– Я догадываюсь, – выплюнул Саймон со всей злостью, на которую хватило сил. Всё тело словно набили ватой; он споткнулся о ветку, но Вадим крепче схватил его за ворот, и Саймон с трудом удержался на ногах. – Они задохнутся. – Это лёгкая смерть, – заметил Вадим. – Точнее, была бы лёгкой, если бы не дым манцинеллы. Но они уже не кричат – думаю, боль их больше не беспокоит. Крики действительно смолкли, и Саймон попытался остановиться. По его щекам текли слёзы. – Ты чудовище, – выдавил он. – Трус, убийца, психопат… – Да, да, я это уже слышал, – сказал Вадим, подталкивая его вперёд. – И от тебя, и от твоего братца. Ты, конечно, поумнее его, но такой же занудный. Саймон зацепился ногой за торчащий корень, и в этот раз Вадим не смог его удержать. Он повалился на землю, едва успев выставить перед собой руки, чтобы не впечататься лицом в грязь. – Спорим, я знаю о манцинелловых деревьях больше, чем ты, – сказал он. Ноги не слушались – что Вадим ему вколол? Яд синекольчатого осьминога, как в Австралии, или что-то другое? – Правда? – пробормотал Вадим, пытаясь поднять Саймона. Он обмяк, и Вадим болезненно заворчал – у него не хватало сил тащить его дальше. – Мои солдаты подробно мне всё рассказали. – Да? – с фальшивым интересом ответил Саймон. – А ты знал, что на некоторых животных не действует их яд? Вадим замер, но лишь на мгновение, и снова попытался поднять его. – Да ладно? – буркнул он, но в голосе скользнула едва заметная паника. – Например, черные игуаны, – сказал Саймон, – обладают врождённым иммунитетом. – К яду – да, – раздался за спиной охрипший от кашля мужской голос. – Но не к простому дыму. Вадим обернулся, мгновенно хватаясь за рукоять ножа, но вместо гадюки или какого-нибудь ягуара из-за дерева вышла игуана с длинным шипастым хвостом, переваливаясь с лапы на лапу. – Я же просила задержать дыхание. – Из кустарника выбралась вторая игуана; склонив голову, она воззрилась на первую. – Кауан никого не слушает, – ответила третья игуана похожим голосом. – Ты же знаешь. – Ну, значит, сам виноват, – дёрнув хвостом, сказала вторая игуана. – Не собираюсь потом неделю выслушивать, как он жалуется на першащее горл… – Наследники! – пророкотал Вадим хрипло. – Верховный Совет! Здесь Наследники! Вдали послышались шаги, и вторая игуана недовольно покосилась на Вадима. – А вот я тебя не перебивала, – язвительно заметила она, и только тогда Саймон понял, что это Йара. Вадим крепче сжал нож, и Саймон кое-как поднялся на ноги – они слушались плохо, но не так хорошо, как он стремился показать. – Я дал тебе шанс, Вадим, – спокойно сказал он. – Теперь наша очередь. Три игуаны мгновенно обернулись ягуарами. Они прижали уши к голове и оскалились, демонстрируя острые зубы. Саймон хотел присоединиться к ним, но тело отказывалось подчиняться, а мысли заволокло плотным туманом. Справиться с ним не получилось, даже когда он стиснул зубы и попытался собраться с силами. – Только попробуйте, – сказал Вадим медленно надвигающимся ягуарам, – и вашим родным не поздоровится. Они мгновенно остановились, но продолжили смотреть на него. Саймон опёрся о ближайшее дерево; ладони вспотели, а внутри всё скрутило тугим узлом. – Ты о чём? – резко спросил он. Вадим блефовал, но червячок сомнения всё равно подтачивал мысли, и Саймон не мог остаться в стороне. – Я знаю про пещеры под деревней, – сказал Вадим. – Какой кошмар. Вы оставили без защиты столько невинных людей. – Ты их не найдёшь, – прорычала Дельфина. – А если попытаешься… – Ох, лично я точно ничего с ними не сделаю, – перебил Вадим с лёгким неискренним удивлением. – Я же здесь, с вами. Нет, нет. Всю неприятную работу я оставил своим лучшим солдатам. Они, конечно, не знают эти леса вдоль и поперёк, – добавил он, – зато в курсе, куда ведут пещеры. Думаю, этого хватит. Выход. Солдаты Вадима знали, где выход. Перед глазами поплыло, и в этот раз точно не из-за успокоительного. – Что ты с ними сделал? – прорычал он, безумно жалея, что не может превратиться. Мама, дядя Малкольм, друзья – они все шли прямо в ловушку. – Ничего. Пока, – ответил Вадим. – Пока я жив, солдаты не тронут заложников. Но если я не выйду на связь в определённое время, они не пощадят никого. С деревьев раздалось рычание, и Саймон в панике вскинул голову. Он думал, что пришли союзники Вадима, но нет – к веткам припадали ягуары, оголившие зубы в оскале. Вадим зашипел от боли, с трудом подняв голову. – Тронете меня, и ваше племя умрёт! – крикнул он. – Что тебе нужно? – спросил Саймон. Сердце вяло трепыхалось в груди, словно придавленное камнем. – Как и всегда, Саймон Торн, – сказал Вадим. – Наследн… Его перебил знакомый высокий свист, и не успел Саймон толком осознать, что происходит, как в дерево в паре сантиметров от его ладони вонзилась стрела. Машинально он отшатнулся, неловко взмахнув рукой, и под рычание ягуаров воздух снова пронзили стрелы, впиваясь в деревья и землю вокруг него. – Идиоты! – заорал Вадим, закрываясь руками. – Отставить! Отставить! Но солдаты или не слышали, или не слушали. Стрелы посыпались на них дождём, и Вадим протяжно яростно выругался. Очередная стрела пронзила мох прямо у ботинка Саймона, и тот попытался отползти, но тело не слушалось. – А ну стоять, – раздался над ухом хриплый возглас. Непонятно откуда найдя в себе силы, Вадим схватил Саймона за локоть и рывком поднял на ноги. – Отпусти! – рявкнул Саймон, пытаясь вырваться из его хватки, но Хранитель впился в него ещё сильнее. Швы начали расходиться – Саймон чувствовал, как они лопаются, и хотя это должно было быть невероятно больно, благодаря успокоительному он ощутил лишь слабый зуд. – За мной, Саймон Торн, – просипел Вадим. – Или твоя любимая семейка умрёт в первую очередь. Саймон резко выдохнул. Значит, Вадим про них знал. Стоило бы догадаться – Совет наблюдал за покинутой деревней, – но это не спасло от волны ледяного страха, которая погребла под собой всё, кроме собственного ужаса. Один раз его семья уже пострадала от рук Вадима, и Саймон знал, что в этот раз они не смогут сбежать от него. Все инстинкты требовали броситься в бой, но Саймон покорно позволил Вадиму тащить его за собой – адреналин, разбавленный яростью, прибавил Хранителю сил. Рычание Наследников становилось всё тише, и к нему примешивались посторонние кличи, но Саймон не знал, чьи – самих Наследников или животных, вступивших в бой? И если животных, то каких – союзников Току? Анимоксов из деревни? Или лесных жителей, ставших оружием Вадима? Голова кружилась; Саймон раз за разом пытался превратиться, но сил не хватало и он ничего не мог с этим сделать. Яд, который вколол Вадим, оказался невероятно мощным, и на борьбу с ним уходили все силы. Перед глазами плыло, и Саймон не понимал, куда они идут, пока не услышал журчание воды и они не выбрались на берег, с которого Верховный Совет отравлял реку. Непонятные мешки со смесью манцинеллы, болиголова и бог знает чего ещё пропали, но у края воды покачивались небольшие лодочки, привязанные к поваленному дереву, которое явно срубили специально. – Залезай, – рыкнул Вадим, толкая Саймона к лодке. В этот раз ноги подкосились по-настоящему, и он повалился в реку, но не успел уйти под воду, его с лёгкостью перехватил огромный чёрный кайман, поднявшийся из мутных речных глубин. – Залезай, – повторил он, и рядом с ним всплыли ещё два каймана. Когда Вадим забрался в лодку, аллигаторы подтащили Саймона к краю и запихнули следом, бесцеремонно бросив на мокрое покрывало. – Нам нужно вверх по течению, – приказал кайманам Вадим, отвязывая верёвку, удерживающую лодку у берега. – Наследников я не поймал, Саймон Торн, зато у меня есть ты. Когда тебя хватятся, мы будем уже далеко. Вадим силой усадил его прямо, и Саймон даже не стал спорить. Он знал, что Вадим прав. Когда – если – Наследники поймут, что Вадим отвёл его к реке, они в первую очередь пойдут в низину рядом с деревней и только потом отправятся искать вверх по течению. – И что ты будешь делать с одним Наследником? – спросил Саймон. С каждым вздохом грудь сдавливало всё сильнее. – Особенно с тем, который хочет тебя убить. Вадим цыкнул. – Боюсь, насилие тебе не поможет. Как думаешь, что будут делать остальные, когда лишатся своего лидера? Попробуют тебя спасти? Наверняка, но у меня давно уже есть план, и я знаю ваши повадки. Пока ты геройствовал, я изучал тебя, готовился и приспосабливался. Я знаю, чего ты боишься. Знаю, что ты любишь. И я знаю, как причинить тебе такую боль, что ты позавидуешь мёртвым. Лучи заходящего солнца, проникающие сквозь кроны деревьев, подсветили его злую улыбку, и Саймон с трудом подавил дрожь. – Я не боюсь смерти. – Не спорю, – кивнул Вадим. – Но ты боишься потерять тех, кто тебе дорог. А ты их терял, Саймон, сам знаешь. Сколько людей умерло ради тебя? Сколько ещё умрёт? Саймон хотел сказать, что из-за Вадима умерло ещё больше, но в горле встал ком. Слишком много. Таким был ответ, но Саймон знал это и без напоминаний. Эта ноша всегда была с ним – точно такая же боль, такая же пытка, которой Вадим ему угрожал. И Саймон не хотел выдавать, насколько ему уже больно. – Сети уже расставлены. Скоро твои товарищи придут за тобой, не зная, что шагают прямо в могилу, – продолжил Вадим, оглядывая реку. Кайманы с поразительной скоростью толкали лодку вверх по течению. – Сколько ни пытайся, Саймон Торн, но победа будет за мной. Я борюсь за добро и справедливость, все анимоксы планеты поддерживают меня. На твоей стороне одни лишь будущие завоеватели и тираны. Ты выступаешь за угнетателей, я же – за угнетённых. Тебя запомнят как худшего врага в истории нашего мира, меня – как героя, который… Неожиданно лодку тряхнуло, словно она обо что-то ударилась. Вадим ухватился за край так, что побелели костяшки, и заглянул в тёмную воду. – Что такое? – рявкнул он, скрывая за яростью страх. Где-то вдалеке послышались крики – или Саймону просто казалось, потому что в ушах шумело. Один кайман приподнялся над поверхностью, и по его грубой шкуре заструилась вода. – Расслабься, Вадим, – произнёс он со знакомым бразильским акцентом. – Это просто бревно. Наследники дерутся с твоими солдатами. Нас ещё долго не хватятся. Саймон захлопал глазами. Он знал этот голос. Точно знал. Но разве это было возможно? Нет, видимо, из-за успокоительного путались мысли. Или ему просто привиделось, ведь если слух его не обманывал… – Привет, Саймон. – Чёрный кайман посмотрел на него, и Саймон понял, что не ошибся. Сглотнув, он кое-как выпрямился и ответил на его взгляд. – Привет, Габриэль. 20 Предательство каймана