Едва в пелене дыма показалось несущееся на нас черное пятно, я бросил ему навстречу Ноху. А что? Иногда проще не объяснять, а сделать самому. Белка расправила лапки и жировые складки, чтобы ускорить полет, и через мгновение впилась своими маленькими призрачными когтями в морду создания тьмы. Естественно, без какого-либо вреда для него. Но мне нужно было только касание! Я почувствовал тьму, словно сжимал врага с черной звездочкой прямо в своих руках. Теперь нужно было только потянуться, ухватить побольше, но… Тьма черного игига была совсем другой, не то что у обычных людей. Она давила на меня и просто так, а при касании казалось, что надо мной нависает чуть ли не каменная стена. Огромная, бесконечно крепкая — ее невозможно было пробить, разве что проковырять бесконечными монотонными ударами, но сколько времени это займет? Надо брать то, что есть! Изменение — взрыв! На морде отступающей гидры появилась небольшая рана. Словно ее укусил слепень: неприятно, даже кусочек мяса вырвал, и все вокруг опухло, но совершенно не смертельно. Впрочем, это только начало! — А неплохо, — Лихо оценила мои успехи и сделала пару шагов поближе, чтобы получше рассмотреть. Я неожиданно обратил внимание, что она очень высокая. Еще даже в бою она ходила на каблуках, а ее грудь и задница… Наверно, тут наложились гормоны и мои воспоминания из прошлого мира, в которых сорок — это совсем не много. Лихо провела рукой по маске, чтобы очистить стекла на глазах от налипшей пыли и грязи, и я впервые увидел выбранный ею рисунок. Зеленая пятерка, перекрывающая правый глаз. Интересно, что бы она значила? — Спасибо! Попробую подобраться поближе! — рядом с Лихо было неуютно, и я решил переместиться к Моране. Перебежал к разрушенной подстанции, потом мимо вбитого в землю погрузчика, прокрался по чудом уцелевшей ливневой канаве, и оказался почти на месте. Вот здесь я был благодарен Мышу и Суперу: они действительно неплохо сдерживали полосатых, и рядом с лидером их отряда было довольно чисто. — Пошел вон! — Морана оказалась грубее, чем Лихо. Она даже не посмотрела в мою сторону, только вышла на командный канал и потребовала убрать посторонних. Как будто у меня там есть командир. Несмотря на это я начал поторапливаться, с этой строгой командирши станется и силой меня выдворить. А я собирался проверить, смогу ли захватить побольше тьмы, если не буду ограничен во времени. — Шэн! Я отправил вперед собаку предков, а потом постарался захватить побольше тьмы для нового взрыва. Но та на этот раз совсем перестала мне поддаваться. — Ноха! Я добавил белку. Не думаю, что у нее есть какая-то особая сила, но вдруг… Ничего не изменилось. Тьма совсем не реагировала на мою искру. Даже недавний крошечный успех в стиле слепня не удавалось повторить. Мелькнула мысль: может быть, эта голова гидры просто крепче других? Я попытался переключиться на соседнюю, и опять — абсолютная защита, из-за которой как будто доносится чей-то заливистый смех. Я не успел больше ничего попробовать, потому что Моране надоело ждать. Девушка отвлеклась на мгновение — я даже заметил сведенные от напряжения мышцы у нее на шее и на руках — и в мою сторону полетел сгусток ее разрушительной силы. К счастью, не прямо в меня — он врезался в землю в паре метров впереди, но и этого оказалось достаточно, чтобы взрывная волна откинула меня обратно. Метров тридцать я точно пролетел. Потом еще метров десять прокатился. Если бы не костюм, мне бы стерло половину мяса и костей — хочется верить, что Морана учитывала эти последствия… Но и так мне досталось не слабо. Я успел сгруппироваться, и это помогло сейчас подняться. Но каждая косточка, каждая мышца в моем теле отдавали невыносимой болью. — Соскучился? — Лихо оценила мое появление и уже собралась вернуться к бою, когда гидра сменила тактику. Новая голова, отличающаяся зеленой чешуей над дырками слуховых проходов, не просто ринулась вперед, а неожиданно остановилась и плюнула слизью. Нет, кислотой! Едва поднявшись, я снова рухнул на землю, стараясь захватить своей искрой как можно больший кусок асфальта — чем сильнее я устрою взрыв, тем больше будет вероятность, что его волна остановит атаку гидры. Это не понадобилось. Неожиданно Лихо подскочила ко мне и обняла, прикрывая спиной от летящей с небес смерти. Ее сила развеяла все, что направлялось к нам, а я неожиданно сделал два очень важных открытия. Первое: Лихо очень мягкая и приятно пахнет. Второе: именно ее сила, разрушающая воздействие чужих искр, помогала мне, когда я в первый раз достал гидру. — Ударь меня! — я отстранился от девушки. Почему-то теперь никак не получалось назвать ее женщиной. Рядом хихикнула Неясыть — кажется, самый бесполезный из предков, что только могли мне достаться. Я бы, наверно, предпочел ей морскую свинку, она хоть какую-то пользу бы приносила. — Ты, кажется, перевозбудился, — Лихо отстранила меня, продолжая, впрочем, удерживать обеими руками. — Ударь меня, — я добавил убедительности своей просьбе, коснувшись груди девушки. И на этот раз та не стала сдерживаться: внутри меня словно разом увеличили силу тяжести, придавливая к земле. Хотелось попросить пощады, убежать, сделать хоть что-то, но я просто улыбался. И это смогло вывести Лихо из себя, она усилила напор и даже пропустила первое мгновение, когда новая голова гидры пошла в атаку. Я успел первым. Вверх заранее прыгнули Шэн и Ноха, и когда только их когти коснулись твари осколка, я тут же перенаправил вперед все собравшуюся внутри меня мощь. Сила Лихо портила чужие искры, моя способность жила примерно по тому же принципу — наверно, поэтому подобное и смогло сработать. Два минуса дали плюс. На этот раз у меня получилось захватить раз в пять больше тьмы, а потом я сложил два скачка уплотнения взрыва, еще больше усиливая результат. Наверху полыхнуло, и гидра отшатнулась с дырой в щеке, через которую было видно огромные белые клыки. Вот сейчас я достал ее по-настоящему! — А ты талантливый, маленький игиг, — Лихо отпустила меня и, наконец, поднялась, склонив голову набок, словно увидев в первый раз. Я не успел ничего ответить, только тоже встал на ноги, когда раздался рев двигателей и рядом с нами завис в воздухе Мышь. Игиг-техник из команды «Защиты». Я неожиданно осознал, что моя искра чем-то похожа и на его способности. Только в отличие от Лихо парень в робо-доспехе меня как будто невзлюбил. — Морана сказала, чтобы я проследил. Он должен уйти, — Мышь опять говорил своим убедительным голосом, из-за которого, несмотря на угрозы, хотелось следовать каждому его слову. Я тряхнул головой. Лихо рассмеялась. — Ты же видел, он очень полезный мальчик. Мышь, ты что, ревнуешь? — теперь Лихо склонила голову в сторону своего товарища, и мне захотелось бы увидеть его лицо в этот момент. Интересно, он покраснел? — Он должен уйти, это приказ. — Мне плевать на приказы, ты же знаешь. — Он — бандит, — Мышь не стал спорить, и я решил запомнить это на будущее. — Он считает меня красивой, — Лихо снова выдала неотразимый аргумент. Мышь замолчал, но теперь уже я не выдержал. — Прекратите! — Тебя снова обнять? — эта девушка, кажется, умела вывести из себя любого. Я даже обрадовался, когда издалека донесся привычный свист — головы гидры снова пошли в атаку. Хотя бы можно будет закончить этот безумный разговор. — Добавишь газ в мой новый взрыв? — я предложил Мышу закончить спор с пользой для дела. Учитывая его доспех и его искру техника, думаю, он сможет помочь мне прямо на ходу. — Пошел в задницу! — тот еще был на взводе. — Малыш Мышь, ну помоги моему новому другу, — Лихо словно перенеслась в пространстве и заключила стальной робо-доспех в свои объятия. — Я не мальчик, — голос Мыша звучал растерянно. А ведь он, наверно, привык, что в обычной жизни на его завораживающую речь реагируют совсем по-другому. Лихо сжала его покрепче, и доспех начал искрить. — Какой газ? — Мышь сдался вовремя, мы еще могли успеть. Я скинул ему формулу, заранее раздавая команды своим зверям-предкам. Ноха и Шэн подобрались, прыгнули, взмывая прямо в направлении летящей к нам новой головы. Я опасался, что тьма или гидра попробуют меня остановить, но те, похоже, решили, что я достиг своего предела. Зря. Новый взрыв, рядом с которым Мышь распылил несколько десятков кубометров газа, полыхнул гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Робо-доспех даже не смог удержаться в воздухе, и взрывная волна откинула его на сотни метров в сторону военных. — А ты опасен, малыш, — Лихо во все глаза смотрела, как после моего взрыва голова гидры качается на ветру словно тряпка. Ее оторвало почти полностью, и теперь она трепыхалась в воздухе, удерживаясь на небольшом, чудом уцелевшем кусочке кожи. Вверх — открывая проход прямо в огромную монстрячью глотку, вниз — голова с хлюпом вставала на место. И так раз за разом… Я видел, как края обугленной кожи осыпались, как на их месте росла новая плоть, как она превращалась в тысячи тянущихся друг к другу змей, словно приклеивающих мертвую голову обратно. — Вот это регенерация. С такой можно быть и вечно молодой, и вечно трезвой… Не напьешься никогда! — неожиданно заявила Лихо. Она считала, что раунд уже закончился. В нашу пользу, правда, на исход всего боя он особо не повлияет. Но я видел еще одну возможность! — Беги, Ноха! Беги изо всех сил! — я ухватил вернувшуюся белку, а потом кинул ее прямо в глотку гидре. Не зря отрабатывал броски разных видов оружия — вот и с белкой все правильно рассчитал. Голова гидры снова качнулась, открывая проход внутрь ее тела, белка залетела внутрь, и я тут же принялся взрывать все, чего она касалась прямо изнутри твари осколка. Глотка, какие-то внутренние органы… Изо рта гидры повалил дымок, вот только на этом мои успехи как будто закончились. — Опрометчиво, — рядом со мной задумчиво замерла Неясыть. Впервые с нашего знакомства она выглядела взволнованной. — Если дух застрянет внутри такого мощного создания тьмы, то может и не выбраться. И почему раньше никто об этом не сказал? Как же я ненавижу чертовы недомолвки! — Ничего страшного, — ответил я. — Значит, нужно просто довести дело до конца. Я запретил себе думать о поражении. Мне нужна была победа, здесь и сейчас, любой ценой. Что я могу взорвать внутри гидры, чтобы эта тварь гарантированно сдохла? Что?! Мне нужна достаточно небольшая цель, чтобы я смог ее захватить. Что-то заметное, чтобы я нашел это даже наощупь! Условия становились все более сложными. — Готовим новый взрыв? — вернулся Мышь. Его робо-доспех был потрепан, кажется, пара деталей даже отвалилась, но он снова был готов усиливать мою искру. Ну, конечно! Я нашел цель, которая была мне так нужна. То, что смогу найти и захватить, и то, что рванет достаточно сильно, чтобы гидре пришлось несладко. — Лапки кверху! — отдал я приказ Нохе. Я привык работать именно через них, и сейчас мне нужно было, чтобы ничто постороннее меня не отвлекало. Чтобы я смог сосредоточиться только на своем теле и на газах внутри огромного желудка создания тьмы. Они не были полноценной частью гидры, поэтому охватить их своей искрой получалось легче, чем раньше. Плюс сила Лихо — она как-то поняла, что я сражаюсь, и снова врезала по мне своим даром. Изменение! Белка как ориентир! Я выбросил всю скопившуюся внутри меня энергию, нос изнутри защипало, как от пузырьков залпом выпитого стакана колы. Я постарался повысить горючесть газа, избавив его от лишней влаги. Изменения начались… И они шли очень долго, дольше, чем со всем, что мне доводилось взрывать раньше. Минута! На мгновение у меня возникла мысль, что вот сейчас, словно назло самому себе, я смогу впервые не взорвать, а что-то просто изменить, создать… Ноха пискнула! Внутри гидры она начала терять силы, и теперь тьма медленно, но верно ее поглощала! — Ну же! — рявкнул я вслух, и в тот же миг моя искра все-таки сработала.