соперницу. Можешь сколько угодно убеждать себя в том, что мы не враги, но вот мой ценный совет — тебе тоже не идет быть дурочкой. Признайся, ты ведь просто боишься меня. Боишься, что провалишь задание короля. Что уйдешь в забвение, так ничего и не добившись. Не правда ли? Кэтрин злобно сощурилась, но промолчала. А я почувствовала себя увереннее. — Каково тебе быть пешкой в его руках? Делать все, что он скажет. Жить под чужой личиной и притворяться той, кем не являешься. Спать с тем, на кого он укажет… — Замолчи! — рявкнула она. Лицо ее перекосилось от бешенства. — Ты ничего не знаешь! Тебе не понять. — Ну да, куда уж мне! — хмыкнула я, скрестив руки на груди, довольная тем, что мне удалось найти ее слабое место. — Ты всего лишь чужачка из другого мира, которой все само упало в руки: возможности, сила, любовь! Ты и представить себе не можешь, каково это — быть такой же, как все, одной из толпы, заурядным магом, который даже происхождением похвастать не может. Ведь родители с самого детства тебя отвергают, желая видеть на твоем месте кого-то другого. И все, что тебе остается, принять их безумные правила игры и бесконечно врать, чтобы стать той, кем они стали бы гордиться! У меня имелось, что ей возразить. Если бы все мне упало в руки, мы бы с ней сейчас здесь не стояли. Но я не успела ничего вставить — Кэтрин продолжала истерить и возмущаться. — Ты думаешь, что разгадала меня? Думаешь, что наступив на мои раны, сможешь мной манипулировать? Что ж, ты ошиблась! Она растянула губы в безумной ухмылке и придвинулась ко мне, угрожающе нависая сверху. В зеркале Кэтрин казалась моего роста, но в реальности была как минимум на полголовы выше меня. — Мнишь себя особенной. Думаешь, что феи незаменимы. Но в этом дворце побывало сотни, а то и тысячи таких, как ты. И где они теперь? Мертвы! — она развела руками, торжествующе улыбаясь. — Но не переживай, их жизни не прошли напрасно. Они подарили моей семье так много ценного! Например, вот это чудное колечко. Кэтрин покрутила перед моим лицом рукой, на указательном пальце которой красовалось кольцо с крупным блестящим камнем, напоминающим бриллиант. Отражение его тоже не показывало — должно быть, оно было скрыто иллюзией. — Им я смогу приручить светлые аномалии и даже подчинить себе Источник, смогу исцелять больных без помощи заклинаний, как настоящая фея. Смогу заменить тебя. Я не знала, как точно выглядит кольцо духов, но была уверена, на руке Кэтрин именно оно. То самое кольцо, о котором говорила Ирида, отправляя меня сюда. Она просила достать его для нее. Тогда я решила, что ею движет корысть и желание остаться востребованной даже после того, как светлая магия снова отвоюет свое место в мире, и в темных целителях больше не будет необходимости. Но теперь я знаю, что она — фамильяр Даррена и служит ему, выполняет его поручения, пусть и не всегда добросовестно. Может, стоит прислушаться к ее просьбе? Наверняка это кольцо действительно таит в себе какую-то особую ценность, не зря же Кэтрин убеждена в его великой силе. Способно ли оно превзойти меня, доставить неприятности? Однако все эти вопросы внезапно перестали иметь значение. По полу прошла странная вибрация. Стекла в окнах задребезжали, а вдалеке начал нарастать гул. Сначала я решила, что мне показалось — слишком много стресса свалилось в последнее время. Но Кэтрин тоже принялась осматриваться по сторонам с растерянным видом. Шум все нарастал, и доносился он со стороны праздничного зала — там явно происходило что-то серьезное. На короткий миг мы встретились с Кэтрин взглядами. В ее глазах стоял такой же испуг, как и в моих. А после обе без раздумий рванули к двери. Я стояла к ней ближе, поэтому первой дернула ручку, уже собираясь открыть дверь. Но никак не могла ожидать подлого удара со спины. Кэтрин с силой ухватилась за мои волосы и потянула назад. Я вскрикнула от боли и попыталась вывернуться, но следом почувствовала на своей шее скрученное в толстый жгут полотенце. — Я предлагала тебе мир, предлагала разойтись по-хорошему, — процедила она сквозь зубы, продолжая давить мне на горло. — Нужно было слушать, а не строить из себя самую умную! Кашляя и задыхаясь, я топала каблуками, стараясь попасть ей по ногам, и тянула руки к ее глазам, надеясь выцарапать их. Но Кэтрин ловко уворачивалась, а фальшивое отражение в зеркале только играло ей на руку, безжалостно путая меня и сбивая с толку. В глазах все плыло, а легкие разрывались от недостатка кислорода. Разум в панике метался, но не находил выхода. Слезы текли по щекам, размывая макияж. А Кэтрин продолжала душить — я и представить не могла, что у девушки могло быть столько сил… — Запомни, феечка, отныне Даррен мой! — прорычала она мне на ухо. — Но ты не переживай, я не оставлю тебя без твоего возлюбленного. После смерти ты присоединишься к своим сестрам в моем драгоценном колечке и будешь наблюдать со стороны за тем, как счастливо мы с ним живем. Как мы женимся в Священной Аллее, как я становлюсь хозяйкой обеих башен, как он страстно любит меня каждую ночь… Особенно последнее ты обязана увидеть во всей красе. Ради такого обещаю никогда не снимать кольцо! Кэтрин залилась злорадным визгливым смехом. И это стало ее ошибкой. Не знаю, что именно произошло, но внезапно, в тот момент, когда мне показалось, что самое худшее уже наступило, я почувствовала странное тепло, окутывающее мое тело. Кожа засияла, озаряя пространство вокруг, а затем яркая вспышка света вырвалась из меня, откинув Кэтрин назад. Зеркала вдребезги разлетелись по комнате, но меня чудесным образом не задели. Лампы взорвались, свет погас, а из ближайшего крана фонтаном хлестала вода, заливая каменный пол. Я не обращала ни на что внимание, судорожно вдыхая воздух и пытаясь унять колотящееся сердце. Выходит, сила Источника действительно со мной. Страшно представить, что было бы, не убеди меня Лиам пробудить его. Не мешало бы еще научиться управлять этим более осознанно, не всегда стоит полагаться на удачу. Как только пришла в себя, обернулась. Кэтрин лежала на полу в своем белом платье в луже воды и куче осколков. Ее кожа была изранена мелкими порезами, а сама она находилась без сознания. Не знаю, надолго ли, но проверять не хотелось. Я решительно приблизилась к ней и аккуратно сняла с пальца кольцо духов. Теперь оно мое, и я никому его не отдам, пока не придумаю, как освободить из него души погибших фей. Надев кольцо на палец, чтобы не потерять, я в последний раз взглянула на Кэтрин и вышла в коридор. Здесь меня снова едва не сбила с ног странная вибрация. Казалось, пол раскачивается под ногами, будто деревяшки на подвесном мосту. И я легко могла бы решить, что у меня просто до сих пор голова идет кругом, но тревожное дребезжание хрустальных люстр давало понять, что это не так. Свет мигал, а в ушах стоял низкий гул. И с моим приближением к залу он все нарастал. Стражников на посту у дверей не оказалось, а за ними не было слышно звуков веселья. Сердце кольнула тревога и я поспешила войти в зал. Глава 18 Торжественный зал предстал передо мной совсем не таким, каким я его запомнила. Прежде заваленный яствами огромный стол разнесло в щепки. В тусклом свете виднелись груды камней, упавшие с разрушенного потолка. Сквозь пробитые в стенах бреши лукаво перемигивались звезды, и завывал свою тоскливую песнь ночной ветер. А вокруг ни единой живой души. Куда за такой короткий срок могли подеваться все выпивающие вельможи? Не могли же они просто в один миг испариться! И что самое главное — все ли в порядке с Дарреном? Я верила в его могущество и не сомневалась, что он сможет за себя постоять, но все же волнение унять не могла. Невольно в голову стали лезть самые невеселые мысли, самые ужасающие предположения… Ведь с самого начала было ясно, что вся эта затея безнадежна, что я ничего не добьюсь. Я хотела спасти его от обмана и несправедливости, ведь пророчеством нам суждено быть вместе. Мы истинные друг другу, я попала в этот мир для того, чтобы быть рядом с ним. И стоило нам только осознать это, как все рухнуло! Он не хотел спасения… И я ему не нужна. А теперь его нет!.. И этот чертов браслет Лиама мешает мне его почувствовать! В голове проносились мысли, одна ужаснее другой. Я попыталась избавиться от брачного браслета, но только время впустую потратила. Мысленно я проклинала себя за то, что вообще согласилась его надеть. Возможно, с меткой у меня было бы больше шансов отыскать Даррена. Горько всхлипнув, я аккуратно двинулась вперед. Приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться. Дорогу себе освещала простейшим заклинанием света, которое успела изучить еще в первую свою вылазку в Башню Белого Ворона. Каждый новый шаг отдавался гулким эхом, повергая меня во все большее уныние. От гостей не осталось и следа — нигде не блеснуло ни порванных бус, ни одинокой перчатки, ни потерянной пуговицы. Но вдруг пугающую тишину зала разрушил тихий вздох, доносившийся из-под обломков. Я ринулась на звук. — Даррен! — с радостным облегчением воскликнула я, увидев, как он тяжело поднимается с пола и стряхивает со своего костюма каменную пыль. — Лита? — посмотрел он на меня, широко распахнутыми глазами. В них отразилась тревога. Он машинально прижал меня к себе, когда я влетела в его объятия. — Ты плакала? Что случилось? — Что случилось?! Ты это сейчас серьезно? Я пришла, а здесь полнейшая разруха и никого нет! И ты, еле живой выползаешь из-под камней! Да я тут вся извелась! Не знала, что и думать, а ты еще удивляешься?! Может, ты еще и кого-то другого ожидал увидеть? Кэтрин свою?! — О, звезды, нет же! Лита, посмотри на меня, — он коснулся моего подбородка, приподнимая голову. — Ты не должна была этого увидеть. Мне очень жаль, что я тебя расстроил. Кэтрин и все эти люди… Так было нужно, поверь. Иной вариант был просто недопустим. Брови его снова нахмурились. Лицо выражало внутреннюю борьбу. Он явно не хотел, чтобы я знала о его делах и планах. Боялся, что буду осуждать, но и оправдывать себя не собирался, считая, что поступил верно. Не мог довериться мне до конца. Однако сейчас для меня все это не имело никакого значения. — Да при чем тут это? Я ведь о тебе беспокоилась! Я думала ты погиб под этими завалами, а то и вовсе… исчез куда-то вместе со всеми… На его губах появилась бледная усмешка: — Я ведь Ворон, неужели ты думаешь, что я позволил бы собственному заклятию выйти из-под контроля? Ты меня явно недооцениваешь! — Не вижу в этом ничего веселого, — насупилась я. На это Даррен рассмеялся еще веселее и прижал меня к себе, нежно поцеловав в губы. На мгновение я позволила себе утонуть в этой ласке, ощутить счастье от близости с дорогим человеком, отпустить все страхи и переживания этого долгого кошмарного вечера. Позволила себе поверить, что все наконец закончилось… Но тут пальцы Даррена провели по моей шее, на котором до сих пор остался след от удавки Кэтрин. Я невольно зашипела от слабой боли. — Что это? — ужаснулся он. — Тебя душили?! Кто это был? Расскажи! — Ну уж нет, это все потом! Для начала тебе придется объясниться, — грозно заявила я. Оставаться в неведении больше нет моих сил. — Признавайся, что произошло, пока меня не было? Видя мою бескомпромиссность, Даррен не стал настаивать и заявил: