Враги мертвы, но среди павших есть и мои друзья. Не вижу ни одного оставшегося в живых. Я издаю волчий вой. Но на мой призывный клич никто не отзывается. Получается, мне повезло. Получается, вверху, на небесах, меня кто-то оберегает. При всей моей стремительности то, что я несколько раз не наступил на мину и не поймал шальную пулю, иначе чем чудом не назовешь. То есть у меня есть ангел-хранитель. Спасибо, святой Игорь. Знаю, меня доставят в лагерь, зачислят в новый «волчий» отряд, я получу новые задания вроде этого. Война – единственное, что я умею. У каждого своя изюминка. Я снова надеваю наушники и слушаю «Ночь на Лысой горе». Внезапно до меня доносится волчий вой. Неужто настоящий волк? Нет, это Стас. Он не ошибся: у него тоже есть, наверное, ангел-хранитель. 127. Венера Опять 5 из 10. Все будет зависеть от последнего голоса. От боксера. – 10 из 10, – объявляет он. Возможно ли это? Я не ослышалась? Моя средняя цифра мгновенно взлетает вверх. На данный момент моя оценка лучше всех остальных. Меня охватывает ликование, но я быстро беру себя в руки. Конкурс продолжается. Меня еще могут обойти. Слышу, как через слой ваты, оценки других. Я по-прежнему всех обгоняю. Теперь всё, конкурс завершен, мое лидерство осталось недосягаемым. Я стала… Теперь я… Мисс Вселенная! Я обнимаю членов жюри. Меня снимают телекамеры. Меня видит вся страна. Мне суют бутылку шампанского, и я поливаю всех под фотовспышками. Я выиграла! Я говорю в микрофон: – Особенно хочу поблагодарить мою мать, без нее у меня никогда не хватило бы смелости встать на этот долгий путь… к совершенству. Я говорю то, что, как я чувствую, необходимо сказать, чтобы понравиться публике и телезрителям. Хотя, честно говоря, если кто и заслуживает благодарности, то только исключительно я сама. На сцену высыпают, чтобы меня поздравить, мои соперницы. Вижу среди публики плачущую от радости маму и Эстебана, посылающего мне воздушные поцелуи. Дальше интервью, поздравления, фотографии. Я в зените славы. На улице меня узнают и просят автографы. Совершенно обессиленная, я возвращаюсь в отель в сопровождении Эстебана, восхищенного мной еще сильнее обычного. Я победила! 128. Жак Я потерпел поражение. Провал по всем азимутам. Мои «Крысы» не нужны ни одному издательству. «Писатель – это специальность, – говорит мне по телефону отец. – Ты еще спрашиваешь, откуда мне это знать! Я торгую книгами и хорошо знаю, что продаются только знаменитости. Сначала надо прославиться, потом можешь писать свою книгу. Ты взялся за дело не с того конца». Во всем враждебном окружении единственное светлое пятнышко – Мона Лиза, только она сохранила мне верность. Она чувствует, что я ослаб, и уже тревожится, смогу ли я, как раньше, ежедневно кормить ее паштетом и сухим кормом. Я ложусь спать. Завтра утром я вернусь на работу в ресторан, а еще перечитаю свой роман. Крысы у себя в клетке, похоже, надо мной насмехаются. Они действуют мне на нервы. Кем они себя возомнили? Крысы – они крысы и есть. Я спускаю их в канализацию: пусть выкручиваются, как могут, в своей родной стихии. Мона Лиза одобрительно урчит. Я сажусь за пишущую машинку. Волшебство улетучилось без следа. Надежда угасла. У меня никогда ничего не получится. Лучше махнуть на все это рукой. 129. Энциклопедия ПРИСТУПЫ СОМНЕНИЯ. Человек всегда испытывает чье-то влияние. Пока он воображает, что счастлив, это его не беспокоит. Ребенком он считает нормальным, что его заставляют глотать через силу ненавистную еду – ведь это его семья. Что начальник его унижает – ведь это его работа. Жена не проявляет к нему должного уважения – чего еще ждать от супруги? Он считает нормальным, что власти неуклонно урезают его покупательную способность: что делать, он сам за них голосовал. Он не замечает, что его душат. Ведь он предан своей работе, семье, политической системе, своим тюрьмам как формам выражения своей индивидуальности. Многие готовы зубами и ногтями до крови драться за сохранение своих цепей. Поэтому нам, ангелам, иногда приходится провоцировать то, что они называют несчастьями, а мы внизу называем приступами сомнения. ПС могут принимать разные формы: несчастных случаев, болезней, семейных разрывов, профессиональных неудач. Они приводят смертного в ужас, зато временно избавляют от привычных представлений. После такого ПС человек торопится на поиски новой тюрьмы. Разведенный спешит заключить новый брак. Уволенный соглашается на худшую работу. Но между новым ПС и привыканием к новой тюрьме с ним случается недолгое просветление. Он видит истинную свободу. О, какой страх ему это внушает! Эдмонд Уэллс, Энциклопедия Относительного и Абсолютного Знания, том IV. 130. Космический полет: возвращение Возвращение в рай. Как же изменились мои клиенты за столь короткий промежуток времени! Похоже, когда за ними не следят, их созревание ускоряется. Венера избавилась от анорексии и булимии и завоевала титул «Мисс Вселенная». Тем лучше, я так или иначе собирался его ей обеспечить. Игорь вышел из тюрьмы, затем из лечебницы для умалишенных и стал героем войны. Отстает один Жак, который никак не определится со своим жизненным путем. Сидит сиднем перед телевизором, а это ничего хорошего не предвещает. Вечно Эдмонд Уэллс появляется в неудачный момент! – Ты сильно меня огорчаешь, Мишель, – говорит он со вздохом. – Я возлагал на тебя большие надежды, но ты все испортил… – Я новенький и только начинаю понимать, что такое люди. Мой наставник по-прежнему полон сомнений. – Кстати, как прошла ваша короткая космическая прогулка? Он знает! Я отбиваюсь: – Кроме Жака Немрода, вечного отстающего, другие два мои клиента – молодцы. – Мой бедный Мишель, – говорит Эдмонд Уэллс, – мне еще много чего нужно тебе объяснить. Ты обратил внимание на блуждающие души вблизи Земли? – Вообще-то нет… Он знает и о нашем посещении Пападопулоса. – Ты не мог не заметить, что блуждающие души разбираются в людях лучше нас именно потому, что остаются рядом с ними. – Да, но… – Что, по-твоему, происходит, если клиент молит о помощи, но рядом не оказывается ангела-хранителя, чтобы принять его мольбу? – Тогда за дело берется блуждающая душа. – Именно! Поверь, блуждающим душам очень нравится оказывать услуги вместо нас. Ведьмы они, вот кто! Стоит сплоховать ангелу-хранителю, блуждающая душа тут как тут. Ты воображаешь, Мишель, что Игорю и Венере просто повезло? Ничего подобного, они просили, а случившаяся неподалеку блуждающая душа подсуетилась, чтобы сделать за тебя твою работу. Теперь она на них паразитирует. Похоже, наставник всерьез огорчен.