Я услышал выстрел, потом что-то глухо бахнуло, и по моему защитному костюму словно зарядило волной грязи от проезжающей мимо машины. Совсем не больно. Я повернулся к Муравью. — Охренеть! — он стоял с расширившимися глазами. — Я выстрелил, а пуля просто взорвалась прямо перед тобой! Ты всегда так мог? — Вообще, только сегодня научился, — честно признался я и потрепал Ноху по голове. Ко мне тут же подошел Шэн и вопросительно посмотрел снизу-вверх. Все правильно, ему-то новую силу я еще не дал. «Тебе я тоже доверяю, — я мысленно потрепал гигантского пса по голове. Тот заурчал. — Даю тебе право использовать мою искру. Взрывай все во имя рода». Собака клацнула зубами — кажется, на этот раз все тоже сработало. Но нужно было разобраться в границах моей новой способности. — Теперь три выстрела. Только снова в броник, — я указал Муравью на нашу первую мишень. Тот кивнул, а потом пистолет раз за разом выплюнул три пули. Теперь я вживую увидел, как они взрывались. Первую поймала Ноха, вторую Шэн, превращая смертельный заряд в безопасные брызги. Но вот третья пуля осталась без внимания и поразила цель. А вот и первые ограничения. У меня два духа предков, и в один момент времени они могут быть только в двух местах. — Давай целую обойму, — я попросил Костю продолжить эксперимент. Тот снова кивнул и на этот раз выпустил в бронежилет все четырнадцать пуль. Двенадцатый калибр превратил защиту в мусор, но я смог опять узнать что-то новое. Третья и четвертая пуля попали в цель, пятую и шестую перехватили звери предков. Седьмая и восьмая — снова попали в цель, следующие две опять были перехвачены и так далее. С этим уже можно было работать. Я хотел было попросить Муравья взять винтовку и проверить работу Нохи и Шэна на дистанции, но тут дирижабль пошел вниз, и нам стало не до тренировок. — Спасибо. Продолжим, как выдастся свободная минута, — крикнул я парню, и мы побежали по машинам. *** Высадка прошла без эксцессов. Разведчики никого не заметили, рядом с подготовленной для нас стоянкой не крутились посторонние. Все машины и люди выгрузились строго по плану, никто никому не мешал, двигаясь по заранее полученным маршрутам. И уже через полчаса меня как главу независимого отряда вызвали на совещание к Урусову. — Ты дрался с Лихо?! — первой возле командного шатра меня встретила Анна. Глаза Королевы пылали, и я пока не мог понять, чем именно. Гневом из-за нападения на ее учителя или же… — Она первая начала, — осторожно ответил я. — Но ты победил! Это было невероятно! Как же я рада, что хоть кто-то смог ответить этой задаваке! А то за все годы наших тренировок она только обещает, что уже скоро я смогу сразиться с ней на равных, но каждый раз только… А-а-а-а-а! — девушка махнула рукой, а потом прыгнула мне на шею и крепко обняла. — Посвящаю эту победу тебе, — я улыбнулся. Мимо нас в шатер князя проходили командиры батальонов — некоторые хмурились, глядя на неположенные во время похода вольности, другие улыбались. То ли были за любовь, то ли не очень уважали игигов. Сами обладатели искр были погружены в свои мысли. Парень в шрамах и сопровождающий его Волк словно кого-то искали. Возможно, меня в маске Пустого. Немцы о чем-то шептались, и если в обычной речи я мог понять хотя бы общий смысл, то тихие голоса и свист преображали и так непривычный язык до неузнаваемости. Последней мимо нас прошла Лихо. Я бросил взгляд на ее руку: одежда и кожа уже были в полном порядке, что совсем неудивительно для игига ее уровня. — Учительница, — Королева вежливо поклонилась Лихо, но в ее глаза плясали бесенята. — Коварные детишки, — девушка-игиг коснулась губы, словно думая о чем-то своем, а потом остановилась, приняв решение. — Ты! — она ткнула в меня пальцем. — Ты оказался не таким бесполезным засранцем, как о тебе рассказывают. Когда у нас будет свободный вечер и тренировка, приглашаю тебя позаниматься с нами. — Но… — я огляделся. Рядом никого не было: все или уже зашли, или держались на почтительном расстоянии. — Но я не игиг. — Бабке своей об этом расскажешь! — Лихо отмела все мои возражения. — Думаешь, я смогу перепутать удачно показавшего зубы волчонка и матерого хищника, который уже забирал чужие жизни? — Я — воин, но не игиг, — чужой напор ни капли меня не смутил, и я не собирался посвящать в свою тайну никого лишнего. — Пусть так, — Лихо изобразила пальцами цифру два. Признает мою вторую победу? Или обещает выколоть глаза? — Тогда приглашаю тебя как воина. Поможешь двум девушкам подготовиться к возможным сражениям с искателями. Анна бросила на меня быстрый взгляд. Верит, что я смогу себя не выдать? Что ж, мне тоже не повредит такая тренировка: как сказала Неясыть, нужно учиться концентрации, вот и попробую использовать одни силы и игнорировать другие. — Договорились, — я протянул руку. — Я тебя услышала, — Лихо не стала ее пожимать, просто провела пальцем по ладони. И как она это делает? По телу словно разряды молний пробежали. *** Николай Дмитриевич Урусов встретил нашу троицу постукиванием по часам. Ну да, мы были последними, и нас никто не стал ждать. Князь уже ставил задачи своим батальонам и ждал, пока командиры игигов прикрепят к отрядам кого-то из своих людей. У меня это почему-то вызвало ассоциации с началом двадцатого века, когда танки рассматривали как средство поддержки пехоты, и только перед самой Второй мировой войной они начали проявлять себя как отдельные корпуса и подразделения. Тем временем Урусов вывел на огромный экран карту ближайших территорий, которая в реальном времени строилась с помощью совмещенных изображений разведывательных дронов. Картинка немного подрагивала, но перед нами с высоты птичьего полета раскинулись сразу несколько десятков квадратных километров территории. Словно в компьютерной стратегии было видно наш лагерь, ближайшие леса и дороги, а еще… Подрагивающую пелену на западе. Когда мы высаживались, пыль и дым от сотен машин закрыли от нас даже солнце, и сейчас я впервые смог вот так детально рассмотреть границу осколка. Казалось, что там прошел лесной пожар или кто-то наложил черно-белый фильтр, отсекая и преображая часть привычного мира. Я это видел и раньше на фото в интернете, когда изучал историю. Но сейчас в осколке была еще и буря — черные вихри крутились над землей, иногда поднимаясь на десятки метров вверх и раскидывая во все стороны то ли пыль, то ли пепел. — По первым докладам рядом с нами нет чужих следов, что и не удивительно — искатели, как и мы раньше, предпочитают не лезть в осколок во время бури, — продолжал Урусов. — Также три взвода уже вернулись из-за черты. Негативное воздействие бури на организм предварительно не подтверждено. Поэтому сегодня запустим второй батальон вперед, он подготовит нам следующую стоянку, и завтра утром выступим уже основными силами. — Что по форумам искателей? Нам точно никто не хочет сесть на хвост? — уточнил главный немецкий игиг. Из-за шутовского колпака его было сложно воспринимать всерьез, но вопрос он задал интересный. — Мы — представители империи, — Урусов смерил Шута взглядом. — Мы пришли сюда не бегать от неприятностей, а навести порядок. Все незаконные стоянки на нашем пути мы и сами обязательно навестим. — Вы слишком стараетесь… — сказал Шут, а потом добавил что-то недоброе на немецком. — Чужие игиги всегда такие — не хотят лезть в дела государства, — тихо шепнула стоящая рядом со мной Анна. — У них так принято. — А кто такие искатели? — мне в целом было понятно, что к чему. Но раньше я с этим термином вообще не сталкивался. Похоже, его, как и информацию о черных, стараются не распространять. — Искатели — это фактически банды, — продолжила шептать Анна, пока Урусов-старший распределял отряды и маршруты. — Они сидят на землях рядом с осколком, ходят туда в походы, собирая ценные ресурсы тьмы и потом перепродавая их на черном рынке. Учитывая цены, каждый рейд приносит им кучу денег, но и риски немалые. Может что-то устроить сама тьма, могут напасть конкуренты, можем прийти мы — в смысле регулярные войска, чтобы хотя бы на время навести тут порядок. Поэтому здешний народ горячий, привык не сдерживаться и в случае чего бить первым. — То есть это их нападения мы опасались, когда летели сюда со всеми предосторожностями? — спросил я. — Ходят нехорошие слухи, что их стали накачивать оружием, поэтому отец перестраховывается, — ответила Анна. — Да и в прошлом году они напали на стоянку графа Баратынского ночью. Погибло пятеро игигов, но хотя бы обычные солдаты не пострадали. — Понятно, — я задумался. Все это время мне казалось, что единственной опасностью в осколках будет тьма, но, как обычно, даже здесь люди не собирались оставаться на вторых ролях. — Князь Пожарский, — вкрадчивый голос Урусова отвлек меня от мыслей. — Я хочу сказать вам две важных вещи. Первое: вы еще не просили у меня руки дочери, чтобы вот так прилюдно ее обнимать, — сидящая рядом Анна хихикнула. — И второе: я скинул вашему отряду время и маршрут вечернего патруля. Видел список вашей техники, так что, думаю, вы справитесь без подкрепления со стороны армии, ведь так? — Так точно, — ответил я. Патруль — значит, патруль. Я вытащил планшет и изучил, чего именно от нас ждут. Вроде бы ничего сложного. Уходим на километр вглубь осколка, движемся параллельно завтрашнему маршруту колонны, ищем потенциальные места для засад и следы чужаков. Если не повезет, сражаемся. Или если повезет, тут как посмотреть. Глава 4 Мы ехали на трех машинах. Грузовик неизвестной марки с робо-доспехами, два «Камаза» с тяжелым вооружением на всякий случай и пара легких «Волчков», которые прыгали по кочкам в паре сотен метров впереди. Половина ветеранов расположилась рядом с остальными робо-доспехами, готовые вскочить в них по первой команде, другая половина контролировала окрестности. Я был во второй группе: сидел, прислонившись к прохладной туше одного из «Медведей», на котором уже успели вывести наш семейный герб и цифру один. Следил, не появится ли где-то чужая звездочка, но пока все было тихо. Только бесконечная пустошь и периодически бьющие из-под земли гейзеры из черного пепла. Неприятно, но вроде бы не опасно. В самом начале один такой выстрелил прямо перед нашей машиной. Муравья, сидевшего с той стороны, окатило с головой. Как назло, именно в этот момент он пытался что-то разглядеть в тепловизор, приподнял забрало и по полной наглотался черной гадости. С тех пор прошло уже полчаса, и ничего не случилось. — Дай еще раз проверю, — я повернулся к Косте, и тот уже привычно протянул мне руку. Я коснулся его ладони, чтобы уж точно ничего не пропустить, и выпустил свою искру. Пусто — никакой тьмы, никаких посторонних звездочек. Похоже, иногда пепел — это действительно просто пепел. — Командир, мы тут нашли какие-то странные следы, — Бормотун, занявший место в одном из разведывательных робо-доспехов, вызывал меня. — Что там? — когда мы подъехали, я не сразу понял, что именно заинтересовало ветерана. — Смотри, — тот просто указал вперед. В этот самый момент тучи пыли, которые носились по зоне осколка, разошлись в стороны, Луна добавила освещения, и я во всех деталях смог разглядеть длиннющую ямину перед нами. Сначала я подумал, что это старая канава вроде тех, что копают по лесам для защиты от пожара. Вот только мы были не в лесу, а ямина была такой свежей, словно огромный экскаватор прошелся тут буквально за час до нас. — Как след от очень большого когтя, — поделился своими ассоциациями Муравей. Я почему-то сразу представил исполинского дракона, который задумчиво посмотрел в сторону прилетевших дирижаблей, а потом провел черту, за которую не стоит заступать. — Не дракон, — Бормотун включил на своем «Волчке» прожектор, чтобы подсветить яму. — Видите, по краям земля словно вспахана? Я кивнул. — Мы в армии так зачищали следы, — продолжил Бормотун. — Сначала идет отряд, потом игиг-землевик ровняет все за нами. Тут очень похоже. — И зачем тогда яма? — спросил Муравей.