— Не суетимся, — ответил я. — Если насядут — выйдем из-под тучи раньше и переждём. Свист кос, шорох шагов, гулкий топот ковалей и крип колес — вокруг нас воцарилась опасная и неприятная тишина, которая не предвещала ничего хорошо. — Отметка один! — сообщил Ша-арми. — Давайте поглотитель. Я перекинул поводья Пятнашке, подхватил один из новых поглотителей и кинулся в голову колонны. Отряд медленно стягивался в кольцо вокруг точки установки поглотителя. Сейчас нам или позволят его поставить — или нападут. Первый поглотитель занял своё место, начиная разогреваться, и колонна двинулась на юг, параллельно границе туч. У нас за спиной мир начинал очищаться, тучи истончались, и даже в какой-то момент мы оказались за границами земель Линга. Вокруг нас ещё оставались гибнущие изменённые растения, но туман рассеялся — и солнечный свет стал пробиваться до земли. А ещё через сотню шагов снова наступил полумрак. Двое бойцов словили кошмарики и были перенесены на телегу. Кошмарики были одним из неприятных явлений проклятых земель. Прямо на ходу ты засыпал и начинал видеть кошмары. При этом тело отказывалось мирно спать и повторяло всё, что боец делал во сне. Никакие амулеты от этого не спасали, а поймать момент наступления кошмарика было сложно. Но мы приноровились — вот и этих бойцов успели связать и доставить в телегу до того, как они начали махать оружием. Прикрывающие фланги бойцы Ножа заметили ещё пару скотьих стай, как мы прозвали изменённую скотину, часто нападавшую из тумана. Но нападения не было. Мы успели поставить второй и третий поглотители — и снова войти в земли Линга, когда новые хозяева этих мест начали действовать. Растения у нас под ногами взбесились, пытаясь сковать отряд, не давая ступить и шагу, а из тумана выскочило целое стадо изменённого скота. Какие именно это были животные до начала изменений, по ним определить уже было невозможно. Твари давно слились в один вид, покрывшись броней на спине, отрастив клыки и когти. Они передвигались на четырёх ногах (или уже лапах?), но во время боя вставали на задние и били передними. К счастью, отряд успел стянуться в кольцо и встретил нападающих стеной щитов. Треск, крики, рёв слились в единую какофонию боя. Рядом, в телеге, захлопали тетивы — и над головами первой шеренги пролетели первые стрелы. Я ужом вертелся, оглядывая окрестности другим взглядом и ожидая нападения. И дождался. С другой стороны от нападающих изменённых туман уплотнился и стеной надвинулся на отряд. В самый последний момент мне удалось вернуть ему привычный вид мигрирующих облаков, раскидав своей волей искорки, удерживающие форму мудрости. Вдали мелькнула человеческая фигурка. Ну как человеческая — две руки, две ноги, но это уже был давно сдавшийся изменениям и служивший хозяевам Линга человек. С каждым днём таких становилось всё больше. Бывшие жители города и окрестностей уже почти не пытались сопротивляться. И недалёк был тот день, когда мы могли столкнуться с их армией во плоти. Я послал вслед фигурке стрелу, но не попал. Зато атака тварей немедленно прекратилась, и отряд смог продолжить движение. Если первое нападение случилось в первые триста шагов, то в этот раз пройти нам дали шагов сто — сто пятьдесят. Бойцы по старой привычке даже не пытались держать колонну — просто медленно двигались, преодолевая сопротивление растений, сохраняя кольцо вокруг телеги, где уже перевязывали первых раненых. На этот раз из тумана в нас полетели камни. Пробить головы через шлем они не могли, но сразу трое-четверо бойцов упали, теряя сознание. А все остальные подняли щиты над головой. Тяжелее всех было мне в телеге, да кавалям в упряжи. Животные ревели от боли, но продолжали тащить телегу вперёд. Ещё сто шагов. — Телега переполнена! — сообщила Пятнашка. — Ещё немного, и мы встанем! Шрам, надо ставить поглотитель. — Нельзя. Нужно пройти хотя бы шагов восемьсот! — ответил я зло. — Мы не пройдём! — Пройдём! Готовьте зажигательные стрелы! — приказал я. — Бейте в сторону этого проклятого города, пускай обходят! Первые стрелы полетели в ответ на камни, и среди них замелькали горящие снаряды. Я к тому времени уже получил несколько синяков по телу от брошенных камней и начинал звереть, поэтому чуть не пропустил очередную мудрость. Скрывающийся в тумане противник попытался залить водой разгорающийся пожар и даже частично преуспел в этом. — Телега — продолжаем поджигать! Все остальные, двигаемся вперёд! Шаг за шагом мы прошли ещё шагов двести. Но дальше на нас навалились всерьёз. И звери, и мудрости, и камни. Даже птицы атаковали сверху. Крики боли, металлический привкус во рту от пролитой крови. Отряд встал, оказавшись практически в окружении. Оставалось только одно — схватить поглотитель и попытаться прорваться ещё на несколько десятков шагов, установить его и вернуться. Видя, как я соскакиваю с телеги, ко мне присоединились Пузо, Молчок, Одноглазый и Нож — одни из самых крепких бойцов. Девушки Пятнадцатой оторвались от перевязки и начали стрелять, почти не целясь, по ходу движения отряда. Мы выскочили из-под прикрытия щитов и сходу врубились в толпу нападающих. Чего здесь только не было — и изменённая скотина, и какие-то дикие звери, и змеи. Прорываться пришлось на пределе возможностей. Поглотитель я буквально кинул, срывая чехол с кристалла, который немедленно покрылся чёрными пятнами. — Назад! — приказал я, вонзая копьё в морду какой-то твари, которая попыталась встать у нас на пути. Рядом просвистел меч Ножа, а вперёд вырвался Пузо, буквально тараном пробивая нам путь от поглотителя. Десять-двадцать шагов, и мы сами уже оказались в окружении, так и не добравшись до основных сил. Но это было уже не страшно — твари слабели. Жар от поглотителя начинал ощущаться даже там, где закрепились участники моего отчаянного прорыва. Мудрости больше не могли помочь нападающим — и то одна, то другая тварь падала на землю. Натиск нашему противнику удалось держать ещё несколько минут, а потом они отступили. Меня, Пузо, Молчка и Одноглазого к телеге пришлось тащить бойцам отряда. Нож доковылял сам. — Арми, Нори — организуйте трофеи! — рыкнул я, когда меня подтаскивали к телеге. Указывать Пятнашке, что на ней — раненые, я посчитал лишним. Пятнашка — умница, она и сама всё знает. До старой границы земель Линга мы добрались только глубокой ночью. Остатки изменённых растений превратили тысячу шагов в настоящие Земли Боли. Создавалось ощущение, что растения, понимая, что им не жить, старались отомстить своим убийцам. Больше половины бойцов отряда еле держались на ногах от усталости, что ещё больше замедляло наше движение. От такого количества порезов и ран не спасали никакие мази и бинты. Телегу приходилось толкать, помогая побитым камнями кавалям. Только время могло помочь в излечении. На этот раз все запасы дров ушли на организацию костров по всему лагерю. Каша с мясом и целительный сон в тепле — вот лучший лекарь для усталого и побитого бойца. Утром я проснулся поздно — многие были уже на ногах. Ша-арми, Эр-нори и Пятнашка уже вовсю организовывали скромный походный быт. Заметив моё пробуждение, Пятнашка подошла и помогла мне подняться. — Шрам, вот зачем ты снова сам попёрся? — тихо спросила она. — Времени не было, — признался я. — Так было легче… — Легче, но неправильно! — возразила девушка. — Ты командир, а не рядовой боец. Вот и командуй, а не лезь в пекло. Пятнашка помогла мне добраться до большого костра, который организовали утром из остатков дров — хоть поленницу с собой вози. — Сколько легло? — поинтересовался я, принимая из рук Пятнашки тарелку с супом. — Четырнадцать человек лежачих, — ответила она. — И ещё десять наших в казарме. Считай, мы без вылазок на ближайшие пару недель. — Разберёмся, — я отмахнулся. — Может, будем по одному поглотителю ставить… В казарме две недели я сидеть не хочу. — Ты как раз неделю сидеть в посёлке будешь! — мстительно пообещала девушка. — Я лично прослежу. Пришлось показать ей язык. Подходящего ответа всё равно не нашлось. Пятнашка в долгу не осталась и растрепала мне волосы, которые и так находились в полном беспорядке после сна. Отросли они уже до плеч, и теперь приходилось стягивать их в хвост — чтобы не мешались. В сторону посёлка мы выступили только после обеда. Пока организовали носилки, пока распределили раненых. Добраться до ночи мы даже не надеялись — но надо было хотя бы очищенный участок изменённых земель покинуть, чтобы разжиться дровами. В телегу погрузили только самых тяжело раненых — среди которых, к моему сожалению, оказались Молчок и Одноглазый. Пузо и Ножа тащили на носилках. Я сидел на телеге, но правил ей теперь Гвоздь, на время похода приписанный к десятку Ша-арми. Погода к вечеру испортилась, и даже прошёл мелкий дождик. Я уже понимал, что следующая вылазка без палаток не обойдётся. Ночью случились первые заморозки, и если бы не костры — весь отряд вернулся бы в посёлок кашляя и чихая. Но обошлось. До ворот мы добрались, когда солнце ещё только клонилось к горизонту, и на стенах вовсю шла работа. К телеге подошёл Воргот, соскочив откуда-то с лесов. — Здрав будь, Шрам! — И тебе не хворать, мастер, — ответил я, слезая с телеги и поморщившись от боли. — Что, подрали вас, гляжу? — проговорил строитель, оглядывая бойцов. — Тяжело в этот раз пришлось? — Да навалились — ни вперёд, ни назад, — пожаловался я. — Уйти-то мы ушли, но сам видишь… — Вижу, — кивнул тот. — Ты, вот что, как оклемаешься — заходи ко мне. Языками почесать надо. — Зайду, — согласился я. — Давай деньков через пять… Пока стою-то с трудом. Воргот помог мне нагнать телегу и подняться. — Давай, Шрам, поправляйся! — Спасибо, мастер! — ответил я, и мы втянулись в поселок. Казармы встретили нас суетой и беготней. Видя наше состояние, Хохо развил кипучую деятельность, организовывая места для лечения. Пятнашка убежала в администрацию — докладывать о нашем возвращении и потерях, а я уселся в штабе с кружкой какого-то обезболивающего отвара, который мне всучили. И так и не заметил, как уснул. Глава 5 На следующий день пришёл лекарь, осмотрел всех, включая меня, прописал лекарства, содрал много денег и ушел. В госпиталь никого везти не приказал, и это означало, что мы легко отделались. А я после завтрака, пересиливая себя, засобирался к Соксону. Пятнашка наблюдала за моими ковыляниями по штабу и тяжело вздыхала. — Вот что тебе не сидится? — спросила она. Девушка стояла рядом с окном, через который в комнату падал сноп яркого солнечного света. Я оглянулся и невольно залюбовался ею. Конечно, среди ааори девушек хватало, и все они были красивые. Как сказал мне как-то Воргот: «Молодые бывают некрасивыми, только если совсем не повезло». Но Пятнашка вызывала восхищение и, будучи далеко не первой красавицей, неизменно притягивала взгляды мужчин. — Шрам?.. — Ты знаешь, — мне хотелось сказать ей, какая она красивая, как она мне нравится, и как я её ценю. — Вот не сидится. — Ага, — Пятнашка скептически глянула на то, как я натягивал рубашку. — Вижу. Прямо бодр и полон сил. — Пятнашка, ну откуда у меня силы? Но с отчётом тянуть нельзя, — вздохнул я, усаживаясь на кровать. — А ему администрация не сможет без тебя всё рассказать? — Сомневаюсь. Администрацию ты нашу видела. — Ну да, — сникла Пятнашка. — Что у нас по экипировке? — я попытался сменить тему. — Что-то под ремонт, что-то под закупку новой, — девушка пожала плечами и кивнула на стол. — Там Хохо свиток подкинул тебе. Ты ещё и к торговцу сегодня собрался дойти? — Нет, не сегодня, — я усмехнулся. — Сегодня мне и мудрецов хватит. К торговцу завтра поеду, на телеге. — Надо было тебе на голову больше мази класть. Может, поумнел бы, — девушка направилась к выходу. — К торговцу вместе скатаемся завтра. И у Соксона не задерживайся. Дверь хлопнула, а я облегчённо опустился на кровать. Если бы Пятнашка увидела моё бессилие — никуда бы меня не отпустила. Сил хватало на несколько сотен шагов, а потом надо было отдыхать. Так что до лаборатории я добирался часа два — вместо обычных двадцати минут. Посёлок постепенно приходил в тот вид, который и предполагался по первоначальному замыслу. Стены росли, на достроенных участках возводился временный деревянный парапет и крытая галерея — стены в будущем собирались поднимать ещё выше. Гарнизон уже начинал нести службу, и везде мелькали военные патрули. Вокруг посёлка кипела жизнь: с небольших полей, которые успели засеять весной, собирали урожай, от порта к воротам тянулась вереница повозок. Скоро начнутся дожди, на севере лёд перекроет выходы из портов, на юге — начнутся зимние шторма, и бесконечный дождь утопит остатки неубранного урожая. И в эти последние тёплые дни хотелось просто отдыхать, а не бегать по очень важным делам. Конечно, я понимал, что вся беда в моём «возрасте». Мне просто хотелось насладиться солнцем и теплом, но не побурчать себе под нос я не мог. Соксона я обнаружил во дворе лаборатории. Найти его было несложно. Прямо перед тем, как я, переведя дух, толкнул створку ворот в лабораторию, там что-то вспыхнуло — и в небо повалил чёрный дым, а ворота стали приоткрываться сами. Заглянув внутрь, я с удивлением осмотрел открывшуюся картину. В центре двора высился остов треноги, похожей на ту, которые делали для поглотителей — только сильно погнутой и покорёженной. Во дворе валялись дымящиеся куски угля, а земля была покрыта сажей на несколько шагов вокруг конструкции. Самый большой кусок всё ещё находился в креплениях на той самой покорёженной треноге — он-то и испускал столб чёрного дыма. В отдалении от разрушенного устройства на пятых точках сидели два молодых ученика Соксона, а тот собственной персоной задумчиво застыл в нескольких шагах от треноги, подёргивая себя за бороду. О том, как ему удалось остаться на ногах, да ещё незапачканным и целым, говорил чистый от сажи круг земли вокруг него. На скрип ворот Соксон обернулся и приветливо махнул мне рукой. Я неторопливо доковылял до него, стараясь не слишком заметно хромать. — Шрам, рад тебя видеть, — сказал он, окинув меня взглядом. — Пусть не в добром здравии, но живым. — Я тоже рад вас видеть, мастер, — ответил я, морщась от запахов. — Что это вы тут устроили? — Да вот, понимаешь… Хотел улучшить наши поглотители, — мудрец вздохнул. — Давно ведь уже знаем, что можно кристаллы из угля делать. Графит всё-таки далеко не так просто найти. А угля-то вон — много. Можно же и дерево пережигать… Только видишь, стоит его активировать, как он просто выгорает с таким вот эффектом… Ума не приложу, как этого избежать… — Тут я вам точно не помощник, — хмыкнул я в ответ, даже близко не представляя, почему похожие на алмазы кристаллы делаются из графита и угля. — Вам из администрации отчёт про наши похождения не присылали? — Нет, — Соксон покачал головой. — Отчёт ко мне сам приковылял. Пойдём ко мне, глотнём чего-нибудь… А вы двое — тушите всё это и найдите слуг. Пускай приберутся… Ну давай, рассказывай.