– А как же тогда? – Мы можем обойти его по периметру. А разницу во времени мы должны компенсировать завтра. – Но тогда мы окажемся на нужном нам месте не на восходе, а днем. – И что? Не думаю, что это принципиально. – А мне как раз кажется, что очень важно соблюдать все указания старика Морозова, которые нам известны, – сказала Леся. – Да, да! – поддержала подругу и Кира. – Нам и так известно о его указаниях до обидного мало. А если мы еще станем филонить и… – Мы все равно уже потратили на дорогу больше времени, чем это ушло бы у старика и его обоза! Они-то шли по дороге, а мы продираемся через чащу. А сейчас будем шагать по траве. А она-то там по пояс! Андрей был прав. Времени действительно уходило слишком много. Куда больше, чем рассчитывали в начале пути друзья. – И что же нам делать? – спросил Лисица, который намазался всеми мазями и гелями от укусов насекомых, какие имелись в распоряжении маленького отряда, и теперь выглядел немного лучше. Во всяком случае, он получил возможность свободно двигать губами и частично шевелить пальцами. – Есть у меня запасной план, – взглянув на Лисицу, произнес Андрей. – Я оставлял его про запас, но теперь вижу, что придется его задействовать. И расстелив карту ровнее, он положил на нее линейку. – Вот наш маршрут, – произнес он. – Мы идем на закат, то есть на запад. Вот наша траектория. День пути – это по четыре-пять километров в час, где-то здесь. И как раз тут находится старый рудник. Слова Андрея вызвали оживление у членов маленькой экспедиции. Наконец-то впереди блеснуло что-то такое, что было привлекательнее бесконечных деревьев, гнуса и чавкающей под ногами жижи. – Рудник? – Золотой? – Там добывают золото? Но Андрей быстро погасил энтузиазм своих союзников. – Золотая жила там иссякла еще при старике Морозове. Рудник был заброшен старателями и больше никогда не разрабатывался. Но старик мог использовать его в качестве места для хранения своего сокровища. – Великолепно! Это как раз то, что нам нужно. Кира обратила внимание, что изображение на карте Андрея явно снято со спутника. Очень подробная карта именно этого участка местности. Не всей области, а данного конкретного квадрата. На ней был указан и сам Морозовск, и еловая роща, и даже, как оказалось, справа от них за сопкой было маленькое озерцо, почти лужа. Да, парень подготовился к экспедиции очень старательно. – Предлагаю, не напрягаясь, добраться до рудника, – говорил между тем Андрей. – Пусть не за день, а за два. Но зато мы пойдем по такой местности, которая будет нам удобна. – Тогда вообще надо было поехать на машине. Но Андрей эту идею отверг сразу же. – Невозможно! На машинах туда не пробраться. Разве что на вездеходах или на вертолете. Говорю вам, дорог там нет. Это дикая местность. И случись что, помощи нам ждать неоткуда. Его последние слова прозвучали весьма зловеще. И подруги почувствовали, как холодный озноб пробирает их до костей, несмотря на то, что был день и солнце светило необычайно ярко. – Значит, решено! – громко произнес Андрей. – Мы пойдем в обход. Потеряем на этом день или чуть меньше. И восход возле старого рудника – конечной цели нашего предприятия – встретим не завтра, а послезавтра утром. Согласны? – Выходит, эту ночь мы проведем в лесу? – Повторяю для глухих и слабо соображающих, – с раздражением отозвался Андрей. – В лес мы больше не сунемся. Пойдем по открытой местности. Так удобнее. Но удобнее это оказалось лишь отчасти. Конечно, если сравнивать дорогу по открытой местности с тем отрезком, который они преодолели по лесу, было гораздо легче. Но чем дальше шли путники, тем чаще им встречались деревья и даже целые заросли. Путники их огибали, стараясь не соваться в самую гущу растительности. Но все равно Андрей останавливался все чаще, сверяясь с картой и мрачнея с каждым часом. – Боюсь, – произнес он наконец, – что я ошибся. Мы очень существенно отклонились от курса. Надо возвращаться назад. Иначе даже за весь завтрашний день мы не успеем нагнать разницу во времени. – Но ведь ты говорил… – Когда я говорил, я рассчитывал, что мы будем идти, а не плестись! – огрызнулся Андрей. – Но мы даже не плетемся, мы просто тащимся, как черепахи! Что ни шаг, то чей-то стон! У меня такое ощущение, что я вышел в поход с целой больничной палатой калек! Все пристыженно молчали, потому что в словах Андрея была своя правда. Кира ныла, что натерла ногу. Леся прихрамывала, неудачно упав и подвернув лодыжку. Лисица расчесал свои комариные укусы и снова распух. Дядя Коля жаловался на давление. Тетка Настасья на духоту. Соня… Ну, а Соня жаловалась на все и всех вместе и сразу. Одной ее хватило бы для того, чтобы довести Андрея до белого каления. – В общем, мы идем туда! – ткнул Андрей пальцем в карту, а потом в сторону виднеющихся на горизонте деревьев. – Снова в лес! – ахнула Кира, проследив за его пальцем. – Это совсем небольшой лесок, – успокоил ее Андрей. – И мы пройдем через него вот тут. Видите? Форма леса напоминает восьмерку. Мы пересечем его в самом узком месте. Кира со страхом смотрела на это «узкое» место. Судя по масштабу карты, которую держал перед ними Андрей, пересечь им предстояло не меньше десяти километров зарослей. А это, судя по их прежнему опыту, было очень и очень много. Но другого выхода у путешественников не было. Им приходилось доверять Андрею, который лучше знал эти места и к тому же обладал кое-каким опытом выживания в дикой местности. К примеру, очень быстро выяснилось, что один Андрей знает, как развести костер. И это всем пригодилось, когда к в высшей степени удобной газовой горелке, которую тащил с собой дядя Коля, не нашлось баллона с газом. – Не понимаю, как это могло произойти, – переживал дядя Коля. – Точно помню, как укладывал баллон вместе с горелкой. Газовый примус – удобная вещь. Но если его нету, то сойдет и обычный костер. Запас питьевой воды подошел к концу очень быстро. И хотя друзьям встретилась на пути речушка, пить из нее они не решились. – Попьешь такой водички, потом до места не дойдешь. Свалишься под каким-нибудь кустом, обогащая окрестную растительность сырьем для перегноя. – О чем ты говоришь? – Понос схватишь, вот о чем! – Воду надо кипятить. Кастрюлька нашлась у тетки Настасьи. Она несла в ней жареное мясо. Мясо друзья быстро съели еще на самом первом привале, а в кастрюльке накипятили себе воды. Теперь чистая питьевая вода у них снова была. Но возня с костром и водой отняла у них еще несколько часов драгоценного времени, ведь воду надо было не только вскипятить, но еще и остудить и лишь после этого заливать в пластиковые бутыли, которые почему-то не выдерживали высоких температур. Фляга, в которую можно было заливать хоть кипяток, хоть бензин, хоть кислоту, была у одного лишь Андрея. И снова путешественники позавидовали тому, как хорошо снаряжен этот парень для жизни в дикой местности. А подруги еще и удивились, почему, имея такую флягу, Андрей не позаботился о покупке таких же хотя бы для Сони и тетки Настасьи. Ведь они тоже должны были идти с ним в лес. Но о том, что им тоже надо будет что-то пить, Андрей явно не подумал. В лес вошли, когда солнце уже начинало клониться к закату. – Ни за что не успеем, – произнес дядя Коля. – Вот попомните мои слова, сегодня ночевать будем в лесу. – Типун вам на язык! – испугалась Кира. – Я ночи в лесу не переживу! – добавила Леся. Но слова дяди Коли оказались пророческими. Солнце совсем зашло, а путешественники еще не выбрались из лесополосы. Правда, лес тут был не очень густой, но все равно это был лес. И с наступлением ночи он начал пугать друзей еще больше. – А ведь тут и дикие звери могут быть, – с опаской произнесла тетка Настасья. – Что значит могут быть? – удивился дядя Коля. – Они тут и есть! И волки, и кабаны, и другие животные. – И медведи? – Есть и медведи, – кивнул головой дядя Коля. – Ты же помнишь, как медведь задрал корову? – Но это было почти тридцать лет назад! – И что? Думала, зверь за это время издох? – Ну… да. – Так другие народились. Перспектива встретиться нос к носу с диким зверем не понравилась решительно никому, поэтому с наступлением сумерек было решено остановиться и развести такой большой костер, какой только получится. – А для этого надо набрать побольше хворосту и дров. Все! Разбиваем лагерь прямо здесь! Путешественники находились на небольшой полянке. И лучшего места для ночевки найти было просто нельзя. Пока было еще не совсем темно, все рассыпались по окрестностям в поисках дров. Кира с Лесей тоже не стали отлынивать. Они понимали, чем больше и ярче костер, тем меньше вероятность, что какой-нибудь дикий зверь сунется к нему. Собирая хворост, Кира снова увидела несколько обгоревших деревьев, каждое из которых было словно изъедено огнем. – Что за странный пожар? – спросила она у Леси. – Деревья сгорели не целиком, они опалены лишь частично. – Да, Андрей явно что-то об этом знает, но молчит. Леся ушла дальше, собирая сухие ветки, а Кира осталась возле горелого дерева. Взгляд ее начал непроизвольно шарить по сторонам в поисках силы, которая могла бы так опалить одно дерево, не причинив никакого вреда остальным. Но внезапно Кира увидела в траве нечто совсем иное, но тоже весьма интересное. Это был какой-то яркий предмет, который не случайно привлек к себе ее внимание. Наклонившись, девушка увидела баллончик с изображением крупного москита, обведенного в кружок и перечеркнутого жирной толстой полосой. Не нужно было быть полиглотом, чтобы сообразить, что это средство против насекомых. Кира потрясла баллончик в руках и поняла, что в нем еще есть запас жидкости. Но кто же мог его потерять? У всех путешественников баллончики были другими. – Такой баллончик есть только у Андрея, – сказала Леся, увидев находку подруги.