Что ж, половина дела сделана. Теперь нужно не допустить мобилизации на рукопашную схватку находящихся на орудийных палубах канониров, и тогда получится, что мы разбили по частям превосходящие силы противника. Между тем к занятому мной капитанскому мостику уже бежали наши солдаты, ничего не подозревающие о моих приключениях. Нужно было срочно позволить себя опознать, иначе примут за фрадштадтца да зарубят к чертям. – Здесь все кончено! – крикнул я, появляясь наверху ведущей на палубу лесенки. – Давайте быстрее вниз! – Ваше сиятельство? Вы как здесь оказались? – после секундной паузы воскликнул один из направлявшихся к капитанскому мостику солдат. Как же все-таки приятно быть узнаваемым своими бойцами даже в горячке боя! – Бегаю быстро! – весело гаркнул я, спускаясь вниз. – Князь Холод с нами, ура! – Ура! Ура! – подхватили десятки солдатских глоток. – Вниз, братцы, вниз! Бой еще не окончен! 11 Вечером того же дня под удивленными взглядами зевак «Восток» и «Морская птица» вошли в чистяковскую бухту в сопровождении трофейных фрадштадтцев. Неплохой урон мы нанесли Короне, за один день лишив ее военно-морской флот сразу четырех фрегатов. Может, этот случай немного отобьет охоту у подданных так называемых Благословенных Островов искать легкой добычи, нападая на наши торговые суда. Пожалуй, стоит задуматься над идеей месяц-другой устраивать провокации в Южном море, запуская военные экипажи на торговых судах. Впрочем, я опять забыл о своем положении человека, отстраненного от принятия важных государственных решений. Я теперь всего лишь губернатор провинции Рунгазея в Новом Свете и думать должен о благе подведомственных мне земель. Команды наших кораблей были невероятно воодушевлены результатами нежданного морского сражения, а мысли о причитающейся каждому участнику доле добычи дополнительно согревали людям душу. Меня опять совершенно незаслуженно объявили главным творцом победы. Я не сильно сопротивлялся, хотя вся моя заслуга была лишь в сохранении спокойствия – при наличии батальона опытных вояк в трюмах «Востока» и «Морской птицы» отбить атаку островитян было не так уж сложно. А вот не имей я такого козыря в рукаве, пожалуй, моя песенка была бы спета. Приблизительно в том же ключе высказался лейтенант Джеральд Хопкинс – тот самый фехтовальщик с «Пепла», составивший мне компанию на капитанском мостике фрегата. Он считал, что и его я одолел не по правилам и в сражении мне просто повезло. В ответ я справедливо заметил, что, не напади фрадштадтский отряд на нас, ни его личного, ни общего поражения их флотилии не случилось бы. Но подданные короля Георга по-прежнему считали себя людьми высшего сорта, которым позволительно делать то, о чем жители других стран не должны даже думать. Спорить с заносчивым островитянином я не стал, просто отправил его в трюм коротать время в компании пленных матросов – он-то ожидал чуть ли не предоставления ему отдельной каюты и свободы перемещения по судну. Кстати, даже без присутствия на месте событий главного толкователя событий в контексте легенд о Князе Холоде Василия Григорянского буквально из ничего родился новый фрагмент истории об этом сказочном герое. Виной всему было мое волшебное появление на капитанском мостике фрегата – мол, Князь Холод взглядом заморозил часть моря и по свежему льду скатился с кормы «Востока» прямиком на головы старших офицеров фрадштадтского корабля, лично перебил одну половину команды фрегата и принудил вторую половину к немедленной сдаче. При этом тот факт, что на «Пепле» я оказался мокрым, без сапог, мундира и перевязи, никого не смущал – Князь Холод волен появляться в том виде, в каком ему заблагорассудится. Оставалось только удивляться буйству человеческой фантазии, с легкостью выдававшей подобные перлы, потому что, будь у меня необходимость выдумывать себе легенды, я бы, ей-богу, до такого не додумался. Ну да ладно, пусть болтают, я уже привык. Несмотря на довольно позднее время, в порту Чистяково царила рабочая суета. Прямо-таки глаз радовался, видя большое количество стоящих под загрузкой судов. Все-таки повезло и городу с Таридией, и Таридии с городом. Воссоединение Корбинского края с родной страной и бурный расцвет в ней промышленности и торговли на глазах превращали заштатный городишко в крупный морской порт, страна же получила не только еще один порт на Южном море, но и важнейшую базу для военно-морского флота. И невероятно приятно было ощущать себя причастным к этому знаменательному событию. Невольно я вернулся мыслями к моему первому невероятному году в этом мире, и горечь от несправедливости обращения со мной государем на время отступила. Хорошие были времена… Хотя и трудные. Хм, можно подумать, сейчас они не трудные. – Михаил! – раздался за моей спиной взволнованный голос супруги. Еще до того, как обернуться, я знал, что Натали пришла не одна. Михаилом она меня называла только официально, в присутствии посторонних людей. Голос же однозначно свидетельствовал о каком-то очень неприятном известии, полученном ею раньше меня. – Я здесь! Ко мне на мостик «Востока» вслед за Натальей Павловной поднялся мой старый знакомец – комендант города подполковник Петр Иванович Зимин, с которым мы три года назад выбивали фрадштадтцев из тогда недостроенного форта, охраняющего вход в чистяковскую гавань. Только вот явился ко мне Зимин не с радостной улыбкой на устах, а с бледным, вытянутым лицом и плещущейся в глазах тревогой. Случилось что-то очень плохое. – Ваше сиятельство! – совершенно неожиданно Зимин рухнул на колени и, обхватив меня руками, заголосил: – Ваше сиятельство, ради всего святого! Не плывите в Рунгазею! Вы должны остаться! – Петр Иванович! Что с вами? – я инстинктивно попытался попятиться назад, но тут же уперся спиной в ограждение мостика. – Ваше сиятельство! Нам вас сам бог послал! Вы должны остаться! – Да что такое?! Я не мог себе даже представить, что подобная истерика может случиться с этим обычно спокойным и рассудительным офицером, тем более что в первый момент из его криков я сделал вывод, что Зимин с какого-то перепуга протестует исключительно против моего отъезда в Рунгазею. Нужно ли объяснять, что выглядело это полнейшим абсурдом? Однако Натали быстро внесла ясность в ситуацию: – Миша, армия разбита. В прах! Вот тут мне очень пригодилась опора за моей спиной. Не будь ее, я мог бы и не устоять на ногах, поскольку в глазах потемнело и мир несколько раз ощутимо качнулся из стороны в сторону. К счастью, длилось это недолго, зрение прояснилось, мир вновь обрел устойчивость. Только вот дышать почему-то было трудновато. Нужно признаться, что как я их ни отгонял, но малодушные мыслишки с пожеланиями генералу Пчелинцеву неудачи время от времени меня посещали. Я сам не мог бы сказать, неудачи какого рода – какого-нибудь жутко некомпетентного действия, гипотетически способного привести к поражению, или там сильно возмутить старший офицерский состав, или местных землевладельцев. Что-то такое, что заставило бы государя понять ошибку и поменять командующего, не допустив катастрофы. Мысли эти я от себя гнал, но они вновь и вновь возвращались. Очень уж обидным было назначение на должность командующего этого дворцового генерала, неизвестно за какие заслуги получившего звание еще в бытность Ивана Федоровича наследником престола. Но при всей неприязни к господину Пчелинцеву мне даже в голову не приходило желать какого-либо ущерба для армии. Армии, которую создавал вместе с царевичем Федором, вкладывая в это дело всю душу, армии, которая всегда стояла за меня горой и с которой меня связывало так много хороших воспоминаний. Нет, только не это! – Подполковник, встаньте! – голос мой звучал хрипловато, но вполне спокойно. – Рассказывайте все, что вам известно! Где разбиты, как разбиты, когда? Знал Зимин не так уж много. Гонец примчался в Чистяково сегодня утром и переполошил весь город страшными новостями. Армию застигли на марше ориентировочно три дня назад, где-то в районе Россоши. Удар был страшным – потерян обоз, вся артиллерия, не успевшая построиться для боя пехота втоптана в землю, кавалерия рассеяна. К Корбину на вчерашний день выбралось едва ли три тысячи человек. Восточная армия фактически перестала существовать, защищать Корбинский край было некому. Собственно говоря, почему это должно меня волновать? У меня личный приказ государя: плыть в Рунгазею, заниматься делами колонии. А в армии разберутся и без меня, видите ли, я как-то неправильно воюю. Посмел с воздушных шаров бросать бомбы на головы мирных фрадштадтских жителей! Что же, царю-батюшке-то виднее, как можно воевать, а как нельзя. Вот пускай теперь и разгребает все это дерьмо. О боже! Да кого я обманываю? Понятия не имею, как теперь исправить ситуацию, но уже точно знаю, что ввяжусь в это дело, не смогу просто взять и уплыть в Новый Свет. – Россошь. Насколько я помню, это на территории Улории. Почему там? – Янош собирал армию в Ольштыне, это километрах в тридцати от Россоши. Видимо, Пчелинцев решил ударить первым, чтобы не дать противнику завершить приготовления. – Хорошо, почему же разведка проморгала приближение улорийцев? – недоумевал я. – Потому, Михаил Васильевич, – грустно усмехнулся подполковник, – что не было разведки. Господин новый командующий боялся, что разведчики обнаружат себя и сведут на нет эффект неожиданности. – Бог ты мой! – после этих слов у меня волосы буквально встали дыбом. – Эффект неожиданности! Какой идиот! Сам-то Пчелинцев где? – Не могу знать! – развел руками комендант города. – По одним сведениям – пленен, по другим – погиб. – Что ж, хотя бы под ногами мешаться не будет, – промолвил я с тяжким вздохом. – Ваше сиятельство! – радостно воскликнул Зимин. – Значит, вы останетесь? – Какие части вышли к Корбину? – вопрос подполковника я проигнорировал как не нуждающийся в ответе. Как будто у меня есть выбор. Правда, формально я нарушу приказ царя, но с этим мы как-нибудь потом разберемся. К черту такой приказ, когда враг у ворот! – Гусары, уланы, драгуны. Про пехоту ничего не могу сказать. Все понятно, легкая кавалерия оказалась и самой легкой на подъем. Да только что толку? Без артиллерии и пехоты, одной легкой кавалерией много не навоюешь. Разве что можно попытаться связать врага, не давать ему покоя, вымотать нервы. По скифской тактике. Но для этого двух-трех тысяч кавалеристов будет мало. Да что гадать, находясь в стороне от места событий! Нужно ехать в столицу края и там уже оценивать обстановку. – В общем так, Зимин. Шли гонца в Корбин и готовь на завтра фургоны, лошадей и припасы примерно на тысячу человек. И посмотри, что из артиллерии можешь дать нам без большого ущерба для Чистяково. – Будет сделано! Петр Иванович щелкнул каблуками и лихо развернулся, приготовившись отправиться выполнять приказ. По всему было видно, что как только разговор перешел в конструктивное русло, его паника тут же улетучилась без следа, и передо мной снова был спокойный и деловитый комендант города. – Чуть не забыл, Михаил Васильевич! – подполковник хлопнул себя по лбу и обернулся ко мне, старательно пряча в густых усах ехидную улыбку. – У нас тут самозванец один объявился. Мы его уже было брать собрались, да тут война подоспела, не до него стало. Мне мигом вспомнились смутные времена из российской истории и самозванцы той поры под именами Лжедмитрий первый и второй. Были и другие проходимцы подобного рода, даже Емельян Пугачев одно время выдавал себя за умершего царя, но Лжедмитрии были самыми известными. Хотя бы потому, что первый из них сумел-таки посидеть на троне. Но, как ни напрягал я память, здесь никаких историй о безвременно погибших претендентах на царский трон не припоминалось. Ни в нынешнее царствование, ни в предыдущее. – Чьим же именем зовется самозванец? Ивана Федоровича или кого из царевичей? – Никак нет, ваше сиятельство! – улыбка на лице Зимина сделалась еще шире и еще ехиднее. – Князем Холодом называется! – Что за бред? – мы с Натальей оторопело переглянулись. Вот уж сюрприз так сюрприз! – Ну, вот так, – подполковник виновато развел руками, мол, я тут ни при чем, – Рядится в красный плащ и разъезжает по небольшим поместьям с малой свитой, ест-пьет за счет доверчивых хозяев, подарки принимает за общество свое да за красочные рассказы о своих приключениях. То есть о ваших приключениях… – Вот и слава пришла, – я задумчиво почесал затылок, пытаясь сообразить что-нибудь дельное по этому поводу. Но слишком уж необычным было известие, да и не ко времени. Не до мелких жуликов сейчас, потом разбираться будем. Если у нас будет это потом. – Ладно, с этим после разбираться будем. Зимин умчался в город, оставив нас с супругой на капитанском мостике одних. Натали в продолжение нашего с подполковником разговора молча смотрела на чистяковский порт, не вмешиваясь и не комментируя. Нетрудно было догадаться, что творилось сейчас у нее на душе. С одной стороны, она не могла остаться равнодушной к судьбе родного для нее края, с другой – ее надежды на сколько-нибудь спокойное будущее рухнули в одночасье. Она же понимала, что я не смогу отвернуться, сделать вид, будто меня это не касается, и ввяжусь в драку без каких-либо шансов на успех. Нет, были, конечно, какие-то мизерные шансы, что в разнородной армии Яноша возникнут разногласия, например при дележе добычи, и это задержит вторжение в Таридию до тех пор, пока не подтянутся резервы из центра страны. Но надеяться на такое везение было бы верхом идиотизма. Скорее учиненный Пчелинцеву разгром напугает наших союзников и те пойдут на попятную, срочно заявив о своем нейтралитете, что позволит улорийскому королю сосредоточить под своей рукой еще больше сил. Потому как не нужно будет опасаться удара в спину. Впрочем… Впрочем, вряд ли он будет дожидаться подхода войск с северных и восточных границ – Корбинский край лежит перед ним на блюдечке с золотой каемочкой, приходи да бери. – Как ты думаешь, когда Янош будет у стен Корбина? – голос Натальи был тих и печален. – Самое долгое – через неделю, – я облокотился на перила рядом с ней и снова обратил внимание на лихорадочную активность в работе грузового порта. Теперь было понятно, что многие судовладельцы спешат убраться из города, ожидая возвращения сюда улорийцев. Горькая улыбка пробежала по моим губам – крысы первыми спешат покинуть тонущий корабль. Все как всегда, жестокий закон природы. – У тебя нет армии, чтобы отбить нападение, – это был не вопрос, констатация факта. – Нет, – признал я, – но нужно ехать в Корбин, смотреть, кто сумел вырваться из этой мясорубки. Наверняка люди будут подходить еще два-три дня. – Ты запрешься в Корбине? – Не знаю, – честно сказал я. – Полный сумбур в голове. Если Янош приведет тридцать тысяч бойцов, да еще при нашей трофейной артиллерии, то город не удержать. – Мы едем с тобой. – Нет! – Вот уж неожиданный поворот, этого мне еще не хватало. – Я сейчас же найду военный корабль, который доставит вас обратно в Южноморск!