С этим я спорить не стал. На Компасе тем временем возникла золотистая точка ровно в центре локации. Ну вот и еще один стимул, чтобы посмотреть, куда это нас забросил Смеющийся Господин. Я оценивающе огляделся по сторонам, прежде чем двигаться вперед, затем проверил браслет на руке – на нем отражалось количество участников турнира, находящихся в одной со мной элементарной зоне. Два молочно белых круглых шарика. Немного. Сложно понять, где все остальные. В зоне Воды было девять Игроков, к концу осталось шесть. На плане Земли – десять – в том числе и поэтому я так стремился оттуда убраться. Здесь же только двое. Впрочем, меня внутренне успокаивал тот факт, что я тут не один. Где-то в глубине души рождалась тревога, что я безнадежно отстаю ото всех. И, с учетом потраченного времени, эта мысль, скорее всего, не слишком далека от истины. Повинуясь команде, Шестикрылка появляется рядом со мной. При перемещениях Компасом по игровому полю любые призванные существа временно исчезают, но потом вновь готовы служить хозяину, не тратя карты заново, нужно лишь дать им время на воплощение. Хорошо, что на турнире действуют те же правила. В принципе, в этой локации можно передвигаться, просто перепрыгивая по парящим вещам, но зачем, если есть возможность летать? Воздух в этом месте присутствовал, пусть и несколько разряженный, и его вполне хватало, чтобы крыльям стрекозы было от чего отталкиваться. Но едва мы отправились в путь, я столкнулся с новой проблемой. Из-за обилия вещей, паривших повсюду, маневрировать было крайне трудно: крупные предметы еще можно было огибать, а во всевозможную мелочь мы периодически врезались. После пары таких столкновений, чуть не стоивших моей стрекозе крыла, пришлось использовать Мерцающий щит и максимально его растянуть. Защитные свойства от этого упали, но в данном случае нам хватало, главное, что парящая мелочь была воспринята заклятьем как летящие объекты. Мы неторопливо движемся вперед, порой чуть ли не проталкиваясь через всевозможный мусор, затем влетаем в целое море гаек, пытаемся его облететь и натыкаемся на реку стеклянных бутылок, причем все до одной оказались пустые. Хотя глоток доброго вина сейчас был бы кстати. И я даже знал, где его взять. В Книге Стафа нашлась карта Бесконечной бутылки, причем прокачанная до золотого ранга… Даже удивительно, как он с таким мусором сумел пережить первый этап. Достаточно написать на этикетке название вина, которое ты хочешь получить, и сосуд им заполняется. Срок отката – пару дней, после чего карта вновь доступна для применения. Пожалуй, это была самая ценная находка из тех, что были мне доступны сразу – все остальные его карты находились в откате. Если выживу и вернусь домой, первый бокал, что я наполню и подниму, будет в твою честь, старина. Пускай колесо жизни подарит тебе новую достойную судьбу, ты это заслужил. «Рэн, ты слишком переживаешь по поводу сделанного, я опасаюсь за твое эмоциональное состояние, – проворчала Тайвари. – В той ситуации у тебя не было выбора». «Мне от этого не легче», – ответил я, направляя стрекозу в сторону от клубка перекрученных металлических прутьев. Это было циклов сорок-пятьдесят назад. У меня тогда были сложные времена, вечная острая нехватка дайнов. Бывшего изгоя не слишком охотно брали проводником или сопровождающим. И тут вдруг поступил хороший заказ на проводку группы по Осколкам. Мне он не слишком понравился: Игроков, что его давали, я не знал, конечной точки маршрута тоже. Слишком все мутно. Но деньги предлагали уж слишком хорошие. Мы тогда отправились в Лавку тысячи мелочей для закупки всего необходимого к рейду. И Стаф меня предупредил. Я хорошо помню тот момент, когда он отвел меня в подсобку: «На вашем месте, господин Рэнион, я бы держался подальше от этих людей». У меня и своих сомнений было много, но это оказалось последней каплей. От сопровождения я отказался, аванс вернул. А через пару малых циклов узнал, что с ними ушел один знакомый наемник, Ривин. И в Двойную Спираль он после этого так и не вернулся. От грустных мыслей меня отвлекло Присутствие жизни: заклинание что-то зацепило в сотне шагов от меня. До этого за все время моего пребывания здесь я ничего живого не находил, хотя трупов людей и животных хватало. Чуть подумав, я направил стрекозу в ту сторону. Нужно посмотреть, кто или что обитает в этом месте. Кусок длинной металлической трубы парил рядом с небольшим железнодорожным составом. Паровоз, недлинная связка из трех вагонов, четвертый был буквально разрезан пополам, и рядом с ним в пустоте висели остатки выпавшего из вагона угля. По дуге я огибаю поезд, чтобы не врезаться в куски породы, и шагах в десяти от него вижу длинное существо, похожее на смесь рыбы и змеи, по размерам лишь слегка уступающее поезду, который мы только что облетели. Это чудовище тоже было мертво. Темно-зеленая шкура в нескольких местах оказалась срезана, часть плоти под ней так же отсутствовала. Все сделано небрежно и грубо, мало похожее на действия разумных существ. Хотя присмотревшись, я заметил отсутствие нескольких верхних клыков в пасти змеи-рыбы. Животным они бы вряд ли понадобились. Странно все это, как и само место. Я еще размышлял, кто бы мог это сделать, когда на меня напали. Из паровоза выбралось какое-то существо и ловко, словно обезьяна, отталкиваясь от парящих в пустоте предметов, начало крадучись сближаться со мной. И когда между нами оставалось меньше пяти шагов, оно с грозным ревом прыгнуло вперед, сжимая занесенный для удара клык змеи. Я поймал его в полете, одной рукой схватил за горло, второй перехватил руку с клыком, заставив ее разжаться и выпустить оружие, заодно хоть рассмотрев, кто же на меня напал. Человек, это первое что я понял при осмотре. Две руки, две ноги, одна голова, шерсти, чешуи, хвоста нет. Зрачки слегка расширены, как часто бывает у тех, кто живет в условиях слабого освещения, что для этого места вполне естественно. Уши слегка увеличены и более округлой формы, чем у меня, но и не более того. Кожа очень бледная, что также легко объяснимо отсутствием солнечных лучей. Тело плохо развито, мышцы почти отсутствуют, как и подкожный жир. Мужчина выглядел крайне истощенным, впрочем, как и большинство погибших, чьи тела я видел здесь. Сверху на нем была надета накидка из звериной шкуры, грязная и сильно свалявшаяся, под ней угадывались остатки одежды, отдаленно похожей на военную форму, но тоже крайне изношенной и старой, такое впечатление, что ей была уже не одна сотня лет. Мой пленник начал хрипеть и болтать ногами в воздухе, я запоздало сообразил, что слишком плотно сжал ему горло, и немного ослабил хватку. Не отпуская врага, я слегка тронув бока своего «скакуна», развернул стрекозу и направил ее к железнодорожному составу, откуда и выполз этот грязнуля. Чуть размахнувшись, забросил дикаря внутрь кабины паровоза, затем запрыгнул сам. Закрепленная в углу куча тряпья – это, видимо, кровать, рядом несколько грязных бутылок, воняющих мочой, крохотный светильник-лампада под потолком, и еще один клык змеи возле входа в кабину. Не густо. – Ну что, поговорим? – предложил я мужчине, насторожено пялящемуся на меня, то и дело бросая взгляды на оружие возле входа. – Не стоит, если не хочешь, чтобы я сломал тебе руку, – сразу предупредил его я. – А теперь говори и не делай вид, что меня не понимаешь. Сумасшедшим прикидываться тоже не советую. По глазам вижу, что это не так. Для начала, я хочу узнать, что это за место… * * * Мерцающий замок По замку ударили внезапно. Пространственные проколы, сумев пробить силовой щит, выбросили первую волну атакующих прямо внутрь крепостных стен. Грозно заревели тревожные сирены, пробудились сторожевые големы, с грозовых шпилей ударили электроразряды, а каменная брусчатка стала жидкой, попытавшись засосать внутрь себя нападавших. Но те были ко всему этому готовы – размытыми тенями скользя по воздуху, они рванули внутрь цитадели. – Смещение, срочный прыжок! – комендант замка отдал быстрые команды, не дожидаясь прямого приказа хозяина. У архимага Сириуса Целестеля было много врагов, и его твердыня уже не раз подвергалась атакам. Один из офицеров, стоящих в центре управления, повинуясь команде, запустил пространственный движитель, выводя замок из-под удара, задав случайную траекторию полета, чтобы враги не смогли предугадать и проследить его дальнейшие перемещения. Сам хозяин цитадели появился в центральной башне лишь на несколько секунд раньше начала второй волны атаки. Густое облако зеленого тумана возникло из пустоты и, плотно охватив внешний слой силового щита, начало высасывать из него энергию, ослабляя защиту и препятствуя возможному бегству. – Глей, я формирую Прорыв Ир’Харта, ты поддержи силовой щит и возьми на себя оборону замка. – Сириус оценил обстановку мгновенно и столь же стремительно начал действовать. Глей, его ученик и главный помощник, прибывший вместе с учителем, не колеблясь ни секунды, шагнул следом за ним в окно портала, перенесшего их в заклинательный покой – сердце цитадели, куда сходятся все нити энергоканалов и манопотоков. Защитные системы замка, повинуясь командам, перешли в оборонительный режим и сейчас атаковали любых существ, пытающихся проникнуть внутрь. Руки Глея стремительно порхали над чар-маром, активируя заранее вложенные в него заклинания. Воздух двора сгустился и стал напоминать желе, в котором тут же завязли тени-ассасины, почти успевшие ворваться внутрь цитадели. Сам Сириус занимался формированием мощнейшего силового тарана, способного пробить вражеский заслон, препятствующий перемещению. А ученик тем временем, используя запасы маны, пробудил новое заклинание – сияющее марево вспыхнуло на поверхности силового щита, ослабляя воздействие зеленого тумана, и сумело частично его отбросить. Один за другим загорались символы в руническом круге, сконцентрированный на работе архимаг почти не контролировал происходящее вокруг, всё потом. Сначала нужно вырваться, сбежав от нападения, а уже затем добивать прорвавшихся врагов, попутно разбираясь, как они сумели его найти. Началась третья волна атаки: зеленая пелена тумана изменилось, распавшись и трансформировавшись в тысячи змей-пиявок. Краем сознания Сириус оценил чужое искусство: использовать защитные чары врага для разгона и увеличения силы собственного заклинания – для этого нужно огромное мастерство. Но они опоздали, Прорыв Ир’Харта уже создан, его осталось лишь применить. Слово-ключ сорвалось с губ, высвобождая собранную мощь, символы, послушные воле мага, сплелись воедино, формируя серебристый купол, рванувший вверх, разметав змей-пиявок и пробив заслон из алых нитей, проявившихся лишь сейчас. Они охватывали всю парящую крепость по кругу, но выдержать удар заклинания девятого ранга не смогли, лопнув и образовав прореху. Парящая цитадель начала быстро мерцать, покидая этот слой реальности. И архимаг облегченно улыбнулся, почувствовав, как огромная усталость наваливается на его тело. Все-таки за столь краткое время создать заклинание такой силы и мощи – это очень тяжело, даже при его мастерстве, выкладываясь на полную, он практически опустошил свое внутреннее ядро. Ну, ничего, он сможет восстановиться, время для этого у него теперь есть. С улыбкой он обернулся к своему ученику, внимательно и сосредоточено смотрящему на учителя, сжимая в руках черную сосульку, направленную в его сторону. – Не хотел бить в спину, – пояснил тот, прежде чем сосулька распалась на сотни густых черных нитей, рванувших к Сириусу. Тот запоздало потянулся к манопотокам замка и не услышал отклика – Глей каким-то образам сумел заблокировать их. Вспыхнувший барьер индивидуального щита смог задержать атаку лишь на несколько секунд, после чего черная жижа полностью его поглотила, впитав в себя ману и еще больше увеличившись в объеме. Знакомый почерк, очень похоже на то заклинание, с помощью которого атаковали замок. Напрягая остатки силы, Сириус пытался уничтожить черную мерзость, когда пришло запоздалое понимание. – Ты??!!! Эта атака и все происходящее твоих рук дело?! Глей счастливо рассмеялся, предчувствие скорой свободы опьяняло лучше любого вина. И этот смех для Сириуса лучше всяких слов подтвердил его догадку. Черная жидкость, сожрав защитные барьеры, просочилась внутрь, добравшись до тела волшебника. Но боль, вызванная ее обжигающими прикосновениями, Сириуса волновала гораздо меньше, чем следующий вопрос, сорвавшийся с его губ. – Но зачем????!!! Ты ведь мой ученик! Эти слова буквально взбесили Глея. Он с ненавистью посмотрел на Сириуса, чье тело уже наполовину было покрыто колышущейся масляно-черной жидкостью, одновременно высасывавшей ману и растворявшей тело некогда великого чародея. – Чтобы самому когда-нибудь стать учителем, а не прозябать вечным помощником бессмертного хозяина! – он буквально вытолкнул из себя эти слова: плотина внешней покорности, выстраиваемая не один век, не могла рухнуть в одночасье. – Теперь все это, – он махнул рукой, охватывая помещение замка, – мое. Как и награда за вашу голову, учитель. Ваши враги готовы очень щедро за нее заплатить. Все, что мне было нужно, это подсказать им текущее положение цитадели и немного помочь при атаке, чтобы вы максимально выложились, растратив внутренний резерв. А сейчас вы отправитесь в бездну, где вас уже заждались и попутно захватите с собой своих слуг. Тихий щелчок пальцеми, и в центре управления лопнул заранее оставленный там крохотный белый кристалл. Легкая белоснежная дымка, вырвавшаяся из него, мгновенно иссушила собравшихся там людей, вытянув всю влагу из тел, и тут же распалась на сотни капелек воды, рухнувших на пол. Черная масса уже практически полностью обволокла архимага, он почти не слышал, что ему говорил ученик, лишь по губам сумев угадать слова пожелания бездны. – Вместе с тобой… – в ответ шепнул он, чувствуя, как жгучая мерзость подбирается к губам. Он прикрыл глаза. Мысле-команда «Сияй!», и внутри его сердца ожил, пробуждаясь, крохотный осколок Мертвой звезды, вшитый туда много лет назад втайне от всех, как оружие последнего удара, на случай когда погибаешь не один, а в окружении своих врагов. Бледно-синее сияние мгновенно иссушило черную массу, поглощавшую мага, выжигая из нее силу и жалкое подобие жизни. Ученик попытался отразить последний удар учителя, но не совладал: лучи мертвой звезды, игнорируя вспыхнувший щит, коснулись плоти, мгновенно отнимая жизнь. И понеслись дальше, убивая все на своем пути. На полу остались два тела – учителя и ученика, в это же мгновение их участь разделили еще сотни людей: слуг, мастеров, колдунов и артефакторов. Выжили лишь немногие, оказавшиеся за пределами центрального комплекса. Прошли годы, а мерцающий замок так и продолжил свой хаотичный полет, повинуясь последней воле давно погибших людей… Со временем выжившие смогли как-то приспособиться, восстановить засохшие оранжереи, использовать пространственные телепорты для подъема с поверхности планет, возле которых оказывался замок, тех или иных ресурсов. Но так и не сумели покинуть летающую цитадель: телепорты действовали в одностороннем порядке, а тех, кто мог их перенастроить, в живых уже не осталось. Защитные механизмы так и продолжали отражать атаку, начатую шестьсот лет назад, уничтожая все живое, оказавшееся поблизости от крепостных стен, а люди просто пытались выжить, со временем уже и забыв, что может быть как-то по-другому. * * * Наши дни… – …И тебя, получается, выкинули из замка за то, что ты воровал еду из общей кладовой? – уточнил я. Человек испуганно глянул на кинжал в моей руке и быстро закивал. Методом экспресс-допроса я владел, но здесь он даже не понадобился, достаточно было показать готовность применить силу и пару раз наказать пленника за прямую ложь – вновь доступная мне, благодаря помощи Тай, эмпатия позволяла чувствовать такие моменты, улавливая внутренние страхи и недосказанности. – А как же ты вышел, если защитные системы атакуют любого оказавшегося за стенами? – Не везде – Дриг испуганно сжался, глядя на чужака. За свою жизнь он видел их немало: пространственные телепорты часто приносили с поверхности не только что-нибудь нужное, но и тех, кто раньше этим владел. Всех их ждала во многом одинаковая участь: женщин, если они подходили обитателям замка, использовали для размножения, всех остальных – за стены. Там никто долго не выживал. Если не умирали от голода или защитных механизмов, то спустя время гибли при схлопывании, которое происходило, когда пространство вокруг замка забивалось слишком большим количеством различных вещей. Защитное поле, резко ужималось до самых стен, сбрасывая накопившийся балласт. – Старые механизмы, они сильно изношены, чинить некому, брешей хватает. В одну из таких Дриг и сбежал. Когда он понял, что начавшаяся ревизия почти наверняка выявит недостачу продуктов, за которые тот отвечал, то решил не дожидаться неминуемого наказания. За кражу еды приговор был всегда один – смерть. Отчаянно цепляясь за свою жизнь, он покинул крепость, надеясь протянуть подольше за пределами стен. Запасы еды, которые беглец захватил с собой закончились неделю назад, потом он пытался есть мясо змеи, но оно оказалось почти несъедобно. Так что за пару яблок и шанс на жизнь он был готов практически на все. – Как интересно – ненадолго замолчав, я принялся размышлять над услышанным, не отводя от пленника глаз. «Ты думаешь попытаться захватить замок? – уточнила Тайвари. – Рэн, не забывай, зачем мы изначально здесь появились: обогащение – побочное действие, а не главная цель». «Ты не права, – возразил я. – Ты хоть понимаешь, какие перспективы откроются, если мы сумеем взять его под контроль? Ради такого можно наплевать на все призы любого из турниров. Никакие карты или награды, даже из рук бога, не сравнятся с целым замком, способным перемещаться в подпространстве между мирами! Я даже не говорю о сокровищах, оставшихся от его бывшего хозяина. Один движитель, способный на протяжении веков нести такую громадину сквозь пространство, сам по себе бесценен. А нам для того, чтобы этим завладеть, всего-то и надо проникнуть внутрь. Даже проводник для этого есть», – я кивнул на пленника, сжавшегося на полу в кабине паровоза. Пару сотен обитателей замка за противников я не считал. Обычные деграданты, выродившиеся из-за близкородственных связей и ни разу не сталкивавшиеся с настоящими угрозами. Разбойники, позабывшие за века безнаказанных грабежей, что их самих может кто-то атаковать. Единственная опасность – защитные механизмы цитадели, как внутри, так и снаружи. Пленник во время допроса рассказал о башне смерти, при попытке приблизиться к которой гибли все, кто на это осмеливался. Тени, застывшие во дворе замка, големы готовые атаковать чужаков без защитных амулетов… Но все это в принципе преодолимо. Риск велик, но приз того однозначно стоит. «Рэн, – интонации симбионта стали походить на голос преподавателя, уставшего объяснять идиотам-ученикам прописные истины, – твой план амбициозен, но глуп. Такие объекты защищаются очень хорошо, даже оборона внешнего периметра все еще действует, а центральная башня, откуда, скорее всего, осуществлялось управление комплексом, не доступна даже для местных обитателей, и с чем мы там столкнемся, я просто не представляю. И даже получив доступ к системам управления, ты все равно не сможешь взять их под контроль: там наверняка стоит индивидуальная привязка для ограниченного круга людей. Сам по себе объект интересен для дальнейшей глубокой разработки, но его не взять с наскока. Здесь нужны опытные маги, артефакторы, големостроители, техники и Хаос ведает кто еще. Нужно собрать больше информации о предыдущем владельце…» Слова Тайвари были для меня подобны холодному душу. Мысли об открывающихся перспективах настолько захватывали, что я забыл обо всем. В том числе об осторожности и благоразумии. «Ты права, – нехотя признался я – слишком увлекся». «Предлагаю действовать следующим образом, – тем временем переключилась на деловитый тон моя помощница. – Проникнуть в замок, зачистить его от пристрастившихся к разбою обитателей, отыскать точку выхода в следующую локацию, а затем сопоставить все полученные данные и попытаться найти способ, чтобы вновь вернуться сюда, но уже после завершения турнира и более подготовленными». Глава 3 Огненные росчерки пронизывают пространство вокруг, а рядом один за другим вспыхивают попавшие под их удары случайные предметы. Факелом мгновенно занялась телега, удушливым черным дымом зачадил разгорающийся будто ножом обрезанный угол дома, неподалеку огненным цветком расцвела парящая в воздухе цистерна с топливом, а прямые, как шпаги, лучи продолжают свою погоню за всадником, но не поспевают за ним – слишком быстрая и юркая цель. С зарядившихся грозовых шпилей ударили электроразряды, но уперлись во вспыхнувший багряным щит, так и не сумев его пробить. Вот только защитники замка не сдавались. Когда неприятель вырвался на открытое пространство и ему оставалось преодолеть меньше двухсот шагов, они нанесли очередной удар. Стены крепости украшало множество крылатых статуй. Каменные горгульи – гротескные чудовища, до этого неподвижно спавшие в течение веков, теперь пробудились и одна за другой раскрывали светящиеся зеленым глаза. Хранитель стен, прижав амулет к груди, направил жезл в сторону сияющего золотом всадника и прошептал: «Враг, убить». С громким хлопаньем раскрылось множество пар крыльев, и десятки каменных фигур, сорвавшись со стен, рванули к нарушителю их покоя. Игрок своевременно среагировал на новую угрозу и, дернув поводья в сторону, нанес опережающий удар по несущейся ему навстречу стае. Вспышки разрядов молний и огненные шары выстрелили по врагам. Крылатые защитницы попытались уклониться, но нападавший сумел достать часть из них и, не теряя времени, продолжил атаковать. Воздух, огражденный от пустоты космоса лишь только тонкой пленкой силового барьера, пронзили десятки стальных копий, полоснувших по прочным телам, дробя и разрушая камень. Несколько оживших скульптур буквально разнесло на куски, а пара штук, даже не успев оторваться от стен, градом обломков рухнула вниз. Остальные рассредоточились, перестраиваясь. Пользуясь их заминкой, всадник вновь рванул вперед, сокращая расстояние до крепости. До нее всего около сотни шагов, впереди уже просматривается внутренний двор, покрытый фиолетовой дымкой, и видно, как по стенам мечутся защитники. Меньше двух десятков шагов, вот и оно – синее марево врат перехода. Проскользнуть сквозь неработающий сектор щита, приземлиться. «Уже совсем близко!» – победная улыбка только начала расползаться по лицу, когда ожили каменные головы драконов, украшавшие угловые башни. Они разом выдохнули густые плотные струи зеленого дыма, накрывшие всё вокруг вместе со всадником и его скакуном. Зашипело, пузырясь, марево защитной ауры и тут же пропало, не выдержав плотной концентрации кислоты. Следом дошла очередь до доспеха и ездового зверя, а из тумана начали появляться горгульи, чьим каменным телам кислота оказалась не страшна. Взмах лапы распарывает беззащитное крыло. Призванное существо от боли резко шарахается в сторону, и всадник с трудом удерживается в седле, чуть не роняя Активатор. А из зеленого марева выныривают новые защитницы замка. Первую статую встретил удар кнута, расколовший прочный камень на куски, но вторая успела вцепиться в летающего зверя, распоров тому горло. Следующий взмах кнута срезал чудовищу крыло, но добить противника всадник не успел – из кислотного тумана выпрыгнула еще одна горгулья, неожиданно ударив сзади и столкнув его со спины умирающего животного. Вцепившись в Игрока передними лапами, она принялась рвать нарушителя изо всех сил, пытаясь добраться до плоти. Некоторое время доспех выдерживал мощные удары каменных лап, но к схватке присоединились еще несколько оживших статуй. Разъяренные гибелью товарок, они начали ожесточено терзать броню, когтями и клыками, и под десятками ударов доспех исчез, исчерпав вложенную в него силу. А следом, буквально за пару мгновений, оказалось разорванным на куски и беззащитное тело его хозяина… «Мертв», – констатировал я, взглянув на браслет. «И до карт будет сложно добраться», – закончила Тайвари.