Да, я помнил эту миелонку с составе «ментальной батареи». Маленькая, неприметно-серая лишь с небольшим белым пятном на мордашке. Невыразительные светлые глаза, никакого пирсинга на ушках, что вообще нехарактерно для миелонцев. Болезненно-тощая и какая-то постоянно грустная, словно её давно не кормили и обделяли лаской. Она чем-то примечательна? Я обернулся к стоящей рядом рыжей Айни и спросил, что та думает о некой Тиу Оти-Лапе, которую советует взять на «Мамонт-11» правительница миелонской расы. Лэнг Айни хищно усмехнулась, показав острые зубки, и пространно ответила, что её капитан по-прежнему крайне мало знает о миелонском обществе, хотя молоденькая симпатичная представительница миелонской расы живёт в его собственной каюте и с готовностью без утайки ответит на любые вопросы о своём народе. А уж «чего-нибудь эдакое» и всякие капризы исполнит и без проигранного желания. – А если короче без всей этой словесной шелухи? – прервал я поток слов своей рыжей подружки и принципиально проигнорировав последнюю фразу. – А если короче, то лэнг Тиу Оти-Лапа – штатный палач Великой Проповедницы лэнг Амиру У-Маяу. А также дознаватель, от которой невозможно сбежать из игры в реальный мир, а уж тем более утаить какую-либо информацию! * * * В ближайшем космосе ещё было неспокойно. Фрегаты-невидимки «композита» сновали поблизости, один из них даже попытался выпустить гравитационную бомбу по моему стоящему отдельно от всего флота крейсеру. Но был уничтожен вместе с бомбой кораблями сопровождения и моими Бортовыми Стрелками герд Ух-Мимишем, Тайк-Рехом и Разящим Ами Яви-Яви Ами. Тем не менее катер с четвёркой игроков без приключений добрался до громадного корабля-матки «Мамонт-11», и нам открыли проход в док корабля-гиганта. Пленников оказалось трое, все они уже были отсоединены от своих небольших звездолётов, обколоты какими-то наркотическими препаратами и находились в силовых энергетических клетках. Опасные турели с их панцирей «имперские» техники уже срезали, как удалили и странные шипы, блокировавшие возможность применения к попавшим в плен пилотам псионического воздействия. Одного пилота ещё до нашего появления хамелеоны серьёзно искалечили, вырезав из панциря часть туловища и подключив электроды к сочащейся прозрачной слизью ране, но сопротивление композитного существа ваэ-гукко преодолеть так и не смогли, пилот ни в какую не желал общаться и отвечать на вопросы своих мучителей. – Он ваш, кунг Комар, – отступили от истязаемого пилота с разрезанным панцирем и хамелеоны, и люди в белых прорезиненных халатах, признавая своё бессилие. – Нам сказали, что ранее вы уже общались с такими существами и даже смогли получить от них информацию. Я предложил миелонке приступать к своей специфической работе. – Не этот, – Ищущая Правду даже не стала подходить к указанному пленнику и предпочла другого: Разведчика-Паразита 190-го уровня, до которого жестокие палачи ещё не успели добраться. Как я и опасался, зрелище работы маленькой Ищущей Правду оказалось весьма шокирующим. Миелонка достала из небольшого чемоданчика дрель и быстро профессионально просверлила несколько отверстий в панцире, глубоко воткнув в каждое из них длинную зазубренную иглу с мигающей красной лампочкой на заднем конце. Насколько я увидел при Сканировании, миелонка каким-то образом определила под непрозрачным панцирем самые крупные нервные узлы космического моллюска и проткнула их. Затем настала очередь едких химических препаратов. Потом последовала псионика: наведённое состояние ужаса, безнадёжности и полнейшего отчаяния. Затем виброрезаком Ищущая Правду вырезала крупный фрагмент панциря, с интересом осмотрела пульсирующую бледно-голубую плоть пленника, но ничего делать не стала. Вместо этого лэнг Тиу Оти-Лапа аккуратно сложила свои инструменты в чемоданчик и отошла в сторону. – Кунг Земли, он в вашем распоряжении. Из игры он уже не выйдет. Воля сломлена, пленник готов к сотрудничеству. Но поспешите, через четверть умми он умрёт и… не понимаю почему, но похоже не возникнет в реальном мире. – Иерарх, это их защитный механизм, реакция на отделение тела от корабля или разлучение двух сознаний, – ответила мне с уважительным поклоном Скользящая, когда я задал прилетевшему вместе со мной реликту соответствующий вопрос. – «Композит» – лишь искусственно созданное «мясо», которое можно было производить в любом количестве, встраивать в боевые звездолёты или наземную технику и насылать на действительно серьёзных противников. И если пилот «композита» отделён от своего корабля, или объединённое сознание ваэ-гукко кто-то разделяет, значит ситуация вышла за рамки предусмотренной, и необходимо срочно умереть, чтобы не выдать врагу секреты. Без возможности воскрешения. Поскольку произвести новое «мясо» нетрудно, а вот утечка секретной информации может стоить дорого. Жестоко… Но на войне как на войне. Древний конфликт шёл долгие тысячи лет и затронул множество галактик Вселенной. Поражение в той тотальной войне означало полную гибель твоей цивилизации, так что ставки были максимально высоки, и запрещённых методов не существовало. Впрочем, мы тоже недалеко ушли от тех жутких времён. Я посмотрел на «имперских» палачей и невзрачную серую миелонку лэнг Тиу Оти-Лапа, готовых терзать и причинять противнику максимальную боль. Припомнил некоторые свои действия, выходившие иногда весьма далеко за рамки общепринятой морали и законов. Когда на кону стоит выживание Земли и других космических рас нашей галактики, любые нормы морали и существующие законы перестают сдерживать. Победа любой ценой, как и десятки тысяч лет назад. Я поблагодарил Скользящую за полезную информацию и попробовал ментально связаться с пилотом «композита». И тот действительно ответил! На фоне сильнейшей чужой боли и полнейшего отчаяния я считал обрывочные мысли и готовность отвечать на любые вопросы, лишь бы прекратить мучение. И… это было крайне странно, но пленник боялся не меня и даже не искалечившую его лэнг Тиу Оти-Лапу. Моллюск своими глазками на ножках смотрел лишь на приведённого мной реликта, и при этом тело Разведчика-Паразита мелко дрожало и колыхалось от ужаса. Интересно, интересно… Я предложил прилетевшей вместе со мной Скользящей герд Вэни О-О Ург вести допрос вместо меня, тем более что пленник понимал древний язык реликтов. Скользящая с готовностью подползла ближе и уставилась на разумного моллюска своими огромными глазами. – Ты знаешь, кто я? – Одна из древних создателей. Господ, не знающих пощады и жалости. Великий пророк кунг Вар-О-О предсказывал, что однажды реликты вернутся и захотят жестоко наказать нашу расу. – Вижу, узнал. И теперь от твоих ответов будет зависеть, ограничится ли гнев Пирамиды реликтов только дерзнувшими вступить в войну пилотами, или истреблению будет подлежать весь твой народ ваэ-гукко. – Да, госпожа. Мы недооценили древних хозяев. Ваэ-гукко двести семнадцать тонгов готовились к вашему появлению, копили силу, создавали мощное оружие и собирали боевой флот. Но ваша мощь по-прежнему несоизмеримо выше. Я честно отвечу на все вопросы, чтобы спасти мой народ. Я смотрел на эту удивительную покорность, резко контрастирующую со стойкостью пилотов и готовностью терпеть любые пытки, и догадывался, что дело тут не только в мастерстве миелонской Ищущей Правду, наркотических препаратах и болевом шоке. Реликты на генетическом уровне заложили в сконструированной ими искусственной расе ваэ-гукко суеверный страх перед создателями и необходимость подчиняться. За прошедшие десятки тысяч лет этот созданный реликтами рабский ошейник ослаб, а полторы тысячи лет назад один из потомков бывших рабов даже открыто заявил о необходимости готовиться к борьбе за независимость, потому как древние хозяева непременно вернутся. Но окончательно избавиться от рабского ошейника ваэ-гукко так и не смогли, хотя наверное всяческими способами за прошедшие тысячи лет пытались это сделать. Я видел в сознании покорившегося пилота, что его, как и всех других, готовили к возможной встрече с жуткими древними создателями расы ваэ-гукко. Тренировали, психологически укрепляли, учили противостоять давлению «рабского поводка». Тысячи и тысячи раз заставляли стрелять по голографическим мишеням в виде реликтов, а затем и из корабельных орудий по звездолётам реликтов, чтобы до автоматизма отработать реакцию организма на встречу с древним злом. Так что в обычном состоянии пилот бы наверное справился с давлением. Но сейчас, ослабленный пытками, он сдался и не мог сопротивляться. – Иерарх Комар, эти тоже готовы к сотрудничеству даже без необходимости грубой предварительной подготовки хвостатым вивисектором, – Скользящая парой верхних конечностей указала на двух других пленников, тоже подавленных и с ужасом наблюдающих за происходящим из своих энергетических клеток. Так оно и оказалось. Все трое пилотов, воля которых и до того была серьёзно подавлена вколотыми препаратами, при виде живого реликта совсем скисли и наперебой начали отвечать на задаваемые вопросы, так что информация о некогда загадочном «композите» из другой галактики потекла полноводной рекой. Глава двадцать шестая. Жёсткие переговоры (часть первая) – Так значит взбунтовавшийся вассал, желающий освободиться от гнёта своих создателей? – Георг Первый в роскошном синем военном мундире с золотыми эполетами стоял у огромного бронированного иллюминатора и наблюдал за перестроением звездолётов своей армады. У меня сложилось впечатление, что новость о «композите» Императора совсем не удивила, и следующие же слова кунг Георга подтвердили эту догадку. – Мои советники предполагали такой вариант. Но это ничего не меняет. «Композит» допустил серьёзную ошибку, атаковав корабли Империи. Война объявлена, и хоть главной целью военной кампании остаются триллы, у союзного флота хватит сил и на нового врага. – Предположу, что Император заранее знал, что его флоту предстоит встреча с «композитом», – подала голос сидящая в роскошном кресле кронг Кисси Мяу, величественная в белоснежно-сверкающем платье и с бриллиантовой диадемой правительницы на голове. – Иначе не повёл бы в этот поход такую избыточную против одних лишь триллов военную мощь. Миелонка лэнг Айни Ури-Миайуу, кандидатура которой в качестве единственной переводчицы на этом собрании устроила всех трёх переговорщиков, перевела речь Великой. Но реакция Георга Первого оказалась неожиданной. Император резко обернулся и, глядя кронг Кисси прямо в глаза, заявил с упрёком в голосе. – Меня не оставляет ощущение, что вы оба, – Георг указал на меня и правительницу миелонской расы, – просто слепые котята! Вы совершенно не ориентируетесь в ситуации, тычетесь наобум и оттого делаете неверные выводы, а зачастую даже совершаете нелепые и опасные поступки. Перед началом этой встречей в узком кругу сама Великая настояла, чтобы переговоры проходили максимально открыто и честно, без совершенно неуместных в сложившейся серьёзной ситуации лести и дипломатических расшаркиваний. Мол, тут собрались союзники в войне, и скрывать друг от друга нам нечего. И потому кронг Кисси Мяу предложила говорить только правду прямо в глаза, пусть даже эта правда будет тяжёлой. Мне было без разницы, Георг Первый же с готовностью согласился на такие условия и приказал слугам убрать стоявший на столе переговорной комнаты алкоголь – мол, гости выбрали серьёзные переговоры, а не посиделки. И с самого начала повёл переговоры очень жёстко, не церемонясь и не щадя чувств собеседников. Порой, как в данном эпизоде, даже перегибая палку. Зрачки Великой опасно сузились, кронг Кисси Мяу всё-таки не привыкла к таким граничащими с оскорблением выпадами. – Пояснишь свои резкие слова, человек? – Легко! Вы оба сильно недооцениваете мощь Королевства Триллов. Подумайте сами. Эта древняя космическая раса долгие сотни тонгов на равных сражалась со сворой мелеефатов и ничем ей не уступала, раз уж экспансивные мелеефаты признали невозможность военной победы и согласились на «вечный мир» с триллами. Не так ли? Мы с Кисси переглянулись и молча кивнули, не понимая ещё, к чему клонит Стратег двести семьдесят седьмого уровня. Георг же развил свою мысль. – За следующее тысячелетие мелеефаты активно расширяли свои владения и покорили десятки космических рас. Они создали свору, включившую военную мощь порабощённых народов, и серьёзно усилились. Космический боевой флот своры, если посчитать и дальние флотилии на фронтире, и многочисленные автономные и разведывательные группы, резервные силы и все основные флота своры вместе с союзниками по своре, по численности приближался к ста тысячам звездолётов. Возможно и превышал сто тысяч, могу такое предположить. Грозная сила. Тем не менее за все эти годы свора так и не рискнула затеять новый конфликт с триллами. Почему? Сдерживал мирный договор, подписанный давным-давно сошедшими со сцены правителями? Да не смешите мои тапочки! За тысячу лет возможно было найти миллион предлогов разорвать невыгодное соглашение, устроить пограничные провокации и разжечь войну. Если бы мир с триллами хоть однажды показался кронгу Лаа невыгодным, такой жёсткий Стратег нашёл бы способ расторгнуть его. Нет, дело вовсе не в мирном договоре! – Триллы тоже не сидели без дела и всё это время усиливались, – предположил я, и Георг несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши. – Браво, друг Комар! Ну наконец-то ты стал думать головой! Конечно, триллы всё это время усиливались. У них сменилась идеология, наступило время мирного сосуществования с соседями, но клепать боевые корабли триллы не перестали. Крупных военных конфликтов у них особо не было, лишь стычки с заведомо более слабыми противниками, так что потерять флот в боях они не могли. И тогда сразу же возникает другой вопрос: где же эти построенные за тысячу лет боевые звездолёты триллов? Неужели те жалкие двадцать тысяч кораблей, которые продемонстрировал Гуго Первый в своей столице Ун-Ри Трилл при встрече лидера «композита», это и есть весь флот триллов? Согласитесь, это же совсем несерьёзно! Такой флот соответствует уровню второстепенных игроков на политической доске, вроде тех же миелонцев или гэкхо, но никак не участника большой игры, открыто объявившего о своей цели покорения всей галактики! Кунг Георг снова с вызовом посмотрел на белую миелонку, но кронг Кисси отвела взгляд, поскольку спорить в данном вопросе было глупо. Как это ни досадно было признавать Великой, но до уровня «высшей лиги» её Союз Миелонских Прайдов не дотягивал и в свои лучшие времена, а уж сейчас с разбитым флотом и вовсе едва держался на политической доске и мог в любой момент пасть под натиском агрессивных соседей. Правдой было и то, что «Вселенское Зло» Гуго Первый действительно объявил о возвращении старой идеологии в Королевстве Триллов и стремлении уничтожить все разумные расы в галактике, кроме триллов. – И где же тогда флот триллов? – задала вопрос правительница миелонцев. – Почему до сих пор не появился на сцене и не участвует в войне? От Королевского Флота триллов после сражения в Урми осталась только половина, и на месте Гуго Первого я бы уже вводила в бой резервы. Но их не видно! Император недовольно покачал головой и произнёс с укором: – До меня доходила информация, что даже восстановление и модернизацию триллами громадного флагмана разрушителя «Крушитель Надежд» миелонская разведка проспала, а уж ввод в строй второго такого корабля «Последний Довод» и вовсе стал для Союза Миелонских Прайдов сюрпризом. Насколько знаю, миелонцы до сих пор даже не нашли верфи, на которых строились эти разрушители. Я прав? Кронг Кисси после секундной паузы едва заметно кивнула. Видно было, что Великой неприятно, что её снова тычут мордашкой в очередной провал Союза Миелонских Прайдов, но Император вновь оказался прав. Кунг Георг же попросил переводчицу Айни налить ему в стакан обычной воды без газа и продолжил. – Плохо делаете домашнее задание, союзники! Лично я достаточно быстро смог найти эти верфи. Система Аури-Трилл, капитальная верфь у спутника пятой планеты. Именно там по данным моих шпионов семьдесят тонгов назад восстановили «Крушителя Надежд» после длительной многовековой консервации. Затем там же примерно за пятнадцать тонгов собрали «Последний Довод», а после него по уже отлаженным схемам ещё четыре огромных звездолёта класса «разрушитель». Причём мои Аналитики изучили потоки компонентов и материалов в Королевстве Триллов, прежде всего конденсаторов защитных экранов большой ёмкости, и сделали вывод, что верфь в Аури-Трилл вовсе не единственная, на которой строят корабли сверхтяжёлых классов. Существуют ещё как минимум две такие капитальные верфи, хотя их местонахождение моя разведка пока что не выяснила. Заметно было, что правительница миелонцев шокирована и даже подавлена полученной информацией. Ещё бы! У воюющих с миелонцами триллов, оказывается, не один разрушитель остался в строю, а как минимум пять таких громадных кораблей! Такая новость кого угодно могла вывести из равновесия. Георг же, не обращая внимания на душевные терзания хвостатой собеседницы, продолжил наступление. – Территории триллов очень обширны, и чужаков триллы не приветствуют. Многие системы триллов вообще закрыты для посещения представителям иных рас, а о происходящем в них информации почти нет. А между тем звёздных систем у триллов несколько тысяч, и там чёрта лысого можно спрятать, а не только несколько «разрушителей» и полностью готовый к масштабной войне основной флот Гуго Первого. Сколько НА САМОМ ДЕЛЕ звездолётов построено у триллов, можно только догадываться. Но однозначно много, раз даже «композит» после общения с Королевством Триллов посчитал возможным заключить военный альянс со столь могучим игроком. Да и осторожное поведение своры мелеефатов в таком ракурсе уже кажется вполне оправданным. Ты говорила, правительница, что я взял в боевой поход избыточную против триллов боевую мощь. Вовсе нет! Мои стратеги посчитали, что только такая армада, усиленная флотом эльвинов, способна победить в начавшейся войне. Наступило долгое молчание. Я обратил внимание, что Георг Первый болезненно поморщился, прижав ладонь к левой стороне груди, и принял какие-то таблетки, запив водой. Похоже, Императору нездоровилось, хотя он и пытался выглядеть бодрячком. Возможно, отказ от алкоголя на этом собрании на самом деле был вызван именно этим обстоятельством, а серьёзность разговора была лишь формальным предлогом. Наконец, Георг продолжил свою речь. – Я отвечу на твой вопрос по поводу флота триллов, белая кошка. Дело в том, что территории триллов действительно обширные, и звездолётам требуется длительное время на перелёт, тем более что варп-маяки триллы походу не используют. Встреча с «композитом» произошла внезапно для всех участников, и настолько рано выступать основными силами триллы похоже не планировали. Но случилось то, что кардинально изменило ситуацию. То, что позволило Гуго Первому заявить о готовности к захвату галактики. – «Композит» поделился с новыми союзниками технологией пространственных врат, – предположил я, и не ошибся. – Именно! Очередное очко в твою пользу, Комар. Такие врата позволяют кораблям мгновенно перемещаться на огромные расстояния, даже в другую галактику. И триллы в глуби своих территорий строят сейчас несколько подобных врат, чтобы потом разом перебросить корабли к фронту. Технология сложная, неопробованная, и постройка таких сооружений требует времени. Но зато потом вся накопленная триллами за долгие столетия военная мощь хлынет на соседей, всюду сея смерть и разрушение! Кронг Кисси Мяу закрыла глаза и какое-то время сидела так в кресле, обдумывая сказанное. Затем выпрямилась и, глядя на Императора, решительно произнесла. – Я предлагаю обсудить тему покупки Союзом Миелонских Прайдов боевых звездолётов у Империи. У нас достаточно опытных пилотов, но не хватает для них кораблей. Мы купим всё построенное. Крейсера, фрегаты, крупные корабли. Назови свою цену, человек! – Дура!!! – рявкнул кунг Георг. Переводчица лэнг Айни испуганно поджала ушки, не став переводить, но похоже Кисси и так догадалась, что прозвучало какое-то обидное слово. Кунг Георг же сообразил, что перешёл границы вежливости, и быстро извинился перед гостьей. Потом объяснил свою несдержанность. – Мне рассказывали о кронг Кисси Мяу, как о великой правительнице, мудрой и талантливой, какие рождаются не каждое столетие. Ты же почему-то не видишь дальше своего носа. У тебя прямо в столичной системе в пространственном кармане заперт огромный флот триллов и «композита». Сорок тысяч кораблей разных классов, насколько я видел в трансляции сражения из Урми. Экипажи триллов давно покинули свои попавшие в ловушку корабли, не став их взрывать. Об этом даже в новостях сообщали, там ещё говорилось, что Гуго Первый казнил адмиралов за это. Что тебе жалкие остатки с верфей Империи, которые ещё нужно как-то перегнать через полгалактики, когда у тебя целый флот триллов под рукой – бери и пользуйся! – С этими попавшими в ловушку кораблями не всё так просто, – правительница миелонцев бросила на меня быстрый взгляд, но развивать при Георге эту скользкую тему не стала. – Хотя соглашусь, идея интересная. – Разрушитель «Крушитель Надежд» я возьму себе, – поспешил заявить Георг Первый. – Все знают мою страсть к крупным кораблям, и считайте это платой за то, что Империя берёт на себя основную роль в войне с триллами. На остальные корабли триллов не претендую – они ваши. Да и пилоты «композита» там по большей части уже наверняка передохли. Так что корабли «композита» тоже можно пустить в дело, хотя наверное потребуется время на их переделку под миелонских пилотов. Дальнейшего обсуждения тема с кораблями для Союза Миелонских Прайдов не получила, и я посчитал момент подходящим, чтобы задать Георгу Первому давно назревший вопрос: – Я вижу, что разведка Империи на высоте. Секретная информация о положении дел у триллов, понимание происходящих у других космических рас процессов. Неужели исеек-ариты снова в строю? Я полагал, что эти существа ушли на покой. * Информация о существах расы аритов, мастерах разведки на службе Георгия ройл Инокия тон Месфеля, приведена в серии книг «Защита Периметра» автора Михаила Атаманова, и именно оттуда кунг Комар почерпнул её. Георг Первый дёрнулся, словно его обожгло ударом хлыста, и посмотрел на меня так, будто впервые увидел. Кажется, сейчас Император даже мысленно совещался со своей Ищущей Правду лэнг Флорианной. Я же посчитал момент удачным для вручения первого из заготовленных специально к этой встрече подарков. – Георг, тут ящик нефильтрованного пива из Рязани, – я ногой выдвинул из-под своего кресла небольшую, но достаточно тяжёлую коробку. – До меня доходила информация, что именно такое пиво предпочитал один молодой парень, увлечённо рубившийся в компьютерные игры космической тематики и обучавший других игроков слаженности работы во флоте. Кунг Георг ройл Инокий тон Месфель удивлённо поднял бровь, после чего наклонился и разорвал картонную упаковку. Осмотрел одну из бутылок, с усмешкой хмыкнул и поставил её обратно в ящик. Вовсе не требовалось быть опытным физиономистом, чтобы понять, насколько мой подарок удивил и даже шокировал Императора. Похоже, Георг Первый и не подозревал, что его прошлое может быть раскрыто. Авторитет повышен до 180!