«Человек, умеющий разобрать и собрать телевизорную стену, — а в наши дни большинство это умеет, — куда счастливее человека, пытающегося измерить и исчислить вселенную, ибо нельзя её ни измерить, ни исчислить, не ощутив при этом, как сам ты ничтожен и одинок». Р. Брэдбери «451 градус по Фаренгейту» Пролог Сегодня объявили игру. По радио — чтобы слышало всё межгалактическое сообщество. Торжественным голосом Патрио Ди — бессменного дирижёра звёздного шоу-бизнеса оркестра «Пыль и быль». — Вы ждали этого? Ну, конечно. Дамы и господа, объявляется трёхдневный сбор. Список участников игры прошу предоставить в комитет по управлению делам Галактики не позднее третьего числа текущего месяца. И так, игра состоится. Решено! После нескольких месяцев затишья сверху, всё-таки, дали добро. — Мы слишком скучно живём, — пояснил один из Верховных Фелициев Мира. Первый, второй ли — не так важно. Номера меняются быстро. Лица — одни и те же. На одном заводе собраны, по одному образу и подобию. Сейчас тех заводов уже нет. Прикрыли, чтоб не производилось больше. Двойников и так достаточно. А то, что система может давать сбой, об этом узнали не сразу. Производство остановили, но слегка опоздали. Ломка конструкций вирусом пронеслась по верхушкам. Фелиции особенно пострадали. В течение нескольких месяцев боролись с недугом. Причину поломки отыскали, изъяли. Всех выживших вооружили. Теперь всё должно быть по-старому. Так говорили сверху. Только они ошибались. По-старому уже не будет. Игра — тому подтверждение. Глава первая — Эрг, поедешь ты. Прозрачные глаза смотрят удивлённо. — Кто так решил? — Я. Мы все. Команда. Эргономик помотал головой. — Слишком много вариаций сразу. Я не могу обработать. — Просто прими этот факт. Ты будешь играть. Программа сработала мгновенно. Игра. Со вчерашнего дня о ней говорят на каждом углу. Он был на ней раньше. Но только в качестве зрителя. А сейчас ему предлагают совсем другое. — Я правильно понял, Мастер Тон? Вы предлагает мне участвовать в игре? — Не предлагаю. Ты — участник игры, и это дело решённое. Об этом имеется запись в официальных документах. — Но ведь я ни разу не играл. — Я это знаю, — Мастер тон был спокоен, как всегда. Высокий седой старик, переживший две разных эпохи. Когда он начинал свой путь восхождения к звёздам, в Галактике было полно людей. Они господствовали над миром и наивно полагали, что их власть будет простираться бесконечно долго. Но спустя всего несколько веков равновесие качнулось. И не в их пользу. Киборгов создали сами. Киборги оказались сильнее. — Мастер Тон, — система Эргономика отказывалась принимать новую информацию, выбивающую из привычного режима. — Вы уверены, что это хорошая идея? — Да. Иначе я бы не отправил на игру тебя. Весомый аргумент. Слова Мастера — авторитет, не требующий доказательств. — А кто будет моим противником? — Камелиус Грей. Скрежещущий звук, означающий стон. Конструкции не первой свежести, успели проржаветь. Эрг не сдержался. — Камелиус Грей? — повторил он. — Династия бьюти-киборгов? — Один из лучших её представителей, — подтвердил Мастер Тон. — Сколько побед на его счету? — Несколько десятков. Не хватает лишь одной — юбилейной. — Вы поэтому решили отправить меня? Мастер Тон усмехается. Ещё слишком живой. — Твоя задача — собрать команду. С самого дна. Отрепье, мусор — всё сгодится для игры. — По силам ли мне соперничать с Греем? — спрашивал Эргономик. — Партия заранее проиграна. — Не так скоро, Эрг. Сделай то, что от тебя требуется. Нам давно пора избавиться от кучки бесполезного хлама. — Игроки — киборги. Но в команде участвуют только люди, — напомнил Эрг. — Готовы ли они вручить свою судьбу каким-то механизмам? — Не просто механизмам. Мусорщик — вот, кто будет решать их жизнь. — А как на это смотрит Камелиус Грей? Мусорщик в качестве противника по игре — это то, чего он искал? — Не искал. Но другой против него не станет. — Ясно. Эрг принял информацию. Игра состоится. Её давно ждут. И господин Грей во всей красе, упивающийся собственным триумфом. Что с того, что противник — обыкновенный мусорщик? Даже в случае тотального провала он останется в живых. Будет списан на свалку, но именно там, в межзвёздном пространстве он обретёт свободу и покой. Это ли не то, к чему стремится каждый? Глава вторая Набрать команду оказалось не сложно. Рассылка, состоящая из нескольких предложений, заспамила почту и всю мировую сеть. Отклики посыпались сразу. Эргономик гнал все письма через фильтры. Мастер Тон сказал: поднимать со дна. Разорившиеся бизнесмены, давно потерявшие человеческий облик. Девицы из борделя, когда-то блиставшие красотой, теперь — в рваных лохмотьях и грубых струпьях. Бывшие вольные наёмники, теперь в поисках любого способа заработать. Эрг просматривал их досье быстро. И зацепиться было не за что. Мастер прав: игра поможет почистить общество. Вряд ли Камелиус Грей станет порочить свою честь знатного игрока такой командой. В его составе всегда элита. Точнее, то, что от неё осталось. На завтра было прощание и последний разговор с Мастером. — Ты хорошо послужил, Эрг, — говорил он. — Коды, встроенные в твою программу, рассчитаны на долгие века. Когда ты отправишься на галактическую свалку, сможешь ими воспользоваться по своему усмотрению. Там будет всё намного проще, чем здесь. — Знаю.