Не успел я взять в толк, о чём она говорит, как слева от нас возникла дверь — открытая и будто звавшая за порог. За дверью был сумрак, где что–то рябилось: мельтешило, как снежинки при свете фар. Умолкнув, Кэсс закрыла глаза… точнее, их закрыл вампир, которым она стала. А вампир стал Ларой Крофт. Но я всё–таки понял, чего она хочет, и, взяв её на руки, шагнул в её дверь. В первый миг я испугался, что войти не смогу: вдруг тут защита как в моей приват–зоне? Я же не Взломщик, чтобы в чужие двери вламываться… Но защиты либо не было, либо Кэсс хотела меня впустить — и впустила. Даже не открыв глаз. Мельтешившие «снежинки» оказались цифрами, хаотично мерцавшими в воздухе. Однако все они исчезли, едва я вошёл. Зыбкий сумрак стал комнатой. Разглядев её убранство и пейзаж за окном, я резко остановился. Окно было прямо напротив порога — панорамное, во всю стену. А за ним темнел космос — бездна с синим пульсаром… И с созвездиями, которые я видел сто раз. Это была локация выбора; сюда попадаешь из ВИРТУС-меню, чтобы выбрать сегмент. Выходит, вот где очутилась Кэсс, когда её сбила машина?.. Растерявшись, я застыл, но после заставил себя оглядеться. Свет ночника, сиянье звёзд. Комод, стулья из пластика и кровать. Всё в приглушённых светло–серых тонах… Очень странное сочетание уюта и холода. И конечно, я не мог не заметить стоящих вдоль левой стены аватаров. Они выстроились в два одинаковых ряда: Геральт, которого я только что видел; Малефисента из новой версии «Спящей красавицы»; Джокер из очередного ремейка «Бэтмена»; Бедуин, которым Кэсс стала во время визита Взломщика; Инга, с которой я успел пообщаться… Аватаров тут было десятка три — недвижные куклы с застывшими лицами. И все стояли на подставках, подчёркивавших их фальшивость. Будто Кэсс напоминала сама себе: они — это не она. Я положил её на кровать, накрытую белым пледом и похожую на плотное пушистое облако. Причём с каждым моим шагом её вес то увеличивался, то уменьшался: аватары, в которых она превращалась, одинаково весить никак не могли. — Спасибо… — Кэсс приняла образ эльфийки, тут же исчезнувшей с подставки: я краем глаза уловил возникшую в строю брешь. — Здесь мне станет легче… Всегда становилось. Я неуверенно кивнул, сомневаясь в её словах. Но частота превращений и впрямь сократилась: эльфийкой Кэсс была семь или даже восемь секунд. Потом вновь стала Ингой и сохраняла этот облик почти минуту. А затем стала собой (только стимпанковский костюм сменился голубым платьем) и уже не менялась. С облегчением выдохнув, я сел на стул. — Спасибо, — повторила Кэсс. — Со мной всё будет в порядке. Просто надо поспать. — Ясно… — проронил я, хотя уже понимал: этот приступ был не первым — и вряд ли последним. Повернув голову, Кэсс взглянула на аватаров: — Кто я, ментор? Кэсс Рябова — или одна из них?.. — Кэсс Рябова, — сдавленно сказал я. Она печально улыбнулась: — Вы хорошо лжёте… — сделав паузу, Кэсс полушёпотом сообщила: — Я зову это место Убежищем. Никто меня тут не достанет, никто не войдёт… Да и адреса я никому не давала… до этого дня. Призывно звякнул колокольчик. Открыв почту, я увидел строку с цифрами: Кэсс прислала мне адрес Убежища. Вместе с кодом, позволявшим сюда войти. Словно бы спохватившись, она добавила: — Вы ведь не натворите глупостей? Учтите, если что — мигом отсюда вылетите… Мне достаточно лишь этого захотеть. Я вместо ответа подошёл к ней и накрыл её своим пиджаком. Для упомянутых «глупостей» было не время. Хотя я определённо хотел их натворить. Чтобы не испытывать такого желания, мне надо было ослепнуть. Кэсс вновь улыбнулась — в этот раз иронично: — Вы как добрый барсук, охраняющий фею в одной старой сказке… — Не читал, — признался я. — Но за барсука спасибо. Кэсс вымученно засмеялась. Потом вдруг посерьёзнела: — Хочу вас кое о чём попросить: вы пока в «Адреум» не возвращайтесь… Я отлежусь и пойду с вами. «А вот это будет видно», — подумал я. Но Кэсс будто мысли мои прочла: — Я должна взять бинокль сама, понимаете? Только я, никто другой… И куклу тоже. Но не спрашивайте, почему… — она помедлила, будто ища слова. — Просто… просто я чувствую, что должно быть именно так. Поэтому обещайте, что в «Адреум» без меня не вернётесь. Ничего не ответив, я сел на стул. Свет пульсара заливал комнату. Мертвенно сиял ночник. Аватары слепо глядели с подставок. В те секунды я начал кое–что понимать. — Ваши приступы… когда они начались? Кэсс молчала. — Вы упоминали сон, который всё повторяется… Первый приступ случился после перового сна? Вновь я остался без ответа, но он был в глазах Кэсс. — Яблоко, бинокль и кукла… — моя догадка переросла в убеждённость. — Вот почему они нужны вам — из–за превращений… Вы надеетесь с их помощью прекратить приступы… Думаете, это поможет?.. Кэсс чуть слышно проронила: — Не думаю — знаю… Но не знаю, откуда… Безумие, да?.. Она улыбнулась, но с растерянностью. Её облик напомнил мне ребёнка, оказавшегося в толпе. Да, она могла играть… Но в ту минуту не играла — я мог в этом поклясться. Инстинкт самосохранения — вот что ею двигало. То, о чём Кэсс услышала в «Китеже» — кукла, яблоко, бинокль — могло оказаться спасательным кругом. Будто в них крылось что–то, без чего в ВИРТУСе ей не выжить. Кэсс это чувствовала, но не могла объяснить. Это и впрямь было безумием… — Хорошо, — сказал я. — Отсыпайтесь, и мы вернёмся в «Адреум». Вместе. — Спасибо, — прошептала Кэсс. Через несколько минут она и правда уснула — с безмятежностью феи, охраняемой барсуком. Глава 13 Мой второй визит за сутки Затворника не обрадовал — он вообще редко радуется гостям. В этот раз буферной зоной, откуда я к нему прибыл, послужил речной причал; мне пришлось снова вводить коды, а затем идти сквозь мрак внутри сканнер–программы. Но если прошлая верификация привела Кэсс и меня на вершину скалы, то теперь я очутился в ярко освещённом зале. В его центре была гейм–сфера — точнее, её виртуальная копия: серебристый шар–клетка, когда–то заменявший гейм–кресла. Сами кресла тоже присутствовали: их модели — от первых до современных — хаотично стояли вокруг. Видеостены слева и справа демонстрировали локации из самых популярных в ВИРТУСе игр, а высоко под потолком золотилась голограмма «VC»: логотип «ВИРТУС Корпорэйшн». — Добро пожаловать в музей ВИРТУСа, — прогремел откуда–то голос Затворника. — Музей виртуальности, созданный в самой виртуальности. — Оригинально, — оценил я. — Твоих рук дело? — Ну а чьих же ещё? — Затворник вроде бы хмыкнул. — На тех, кто всё делает сам, некому настучать. Работай я не в одиночку, давно был бы на нарах. Появился он эффектно — впрочем, как и в прошлый раз: вышел из рта Дианы Кнежик, чей фотопортрет занимал дальнюю стену (тоже интерактивную). На сей раз вместо пижамы Затворник облачился в смокинг — бог его знает, зачем… Нужно быть слегка безумцем, чтобы понять его логику. Миновав гейм–сферу, он остановился передо мной. — Ну и какого чёрта, Клим? Я ведь просил не приходить ко мне чаще одного раза в неделю.