– Ну привет, подружка! Теперь будем жить вместе! Как тебе тут? – сказала Марина, едва дверь, ведущая в комнату, закрылась. Молодая блондинка в модном платье по сезону, которое для знающих людей было очень дорогим, уверенно, словно модель по подиуму, прошлась к дивану. После чего, замерев на секунду, с удовольствием откинулась назад на упругую ткань мебели и, закинув одну ногу на другую, уставилась на девушку, к которой обращалась. – Да пока тебя не принесло, вполне себе нормально было. Да и с каких пор мы подружки? – немного подумав, ответила Катя. Сегодня она была дважды удивлена. Первый раз, когда узнала, что приехал представитель рода Советниковых. Второй раз, когда узнала, что этот представитель – ее давняя подружка, наверное, единственная, с кем Катя по-настоящему сдружилась в то время, когда род Зиминых состоял в клане Советниковых. – Ну… Бывшие подружки! – Марина улыбнулась, скинула туфли на высоком каблуке и совершенно не по-девичьи вытянула ноги, после чего прокомментировала: – Болят, зря надела, нужно было на три сантиметра меньше брать. – Для чего ты приехала? – совершенно не разделила спокойный тон и попытку перейти на доверительный разговор соотечественницы Катя. На нее не действовал этот спектакль, она точно знала, что Марина собой представляет, и могла точно оценить ее великолепную актерскую игру. Марина, несмотря на улыбку, внутренне была напряжена. – Фи… Как грубо, – помахала Марина перед собой пальцами, будто услышала неприятный запах. – Почему ты переходишь сразу к делам? Мы что, не можем просто так пообщаться? Почему бы тебе не спросить, как у меня дела? Не предложить мне принять душ с дороги и не угостить прохладительными напитками? Я в таком случае даже спать не пойду, и мы сможем вспомнить прошлое и все обговорить. К тому же такое отношение, которое ты мне тут демонстрируешь, совершенно не типично для такой милой и утонченной девушки, представительницы славного древнего рода. И самое главное – моей подружки. – Во-первых, бывшей подружки, – выделила Катя голосом наиболее важное слово. И незаметно для себя немного разозлилась. В России в кланах и родах не все так просто, как кажется. И милое общение, и фразы, сказанные Мариной, были унизительны для самой Зиминой. Пусть прямого деления ни в кланах, ни в родах нет, но в неофициальной табели о рангах принадлежащая клану Советниковых Марина была гораздо более весомой фигурой, чем Катя. И пусть это был не вассалитет, но в данный момент Марина хотела, чтобы ей прислужили. А именно прислужила менее весомая, чем она, фигура – Катя. Это не был приказ. Просто это деление было везде, и некоторые в определенных ситуациях ломались. А ведь если прогнешься перед кем-нибудь один раз, будешь прогибаться и дальше. Марина наверняка знала, что Катя так не сделает, и именно поэтому хотела ту позлить. Надо было отвечать, совершенно не обращая внимания на скрытые формулировки. Потому что она тоже умела играть в подобные игры, и ей следовало продолжать, словно ни в чем не бывало: – Во-вторых, ты совершенно ничего не понимаешь в том, что происходит, потому что китайский знаешь постольку-поскольку, но я думаю, что даже твой, пусть и небольшой, интеллект может сам разобраться и с душем, и с прохладительными напитками. – Да ладно, ладно! – подняла Марина руки перед собой. – Я всего лишь пошутила. К тому же я не думаю, что то, что наш род и клан разошлись, касается нас двоих. Главы родов решают свои вопросы, а мы можем немного постоять в стороне и на нашем уровне так же общаться, как и раньше. А то ты обиделась, и с тех пор мы не виделись. – Вообще-то мы стали бывшими подружками потому, что Илья Блоцкий, в которого я влюбилась и рассказала тебе, вдруг после этого стал ухаживать за тобой! – немного резко ответила Катя. Эта обида от той, кого она по-настоящему считала своей подругой, все еще давала о себе знать. Парень очень ей приглянулся и был бы нормальной партией для нее, но после того, как слухи прошли о нем и Марине… Одним словом, поддерживать отношения ни с ней, ни с ним у Кати просто не было никакого желания. А потом, после ситуации с принятием в род Арсения и отправки его в Китай, их пути окончательно разошлись. – Ой, ты должна мне вообще-то спасибо сказать, – нагло заявила на это Марина. – Он тебе совершенно не подходил. Узнав его поближе, я поняла, что этот парень мало того что обладал огромными габаритами, так у него была еще такая же огромная лень, а еще у него было много грубых мужиковатых шуток, и всем остальным занятиям он с раннего детства предпочитал охоту и рыбалку. Кстати, он женился на Нинке Никиткиной, и я тебе скажу, она не в восторге. – На тот момент в подобном я бы хотела разобраться сама, – спокойно сказала Катя. – И вообще я предпочитаю поговорить о той цели, с которой тебя сюда послали. – Да никакой, собственно, – пожала плечами Марина, устраиваясь поудобней и принимая такую же позу, как и Катя. – Дед с отцом узнали, что Арсений смог досрочно снять блокиратор и теперь стал свободен, словно птица. Вот меня и отправили сюда посмотреть, как дела, и помочь, если что. – Удивительно вовремя, – едко ответила Катя, – как раз в тот момент, когда я уже была тут. – Я была не меньше удивлена, когда узнала этот безвкусный аромат твоих духов, которыми ты пользуешься с тринадцати лет, – усмехнулась Марина. – Я вообще-то слышала недавно интересную историю про тебя и наследника Дорониных… И думала, ты на дне, а ты вот где. – Я смешала приятное с полезным, – самодовольно сказала Катя. Наследник Дорониных был видной фигурой. Красавчик в ранге Боявира с отличной родословной и таким же отличным табелем успеваемости. Только вот он с какого-то ляда решил, что пусть и не клановая, но Зимина, вполне может разрешить себя полапать такому парню, как он, и еще рада будет. А потом еще и забудет об этом инциденте. К его несчастью, происходило это на четвертом этаже университета. После ментального удара и гипноза парень просто вышел в окно. И ничего бы с ним страшного не случилось, но «доспеха духа» на нем не было. Дед, узнав о ситуации, решил спрятать внучку в Китае, пока страсти не улягутся. – И ты не боишься Дорониных? – уточнила Марина. – Ты же знаешь, что нет, – ответила Катя. – Знаю, как и то, что об этом стало известно по всему региону, – начала Марина, проверив реакцию Кати, а потом продолжила: – И никто из целителей не брался за исцеление поломанных ног парня, пока он прилюдно не извинился перед твоим дедом. Да и потом его просто продиагностировали и наложили гипс, как обычному смертному. – Целителей трогать нельзя, это моветон! – торжественно и зло сказала Катя. Это правило распространялось по всей империи. Целителей не так много, чтобы их просто так убивали на дуэлях, еще триста лет назад, сказал император Леонид Третий. С тех пор целителей стали больше ценить и не пускать на дуэли и войны без охраны, однако некоторые всегда отходят от общепризнанных правил, думая, что это пережитки прошлого. – Ну да, ну да… Вы же, Зимины – гордые. А вот то, что это может аукнуться кому-нибудь из ваших, ты не понимаешь? – словно общаясь с клинической дурой, спросила Марина. – Да хотя бы через десяток лет. – Разберемся, – уверенно сказала девушка. – Так для чего ты здесь? Кого проверять-то собралась? – Да, собственно, никого. Арсений, несмотря ни на что, член клана, и я считаю, что мы должны оказать ему почести, которых он заслуживает. Так же думают и дядя с дедом. По крайней мере, в Минске дядя приобрел ему отдельный дом и купил место в Имперском лицее. По приезде ему нужно будет сдать экзамены, и по их результатам он пройдет или в десятый, или в одиннадцатый класс. – Ого, – наигранно удивилась Катя. В такое щедрое предложение, как дом в Минске, столице их княжества, она не хотела верить, но пришлось. В таком Советниковы врать не будут, уж Марина точно. А ведь такой дом – слишком крупный приз для Арсения. К тому же многие годы знакомства с родом Советниковых подсказывали, что все не так-то и просто, есть в этом какой-то скрытый от глаз общественности смысл. И девушке казалось, что она знает, о чем говорит. А ведь даже у Зиминых был только один небольшой домик в Минске. Князь запретил многим боярам строиться в столице. По крайней мере, это касалось частных домов. – Да я сама сразу не поверила, когда услышала, – с жаром отреагировала Марина, и вот в эту фразу Катя поверила. – Я на благо клана не одно доброе дело сделала, и мне всего лишь приобрели двухкомнатную квартиру, причем не в самом шикарном районе, и машину подогнали. А ему сразу дом – причем на Немиге. Двухэтажный особняк с бассейном, баней и кто знает, с чем еще. Не дом – мечта! – И что, это все отписано ему? – якобы удивилась Катя, играя и понимая, что внутри растет чувство небольшой радости. Такое бывает, когда человек, которого ты не любишь, очень сильно ошибся, и ты понимаешь, что знаешь то, чего не знает он. Что знай он то, что знаешь ты, никогда бы не совершил опрометчивый поступок. – Да, я ему документы сразу отдала, – ответила она. – Таковы были инструкции. – И он взял? – уже предвкушая, как опустит Марину, уточнила она. – Конечно, взял! – посмотрев как на дуру, сказала Советникова. – Прочитал и сказал, что это слишком неожиданно и он должен все обдумать. Хотя что тут думать, это уже все принадлежит ему. Все данные вписаны. Я бы, наверное, приехала сюда на два дня раньше, если бы не эта вся волокита. – Ну вы, конечно, упороли, – улыбнулась Катя. – Я знаю, для чего ты приехала, глава проинструктировал меня насчет вас. И все эти подачки в виде дома и места в лицее совершен… – Это не подачки! – перебила ее Марина, тон и слова бывшей подруги разозлили ее. – Мы должны ему, и старшие посчитали, что извинения нужно начинать преподносить именно так. – Да вы с ним даже ни разу не связались! – парировала Катя. – Я же тебе говорю, я знаю, зачем ты сюда с этими бумажками приехала. – Ну и зачем же? – с холодной злостью, сузив глаза, сказала Марина. – Да потому, что свободным он стал, обретя в дар землю, то есть став главой рода Советниковых в Китае. То есть главой ветви вашего клана! И это уже не переиграть, зато можно поиметь земли в Поднебесной. – Катя замолчала и пристально всмотрелась в Марину. И пусть ввиду нахождения в клане Советниковых рода Зиминых первые научились небольшой и эффективной защите разума, Катя все равно видела, что Марина напряжена, а значит, она точно попала в цель. А значит, можно продолжить. – К твоему сожалению, эта земля и его свобода скорее прихоть главы Огненного Дракона. Была у них тут какая-то заварушка… То ли передел сфер влияния, то ли еще что-то… Я не совсем поняла. Зато поняла, что у Арсения в личном пользовании небольшая деревушка на сотню семей и несколько гектаров пахотной земли. Больше там ничего нет. Так что все ваши усилия и дом прошли даром. – Бред! – ответила Марина, немного подумав. – Это все притянуто за уши. А вы вообще предпочитаете принимать нас за каких-то монстров. Вот и напридумывали лишнего. Я приехала только затем, чтобы посмотреть на него, убедиться, что он жив и здоров, и, по возможности, позвать вернуться на родину. Вот и все. – Ну бред так бред! – согласилась Катя. Говорить про то, что здесь наверняка «жучки», не стоит. Марина, конечно, об этом догадывается. Своими словами она не только сделала неприятно Марине, но и показала тем, кто их слушает, на чьей стороне должны быть симпатии. Внимательно осмотрев Катю, Марина хмыкнула и задала свой вопрос: – Кстати, как тебе наш братик? Ты же с ним чуть больше общалась. – Если не ошибаюсь, тебе он всего лишь троюродный брат, – скептически посмотрела на Советникову Катя. А потом встала и, подойдя к коммуникатору, что-то быстро сказала, нажав на кнопку. – И тем не менее брат, – ответила Марина, внимательно оглядывая действия бывшей подруги. – Ты вызвала демона? – Нет, – ответила Катя, присаживаясь. – Просто попросила, чтобы принесли обед на две персоны. Идти в общую столовую я не хочу. – Да? А почему? – уточнила Марина, вставая и направляясь к ванной. – Тут слишком много людей. И детей, в частности. В этом дворце клановая школа, так что сама понимаешь… Мне кусок еды в горло не лезет, – поморщившись ответила Катя. Она и так, находясь в комнате, чувствовала направленное на дверь внимание от проходящих мимо людей. Так еще и слуги, которых к ней приставили, совершенно точно за ней следили. И несмотря на прищуренные глаза, через которые, казалось, ничего не видно, неотрывно следили за ней. Из ванной послышался звук включаемой воды. Марина не до конца закрыла дверь. Катя поморщилась. Бывшая подруга, несмотря на клановое воспитание, была немного ветреной. Хотя это было неправильное слово, она относилась ко всему с легким предубеждением и развязностью. И к большому для себя счастью, она понимала, что если бы приехал кто-то другой, то было бы хуже. Эту девушку она хотя бы приблизительно знает, и пусть человек со временем меняется, некоторые человеческие качества остаются неизменными. Марина, как и она сама, приехала затем, чтобы завладеть Арсением. Роду Зиминых нужны были люди, свои люди. В отличие от Советниковых, они своими дорожили и всячески прикрывали. И поэтому он должен быть в их роду. Вот только, насколько Катя поняла, он совершенно не понимает ситуацию, которая сложилась в России на сегодняшний момент, и ему пока просто все равно. Он немного отстранен и наверняка боится ее, а тут еще и Марина приехала. Гораздо более прямолинейная особа. Он всю жизнь провел во дворце и жизнь видел только дворцовую. Если вдруг она начнет прилюдно ссориться с Мариной, то у нее не получится добиться его расположения, он отстранится как от одной, так и от другой. А вот если она раскроет несколько и так известных поползновений Советниковых в его сторону, то завоюет симпатию. Именно от этого стоило отталкиваться. Посоветовать ему ехать на родину и идти учиться в лицей. Полностью воспользоваться подарками Советниковых. Они, со временем, начнут на него давить. Ведь мало того что у него ничего нет, так у них и натура такая – давить. Тогда наш род еще больше закрепится у него в подсознании как свой и родной. А ведь фору ей уже дали, контакт установлен. – Ну так что? Что Арсений за человек? – спросила Марина, выпорхнув из душа. На ней был один в один такой же халат, в который была одета сама Катя. Они все были однотипные, и в шкафу в душевой комнате их было около десятка на каждый день. – Хороший парень, – ограничилась односложным ответом Зимина. Ей не хотелось сразу рассказывать все то, что она узнала про брата. Хотелось узнать, что все-таки почувствовала Марина при первой встрече. И она не преминула незамедлительно спросить: – А ты что почувствовала? Какое первое впечатление? – Я вообще-то первая спросила! – возмутилась Марина. – Да и точно еще у меня ничего не сформировалось. Хотя, наверное, есть одно… Он вел себя словно каменный истукан или памятник. Совершенно непроницаемое лицо. Пару раз только глаза расширились. Первый – когда он меня увидел, а второй – когда я ему документы на дом отдала. Хотя… С документами, может, и показалось. Он наклонился, чтобы прочитать, что там написано. Да и так, в принципе. Вежливый, спокойный… Властный… – Властный? – перебила Катя Марину. Последнее ее очень удивило, если со всем остальным она так или иначе была согласна, то властности она не заметила. Арсений не гнушался ходить в столовую, хотя вполне мог питаться в комнате, в клановую школу также ходил с энтузиазмом. Глаза у него горели в процессе того, как он рассказывал, какую новую тему изучил, хотя опять же мог вполне себе сидеть в комнате и развлекаться ничегонеделанием. Он никогда никому не приказывал, только просил, и, по мнению самой Кати, это был огромный недостаток ее брата. Подобные ему должны были приказывать – и только, а за неподчинение наказывать. Все же глава отдельной ветви, хотя в данной обстановке это будет считаться глава отдельного рода, должен быть более жестким. – Властный, – кивнула Марина, – мне не показалось. Меня же сразу не хотели пропускать, все про пропуск какой-то говорили. Я хоть и не знала про тебя, но уже тогда стала догадываться. И он, судя по всему, тоже за тобой пришел. Да, он ведь потом сказал, что они ошиблись с сестрой, и был немного пришиблен. – Ну, пришиблен – понятно, – перебила ее Катя. – У него вообще родственников тут не было, а теперь целых два, и эти – сестры. При чем тут властность? – Еще раз перебьешь – пожалеешь, – спокойно сказала Марина, быстро проведя вперед-назад пальчиками, между которыми пробежала искорка. Драться Кате хотелось меньше всего, поэтому она примирительно подняла руки вверх: – Ну извини, я же без злого умысла. – Если бы был умысел, я бы сразу ударила, – немного подумав, сказала Марина и расслабилась, понимая, что драться с ней никто не собирается. – Так что там с властностью? – уточнила Катя после непродолжительного молчания. – Охрана не хотела меня пропускать, – начала Марина, – но пришел Арсений. Увидев меня, он понял, что я уж точно его сестра. Мы представились друг другу, и он предложил мне пройти с ним. Потом навстречу вышли те охранники, которые меня не пускали. И начали с ним спорить, но он просто на них посмотрел. А они вместе извинились и поклонились. Если в тебе нет стержня и тебя не уважают, кланяться никто не будет. – Ну, не факт, а может, у них за неповиновение розги какие-нибудь или подвешивание за что-нибудь? – не согласилась Катя. – Ты еще поймешь, здесь довольно провинциальная страна. И вполне может быть, что кого-то за неповиновение клановому наказали, а он взглядом напомнил. Всякое может быть… – Не знаю, – немного едко сказала Марина, ее зацепило то, что с ее мнением не согласились. – Это выглядело не как боязнь – это было уважение. – С каких пор ты разбираешься в эмоциях людей? – съехидничала Катя, подобная шуточка казалась ей вполне уместной в данный момент. – С тех пор, как некоторые читают чужие эмоции по мозговой активности, некоторым просто приходится изучать язык тела, чтобы понять очевидное, – в том же тоне ответила Марина. – Отве-е-ет! Отве-е-ет! – важно покивала Катя. По недавней еще привычке в общении с подругой Мариной, подобные слова звучали только в тот момент, когда учащиеся в школе подруги учились себя ставить в обществе и отвечать на вызовы других таких же девчонок. В данном же случае сказанное с определенной интонацией слово означало достойное признание ответа, прозвучавшего на претензию или пренебрежительный тон. Марина хотела что-то ответить, но не выдержала и тихонько засмеялась, как всегда мелко тряся плечами и стараясь спрятать смех. Катя тоже засмеялась, но ее смех был громким и открытым, и она его совершенно не прятала. Тогда же она поняла, что драки между ними не будет, будет обычная подковёрная борьба. Зато в остальном с Мариной можно будет нормально общаться. Ведь как бы ни были хороши компьютер с фильмами и не такое продолжительное общение с Арсением, это совершенно не удовлетворяло Катю, да и не с кем по большому счету было проводить время. Общение с Мариной позволит узнать немного закрытой информации про клан Советниковых. И хотя цель Марины будет схожей, это ничего не меняло. К тому же жить они будут в одних апартаментах. И как говорится в известной пословице, держи друзей близко, а врагов еще ближе. – Так, я свое мнение сказала, теперь ты мне расскажи про Арсения! – безапелляционным тоном заявила Марина. – Хм, – задумалась Катя, что говорить подруге, а что не говорить, она не знала. – Хороший парень. Умный. Спокойный. Немного не умеет общаться с сестрами, но это как раз таки понятно. Кстати, очень усидчивый и терпеливый, когда узнал про камонтоку рода, попросил его научить… – Наш бы препод по энергетическим структурам двойку тебе за такое поставил, – перебила Катю Марина. – Он не понимает, почему силу крови и наследственность называют камонтоку. – Вообще-то у нас это повсеместное высказывание, – парировала Катя, совершенно не заморачиваясь от того, что ее перебили. Таких ретроградов было много, и она многих знала лично, но считала, что если все употребляют заимствованное слово, то ничего страшного в этом нет. Потому что брать из других языков слова можно и нужно, тогда и свой язык будет развиваться. А подобные предпочтения высказывают в основном те, кому делать нечего. – Извини, продолжай, – позволяюще махнула рукой Марина. – Спасибо, – из сидячего положения поклонилась ей Зимина. – Он активно осваивает камонтоку. Чтобы ты понимала, блокиратор создал своего рода помехи, которые мне очень сложно обойти, но брат не теряет веры в себя. У него на удивление организованный разум, полностью готовый для того, чтобы начать осваивать науку рода. Про наличие некой ментальной защиты Катя решила не говорить, как и не решилась говорить о том, что у Арсения очень серьезные боевые навыки, хотя часть информации о его способностях пришлось рассказать.