Расслышав снаружи шаги, Эльма замерла на полпути к двери и судорожно сглотнула. Прижала руки к бурно вздымающейся груди и устремила взгляд в сторону входа. Выглядела она сейчас очень трогательно: хрупкая, взволнованная, с разметавшимися по плечам светлыми волосами и расширенными голубыми глазами. Мелькнула едкая мысль, что лорду Маранасу наверняка даже понравится выполнять свой долг. Пусть и вряд ли это покажет. Шаги замерли у двери, затем раздался осторожный стук. Эльма глубоко вдохнула воздух, выдохнула, а потом на негнущихся ногах проследовала ко входу. Отперла дверь и посторонилась, пропуская мужчину. Я с интересом разглядывала лорда Маранаса, пытаясь по внешне невозмутимому лицу прочесть хоть какие-то эмоции. Но лишь излишний блеск в глазах выдавал, что он не так уж спокоен, как хочет казаться. Жаль, что дар не приходит тогда, когда мне этого хочется. Было бы любопытно увидеть, что на самом деле сейчас чувствует Ретольф. Он запер дверь на ключ и медленно повернулся к уже отошедшей к столу девушке. Она боялась даже глаз на него поднять, судорожно вцепившись пальцами в столешницу, словно эта сомнительная опора могла помочь ей обрести самообладание. — Леди Эльма, — голос лорда Маранаса прозвучал хрипло, и это заставило девушку оторваться от созерцания стола и посмотреть на него перепуганными глазами. — Понимаю, что вы сейчас чувствуете и как тяжело порядочной девушке решиться на такое. Но поверьте, в дальнейшем я сделаю все, чтобы устроить вашу судьбу наилучшим образом. Если он сейчас скажет ей, что найдет мужа, который согласится взять ее и такой, я его сама придушу. Эльме и без того тяжело, зная, что Ретольф станет ее первым мужчиной лишь по необходимости. Но если он окончательно даст понять, что она для него ничего не значит, это просто убьет бедняжку. К счастью, лорду Маранасу хватило ума заткнуться и не продолжать. Видать, что-то такое прочел в глазах Эльмы. — Я постараюсь, чтобы все закончилось как можно быстрее, — глухо сказал он, пристально глядя на нее. — Почему? — я сама невольно вздрогнула, услышав такие слова из уст скромняги Эльмы. — Я настолько вам противна? Судя по тому, как вытянулась физиономия Ретольфа, он от нее такой подлянки тоже не ожидал. — Вовсе нет, — тихо проговорил он, подходя ближе и мягко увлекая ее за собой из-за стола. — Вы прелестное, очаровательное создание, и сами наверняка знаете об этом. Думаю, любой мужчина был бы счастлив оказаться сейчас на моем месте. Ого. Похоже, и лорд Маранас не чужд человеческих слабостей. Или решил подсластить пилюлю, бросив Эльме парочку комплиментов, как кость голодной собаке? — Я рада, что сейчас рядом со мной именно вы, а не кто-либо другой, — девушка осторожно потянулась рукой к лицу мужчины и убрала со лба прядь темных волос. А я в очередной раз поразилась тому, что оказывается, подруга полна сюрпризов. Вряд ли на ее месте я смогла бы реагировать так же. Гордость не позволила бы так явно проявить интерес к мужчине, которому безразлична. Дыхание перехватило, когда Ретольф вместо того чтобы нахмуриться или дать понять, что не разделяет ее восторгов, перехватил руку Эльмы и поднес к губам. Томительно медленно перецеловал каждый пальчик, а потом развернул руку ладонью к себе и приник губами в уже более чувственном поцелуе. А я ощущала, как внутри все сильнее растекается горечь и разочарование от воспоминаний о том, как вел себя в схожей ситуации мой первый мужчина. Хотя чему я удивляюсь? Как и сказал Ретольф, Эльма — очаровательное создание. А какой была я? Невзрачная лысая замухрышка, с которой собственный муж смог переспать, только вдоволь накачавшись выпивкой. Невольно мелькнула мысль: а изменилось бы что-нибудь, если бы тогда я была такой, как сейчас? Тут же зло усмехнулась. Может, и хорошо, что не была. Теперь, по крайней мере, не испытываю никаких иллюзий насчет личности Кирмунда. То, что он не считал меня привлекательной, ни в коей мере не оправдывает грубость и пренебрежение. К любой женщине, не только ко мне. Даже ледышка Ретольф сделал над собой усилие и позволил Эльме хоть на краткое время почувствовать себя счастливой. Кирмунд же… Проклятье, почему я снова и снова думаю о нем? С усилием прогнала эти мысли и снова сосредоточилась на происходящем в комнате, желая досмотреть бесплатный спектакль до конца. Втайне эгоистично надеялась, что лорд Маранас сорвется и проявит истинный характер. Пока же происходящее в комнате заставляло закусывать губы до крови, подавляя рвущиеся наружу эмоции. Это было настолько… красиво, чувственно, завораживающе. Пальцы Ретольфа зарылись в волосах Эльмы, томительно медленно лаская их, словно наслаждаясь каждым прикосновением. Глубокий, проникающий в самую душу взгляд черных глаз словно гипнотизировал, заставляя девушку заворожено смотреть на мужчину. Ее губы были чуть приоткрыты, дышала она тяжело и прерывисто. Когда же Ретольф мягко и осторожно приник к ее рту, у Эльмы вырвался едва слышный стон. Она робко, словно боясь, что ее могут оттолкнуть, обвила плечи лорда Маранаса руками и приникла к нему ближе. Это выглядело так трогательно: тоненькая, как тростиночка, девушка в объятиях сильного и властного мужчины, который, казалось, мог сломать ее одним неосторожным движением. Но Ретольф касался так бережно и нежно, что нахлынула непоколебимая уверенность — он не причинит боли. Память услужливо напомнила, как жестко и грубо впивались в мое тело пальцы Кирмунда, оставляя на коже синяки. Пришлось опереться о стену, чтобы удержаться на ногах от нахлынувшей болезненной горечи. Поцелуй этих двоих, между тем, становился все более страстным и чувственным. Лорд Маранас больше не пытался казаться существом из камня, его глаза сверкали не менее ярко, чем глаза Эльмы. Девушка раскраснелась, взгляд затуманился. Казалось, она и вовсе перестала осознавать, где находится и что происходит. Мужчина уверенными, но осторожными движениям стал избавлять ее от бесформенного балахона, покрывая поцелуями обнажающуюся плоть. Эльма покорно позволяла ему делать все, что пожелает, сама подставляясь под его руки и губы. Полностью обнаженную, трепещущую от наплыва самых разнообразных эмоций, Ретольф подхватил ее на руки и понес к постели, где наверняка Эльма, засыпая, не раз мечтала о нем. Уложив на кровать, стал раздеваться сам. Я невольно покраснела, чувствуя, как внутри возникает тянущее волнующее ощущение от созерцания великолепного мужского тела. Смуглая кожа, под которой перекатывались хорошо развитые мускулы, ни толики лишнего жира. Даже несколько шрамов, испещряющих тело, нисколько его не портили. Напротив, странным образом возбуждали воображение, давая понять, что этот мужчина хорош не только в закулисных интригах, но и на поле боя. Все сильнее понимала женщин, которые сходили по нему с ума. Впрочем, сама я чувствовала к Ретольфу лишь отстраненный интерес. Не могла не признавать его многочисленных достоинств, но не более. Наверное, безответная растоптанная любовь к Кирмунду и вовсе лишила меня способности испытывать подобное чувство впредь. И все же зрелище этих двух людей, привлекательных и полных желания друг к другу, невольно затрагивало что-то во мне самой. Смесь возбуждения и тоски по чему-то такому, чего никогда не будет у меня. Чего лишил тот, кого когда-то так сильно любила, а теперь не менее сильно ненавидела. Лорд Маранас не спешил переходить к тому, ради чего вообще пришел сюда, и это тоже удивляло. Казалось, он и сам словно забыл обо всем, наслаждаясь близостью с этой юной, так беззаветно отдающейся ему девушкой. Покрывал нежными чувственными поцелуями молочно-белое тело, все сильнее раскрывающееся перед ним и откликающееся на каждое прикосновение. Видно было, что Эльма окончательно позабыла о смущении и полностью готова к тому, что сейчас должно произойти. Мои глаза расширились, когда Ретольф чуть шире раздвинул ноги девушки, согнув их в коленях, и пристроился между ними. Меня будто жаром опалило, когда его язык начал касаться ее женского естества. Представить себе, что мужчина может действовать и таким образом, совершенно не могла. Мне казалось, что они все в первую очередь заботятся о собственном удовольствии, не думая о женщине. Эльма попыталась стыдливо сдвинуть ноги, но он мягким, но властным движением остановил ее. — Все хорошо, — его тон сейчас, чуть низковатый, бархатный, заставил и меня саму покрыться мурашками. Поймала себя на и вовсе уж недостойной мысли — что хотела бы оказаться на месте Эльмы и ощутить, как это, когда мужчина ласкает тебя там. Хотя, судя по лицу девушки, которая все же расслабилась и еще больше раскраснелась, и так можно понять, что ощущения еще какие приятные. С губ срывались тихие стоны, а голова металась по подушке. Через какое-то время ее вообще выгнуло, а по телу пробежала дрожь. Глаза расширились в каком-то восторженном удивлении. Ретольф чуть отстранился и окинул ее долгим чувственным взглядом, потом переместился наверх и поймал ее приоткрытые губы своими. Теперь их поцелуй мало напоминал нежный и осторожный. Страстный, глубокий, долгий. Отстранившись от уже совершенно невменяемой девушки, лорд Маранас тихо шепнул: — Сейчас будет немного больно, моя девочка. Потерпишь? Она кивнула и еще сильнее прижалась к нему, выказывая полное доверие и готовность идти до конца. Когда он стал медленно входить в ее тело, болезненно поморщилась, и мужчина тут же остановился. Но она сама двинулась навстречу, издала болезненный вскрик, который немедленно заглушили его губы, вновь накрывшие ее рот. Ретольф замер, давая Эльме возможность привыкнуть к новым ощущениям. И только когда она вновь робко толкнулась бедрами ему навстречу, начал двигаться внутри. Осторожно, чутко реагируя на каждый порыв девичьего тела и останавливаясь, когда чувствовал ее боль. Когда все закончилось, не стал тут же уходить, посчитав свой долг выполненным, а лег так, что теперь Эльма оказалась сверху, и привлек ее к своей груди. Гладил по чуть подрагивающей спине и волосам, шептал что-то, что я не могла уже разобрать. Я же, как пришибленная, чувствовала, как все сильнее расползается внутри пустота. Эльма оказалась права, в отличие от меня. О таком мужчине, как Ретольф, можно только мечтать. Пусть даже они проведут вместе всего одну ночь, у нее останутся хотя бы ничем не замутненные замечательные воспоминания. Ее первый раз вовсе не стал постыдным эпизодом, о каком хочется поскорее забыть, как это случилось у меня. С трудом заставив себя отвернуться от парочки на постели, я побрела прочь, чувствуя еще большую решимость отомстить Кирмунду, чем раньше. Он не только проявил по отношению ко мне бесчеловечную грубость, но и сделал чем-то вроде моральной калеки, неспособной испытывать ни любви, ни даже желания ее почувствовать вновь. Вернувшись в свою комнату, я вытащила из-под ворота платья медальон и долго вглядывалась в знакомые черты. В голове нарисовалась картина, как муж в этот самый момент развлекается в постели с очередной распутной девкой. Сердце полоснуло от острого приступа ненависти. — Хочу, чтобы ты сдох, Кирмунд. И желательно, чтобы перед смертью изрядно помучился, — процедила и с раздражением захлопнула медальон. Проснувшись утром, долго не решалась выйти из своей комнаты. Боялась, что могу как-то выдать себя перед лордом Маранасом и Эльмой. Дать понять, что знаю обо всем, что произошло между ними ночью. Но рано или поздно столкнуться с ними пришлось бы. Эльма сама постучала в мою дверь. И я невольно улыбнулась при виде ее личика, буквально лучащегося счастьем. Устыдившись того, что вчера снова в полной мере проявила себя, как эгоистка, позавидовав подруге, я решила, что лучше порадуюсь за нее. — Вижу, все прошло хорошо, — осторожно сказала, стараясь не выдать в интонации своей осведомленности в этом вопросе. — Адала, я так люблю его, — выдохнула девушка, кружа меня по комнате и заливаясь счастливым смехом. — Это уже не новость, — хмыкнула я, невольно заражаясь ее весельем. — Нет, сейчас я люблю его еще больше, — не согласилась Эльма, мечтательно закатив глаза. — Если раньше я воспринимала Ретольфа как нечто недостижимое, что никогда не смогу получить, то теперь… — Ты уже даже лордом Маранасом его не называешь… — многозначительно протянула я. — Даже радует, что ты, наконец, перестала его идеализировать. — О нет, — возмущенно протянула она. — Я по-прежнему считаю его идеальным мужчиной. — Кто бы сомневался… — пробормотала я, на что получила укоризненный взгляд. — Просто теперь мы стали гораздо ближе… Прошлой ночью он был совсем другим. — Рада за тебя, — заверила я, лукаво улыбаясь. — Адала… я… — она неуверенно вздохнула. — Раньше я и мечтать не смела о том, что между нами что-то может получиться. Но теперь, после того что между нами было… Как ты думаешь, он захочет чего-то большего? На языке так и вертелись едкие слова о том, что ей стоит поумерить свои восторги. И что вряд ли произошедшее как-то повлияло на планы лорда Маранаса. Но вспомнив о том, каким он был с ней ночью, сама невольно призадумалась. Может, и правда Ретольф испытывает к своей подопечной нечто большее, чем всегда показывал? — Не знаю, — честно откликнулась я. — Время покажет. Наш разговор прервала тетка, которая сообщила, что в приемном покое ждет лорд Маранас. Эльма порывисто схватилась за мою руку и сдавленно шепнула на ухо: — Что если он хочет отказаться от наших прежних планов? — В таком случае я искренне порадуюсь за тебя, — серьезно проговорила я. — И даже признаю, что не все мужчины — сволочи. Эльма только покачала головой, явно не разделяя моего скептического настроения. Облачившись в патрины, мы покинули мою комнатку. Подруга летела, как на крыльях. Ей не терпелось увидеть любимого, я же с легкой грустью наблюдала за ней. Чем-то она сейчас напоминала меня саму четыре года назад. Но вся радость Эльмы померкла, стоило переступить порог приемного покоя и наткнуться на холодный взгляд лорда Маранаса. Ничто в нем и отдаленно не напоминало того чуткого и страстного мужчину, каким был прошлой ночью. Поприветствовав нас троих церемонным кивком, он немедленно приступил к обсуждению деталей плана. Повторно проинструктировал, как каждая из нас должна себя вести после приезда короля Кирмунда в обитель. Чем больше мы слушали спокойные и деловитые рассуждения Ретольфа, тем сильнее угасал блеск в глазах Эльмы. Смотреть на это было мучительно, и в тот момент я даже почувствовала к лорду Маранасу неприязнь. Как он может так вести себя с ней? Неужели не понимает, какую боль причиняет этим? Даже ни разу не улыбнулся ей. Смотрит так, словно она пустое место. Мелькнула мысль, что Эльме сейчас, возможно, еще больнее, чем мне когда-то. По крайней мере, я и не ожидала от Кирмунда иного поведения после чудовищной брачной ночи. Она же надеялась на совершенно другое. То, что лорд Маранас, наконец, ответит на ее чувства, откажется от прежнего плана и не пожелает добровольно отдавать другому мужчине. Увезет из обители, а потом женится. Все оказалось так, как я и предполагала. Для этого человека она была всего лишь пешкой. И тем более жестоко с его стороны было давать ей вчера надежду на нечто большее. Хотя, если быть абсолютно объективной, разве он давал? Просто постарался доставить удовольствие не только себе, но и партнерше. Только вот Эльма восприняла все совсем не так. И теперь привычное безразличие лорда Маранаса, к которому он вернулся в обращении с ней, ранило слишком больно. Она едва выдержала до конца разговора, почти не принимая в нем участия и сидя на стуле обмякшей сломанной куклой. Даже тетя то и дело с тревогой посматривала на нее, не осмеливаясь, однако, спрашивать о причине настроения девушки. Думаю, мы все вздохнули с облегчением, когда, наконец, тягостная беседа закончилась. Эльма поднялась первой и, больше не глядя ни на кого, двинулась к двери. Мы с тетей направились следом. Наверное, не оглянись я напоследок на лорда Маранаса, так бы и пребывала в полной уверенности, что он и правда бесчувственная скотина. Но при виде искаженного горечью и сожалением лица мужчины невольно замерла столбом. Заметив мой взгляд, он снова принял безразличный вид, но было уже поздно. Я успела понять главное. Ретольф что-то чувствует к Эльме, но это не заставит его нарушить наши замыслы. Только вот стоит ли девушке знать об этом или так будет только тяжелее? Хорошо хоть у нас есть еще один день, чтобы морально подготовиться к приезду Кирмунда. Не знаю, как бы мы отреагировали, если бы он приехал прямо сейчас, когда внутри кипит целая буря эмоций. Вполне возможно, что наш тщательно взлелеянный план затрещал бы по швам. Догнав Эльму у двери ее комнаты, я решительно шагнула туда вместе с ней. Потом порывисто обняла и шепнула: — Ты как, дорогая? — Все в порядке, — безжизненным голосом откликнулась девушка. — Только можно мы не будем об этом говорить? Она отстранилась, механическим движением сбросила с себя патрин и прошла к кровати. Опустившись на нее, свернулась калачиком и невидящим взглядом уставилась вдаль. В моих глазах зарябило от всколыхнувшихся вокруг ее фигурки радужных волн. В цвете преобладал фиолетовый. Боль прорывалась яркими вспышками, заполоняя все прочие эмоции. Не знаю, что заставило подойти ближе и протянуть руку, словно пытаясь ухватить за эти фиолетовые щупальца, впивающиеся в ее ауру. Хотелось убрать их, заменить чем-то другим. Но вот чем? Я постаралась вызвать в памяти те моменты в жизни, когда чувствовала покой и счастье. Стараясь удержать это ощущение, посылала в сторону подруги энергетические волны. У меня перехватило дыхание, когда увидела, как фиолетовый цвет начинает тускнеть, и в нем прорываются зеленые искорки. Неужели это делаю я? Каким-то образом я могу воздействовать на эмоции другого человека? Разве такое возможно? Это настолько ошеломило, что я опустила руку и тут же фиолетовые вспышки вновь стали усиливаться. Мотнула головой и радужные искры вокруг фигуры Эльмы исчезли. Дар снова спрятался внутри. — Хочешь, чтобы я побыла с тобой? — глухо спросила, отгоняя мысли о том, что только что в себе открыла. Пока не могла понять, как к этому относиться. — Не нужно, — тихо откликнулась Эльма. — Я немного полежу так, хорошо? Со мной все будет в порядке. Просто временная слабость. — Мне очень жаль, дорогая, — вздохнула я, не решаясь сказать что-то еще, что только разбередило бы ей душу, и вышла из комнаты. На сердце было муторно и тяжело. И я смутно чувствовала, что вряд ли дальше будет легче. Глава 7 Кирмунд приехал на следующий день после обеда. Моментально мирная жизнь женской обители всколыхнулась, словно волны во время шторма. Все пришло в движение из-за визита столь важного гостя. Мы с Эльмой стояли у окошка моей комнаты и молча наблюдали за тем, как жрицы и прислужники обители с ног сбиваются, размещая короля и его военный отряд. Обычно на этой священной территории никогда не принимали такое количество мужчин. Жрицам полагалось хранить себя только для бога-дракона. Но когда в дело вступают интересы высшей монархической власти, даже священные законы оказываются попраны. Я не могла отвести взгляд от горделивой фигуры всадника, находящегося впереди всех и наблюдающего за тем, как к нему приближается спешно вызванная тетя Готлина. С того места, откуда мы наблюдали, нельзя было четко различить черты лица, но мне это и не требовалось. Узнала бы этого мужчину из тысячи, даже если бы он нацепил маску, скрывающую лицо. Может, по тому бурному отклику, что немедленно возник при виде него. Ярость внутри нарастала, мешая нормально дышать.