— Принес? — спросил он без обиняков. Вэньян кивнул. Достать наниты из пальца оказалось проще-простого, Вэньян наполнил контейнер изотоническим раствором, добавил туда фермент желчи билирубин, и наниты перешли в контейнер. — Сначала контракт, — он сам подивился собственной смелости. Худой смерил его насмешливым взглядом. Конечно, случись что, Вэньяна просто не выпустят отсюда. — Открой. Вэньян послушно открыл один канал, по которому худой переслал ему документ. Вэньян бегло осмотрел его: «Мей… удостоверяется… собственность переходит…» Вроде, все верно, недоставало подписей сторон. Вэньян поспешно подкрепил свою, посмотрел на худого. Тот выразительно протянул руку. Вэньян подошел и вложил контейнер в нее. — Итак, ты вынес эти наниты из здания «Доминант. Нано. Груп.»? Опытные печеночные образцы? — Да, как и договаривались. Худой вставил контейнер во что-то под столом, на некоторое время замер с отсутствующим взглядом. — Здесь сто сорок восемь нанитов, — наконец произнес он. Вэньян так торопился, что забыл даже пересчитать. — Э-э, я доплачу, недостающие две тысячи, вы говорили, по наниту за тысячу. Худой на секунду задумался, затем кивнул, перед взором Вэньяна возникли реквизиты счета, он поспешно перекинул на него две тысячи. Худой снова кивнул. — А-а, контракт, — с замиранием сердца произнес Вэньян. Они получили от него, что хотели, и даже больше — еще две тысячи, ничто не мешало худому послать Вэньяна подальше. Видимо, понимая его состояние, худой медлил с ответом. Наконец, через, как показалось Вэньяну, целую вечность, хотя по хронометру прошло всего-навсего тридцать секунд, худой кивнул в третий раз. На листе контракта перед Вэньяном возникла переливающаяся голограмма подписи. Невольно он выдохнул. Не веря, перечитал еще раз — все верно, Мей полностью переходила в его собственность, с последующим правом выкупа. — Э-э, спасибо. Худой махнул рукой, отпуская его. Вэньян не помнил, как вылетел из кабинета и из клуба, пришел в себя он уже в чайной, где должен был встретиться с девушкой. Она свободна! Свободна! И это оказалось не так уж и сложно. Хозяева Мей прогадали, получив, вместо такой девушки кучку неработающих нанитов. Но это уже не его дело. Он начал представлять, как скажет Мей потрясающую новость, как она обрадуется, обалдеет. Нет, сначала обалдеет, потом обрадуется. Как будет ему благодарна! — Привет, — Мей опустилась перед ним на стул. — Э-э, привет. — Ужасно есть хочется. На кухне что-то поломалось, мой идентификатор не считался, ну да ладно, зато раньше смогла прийти. Давай сегодня не пойдем никуда, закажем еду сюда, обопьемся чаем… — Мей… — А? — девушка, видимо уже составляла в вирте меню на обед. Вэньян откашлялся. — На кухне не поломалось, просто… просто ты там больше не работаешь. — Что? — девушка вышла из вирта. — Вот, — Вэньян переслал ей контракт. Мей читала, и по мере чтения, лицо ее округлялось. — Но как?.. — она посмотрела на него, — ты теперь мой хозяин? — Нет, — он так давно хотел это сделать, еще с первой встречи в чайной, Вэньян послал импульс, и изображение контракта театрально распалось на две половинки, затем еще на две, затем документ исчез. — Но это… — девушка сидела, открыв рот. — Я даже не знаю, что сказать. — Скажи «спасибо». — Откуда у тебя деньги? Ты влез в какую-то авантюру? Лучше не надо, пока не поздно, отмени, ты не знаешь этих людей… — Успокойся, — Вэньян подсел к девушке, обнял ее, почувствовав, что Мей бьет мелкая дрожь, никакой авантюры, все уже закончено. — Ты — свободна. Ее продолжало трусить. — Я ведь даже… всю жизнь, всю сознательную жизнь я мечтала вырваться оттуда, а сейчас… не знаю, что чувствую, все так неожиданно, — она хохотнула, — мне ведь даже некуда пойти. — Можешь пока остановиться у меня, — с дрожью в голосе предложил Вэньян, — ну, пока не станешь на ноги. У меня есть диван, я буду спать на нем… могу даже уйти к другу… Мей подняла на него глаза, погладила по щеке — это была единственная близость, единственная ласка, которую она позволяла себе во время их свиданий, но Боги-демоны, как же это было приятно! — Глупенький… * * * — Пипо? Так как было темно, мое зрение автоматически переключилось на ночное. То, что стояло передо мной больше походило на переплетение веток и стволов в котором с трудом угадывалась человеческая фигура. — Д-да, — где-то в середине разлепились губы, над ними открылся глаз и уставился на меня. От ног, от коленей, даже от пояса существа опускались корни, многие уже вросли в землю. Я огляделся — около дюжины подобных растений стояло на поляне, некоторые окончательно утратили сходство с человеком. Дабы убедиться, я просканировал существо — аура Пипо изменилась, но все еще была узнаваема. Итак, я отыскал того, за кем пришел сюда. — Ос-ставь м-меня, — снова разлепились губы, — п-прошу. Я ухожу, в-возвращаюсь в л-лоно м-матери п-природы, отдаю д-долг. Ц-цайхэ являлся к-ко м-мне, это м-мой путь, д-дай мне з-закончить его. Я посмотрел на свои руки, из почек уже начали появляться маленькие листочки. Интересно, сколько понадобится времени для обратной трансформации? Вопреки опасению, клинок легко вышел из руки, я приблизил его к месту чуть ниже рта, там, где у существа должны быть шея, хотя, вполне возможно, шеи давно нет, и мне придется изрубить его всего… что-то не так, что-то мешало сделать последнее, решающее движение. Странно, я ведь убивал раньше, много, к тому же передо мной и не человек вовсе, а почти дерево. — П-прошу, — снова родил Пипо. Ну же! Убийцы, которые не выполняют контракты, долго не живут! Воспоминания проклятого Вэньяна, наверное, влияют на меня! Я уходил, на поляне позади существо отдавало свои долги Цайхе, довершало трансформацию, укоренялось, или что там еще. Впервые, насколько я помнил, я не сделал то, для чего был нанят. ВЭНЬЯН НАСТОЯЩЕЕ