– Ищите запахи, отличающиеся от тех, что встречаются в этом месте. Не ввязывайтесь в драки, просто ищите. Зверей я призвал в разных уголках доступной территории для максимального охвата. Усиление чувств я использовал на себе. Шестикрылка быстро взбивала крыльями воздух, перенося меня с места. Внутреннее погружение – техника сосредоточения, переданная мне Чжу-Энном, когда органы чувств обостряются настолько, что ты слышишь каплю, падающую на землю в паре десятке шагов от тебя. Большого прогресса в ней я не достиг, но основы знал, а с Усилением чувств был способен слышать, как корни грибов прорастают под землей. А многое мне нужно и не было: неосторожное движение, громкий вздох или просто звук дыхания способны выдать моего противника. Абсолютно неподвижно ни один человек долго лежать не сможет. Рано или поздно он выдаст себя. Среди Игроков, конечно, встречаются экзотические виды, но надеюсь, мне повезет. Так перелетая с места на место, я постепенно сужал зону поиска. Мешали глиняные элементали. Глупые, предсказуемые, они вылезали из своих вместилищ, постоянно атакуя меня, и для проведения разведки их периодически приходилось прореживать, сначала зачищая местность, а затем уже начиная розыски. Но с магическими топорами и кинжалом-поглотителем это было не сложно. Сначала в ход по большей части шли топоры, а затем, распробовав способности кинжала, я начал пользоваться в основном им. От бросков глины уходить было не сложно: заметил, что рука пошла назад для броска, – уход в сторону или перекат, сблизиться, дальше подрубить ноги топорами и добить кинжалом, перекачивая в накопитель жизненную силу. «Если я правильно реализую потенциал оружия, у меня в принципе карты не будут находиться в откате», – хмыкнул я, оценив, что, срезав десяток малых элементалей, я накопил силы достаточно для отката серебряной карты. Поиски продолжались, и, как ни странно, первым на след врага наткнулся Волк, ведший разведку на западе, возле каменных скалоедов. Он обнаружил чужой запах, легкой серой дымкой стелившийся по земле. Следуя приказу, дух начал кружиться в этом месте, подавая мне сигнал. Я отправил Кондора поближе: и для контроля зоны, и ради поиска врага. Но это действие привлекло внимание скалоедов, остро реагирующих на любые движущиеся объекты рядом с собой. Оценив, с какой скоростью они прикончили моего разведчика, я понял, что с этими каменюками придется покончить, оставлять их за спиной нельзя. Ввязываясь в драку с другим Игроком, я не хочу получить куском скалы по спине в самый неподходящий момент. Книга, Активатор. Чуть подумав, я выбрал Рой взрывающихся метеоров. В данной ситуации это заклинание будет наиболее подходящим из всех. Куски камня, сорванные с небес, смогут нанести необходимый по силе удар, чтобы устранить угрозу. Активатор, использовать, выбрать зону удара. Теперь немного выждать. Секунды текут, и я наконец вижу алые огоньки, устремленные к земле. Сразу четыре, неплохо. Каменные гиганты, похожие сейчас на огромных улиток, продолжают неторопливо пожирать скалу, когда на них сверху обрушиваются метеоры. Вспышки взрывов, облако пыли скрывает все за собой, гранитные осколки летят во все стороны… Я чуть спускаюсь вниз, выжидая, когда осядет пыль, и вижу, как на земле ворочается один из гигантов, сумевший пережить атаку, пусть и лишившись части конечностей. Нужно добить. Заодно подвесим Осветительную ракету. «Ищи!» – следует команда духу, теперь это возможно, раз угроза устранена. Подлетев ближе, я прыгаю вниз, вонзив свой кинжал в пытающуюся перевернуться гору камней, и спрыгиваю вниз, разрывая дистанцию между мной и элементалем. И почти сразу слышу вой Волка, сигнализирующего, что он нашел цель. Вспышка пламени, и вой прервался, но главное сделано. * * * – Мое почтение, господин Стаф, – голос Игрока раздался за спиной и гораздо ближе, чем торговец мог предположить. Настоящий профи, удовлетворенно признал он, отдавая должное мастерству соперника. Он даже не смог услышать его шагов, пока тот не заговорил с ним сам. – Мы знакомы? – он с трудом повернул голову в бок, ему показалось, что он раньше уже слышал этот голос. – Не делайте резких движений, – соперник сразу же остановил его. Затем, после недолгой паузы, снова заговорил: – Я часто закупался в вашей лавке перед рейдами, и пару раз вы дали мне хороший совет. Однажды один из них даже спас мне жизнь. – Господин Рэнион, – Стаф наконец узнал своего собеседника. – В последние годы вы совсем перестали заходить ко мне, я давно вас не видел. – Дела, – Игрок на время замолчал, затем в его интонациях проявились извиняющиеся нотки: – Мне жаль, что так вышло. Вы хороший человек, но… – Я все понимаю, – торговец слабо пошевелил рукой, прерывая другого участника турнира. – Выбирая между своей и чужой жизнью, каждый предпочтет свою, и я вас не осуждаю. Но у меня есть небольшая просьба. Ради нее он и выполз из своего убежища, преодолевая боль, а затем отбросил Активатор в сторону – традиционный жест Игроков, признающих поражение и отдающих себя на волю врага. Он надеялся, что ему дадут шанс заговорить, а не убьют на расстоянии. Он должен был, нет, просто обязан попытаться позаботиться о той, что была ему дороже жизни. Это перед Малыми турнирами он готовился заранее, а тут его выдернули прямо из дома, из-за чашки чая… – Я слушаю вас, – голос собеседника ровен и сосредоточен. Опыт подсказывал, что Активатор направлен сейчас прямо на него, и любое неосторожное движение будет стоить ему жизни. Стаф хорошо помнил этого юношу: спокойного, выдержанного, он часто закупался припасами в его лавке, в последние полвека он был потерян, словно утратил интерес к жизни, но все равно продолжал возвращаться из рейдов. Затем до Стафа долетели слухи о переменах в его жизни, и сейчас торговец был очень благодарен Шаддат и Слепцу, что встретил именно его. Стараясь сдержать волнение в голосе, торговец быстро заговорил: – У меня в Книге есть карта слуги, она у меня там такая единственная. Я прошу вас ее отдать Эдне, вернув ей жизнь и свободу, и сказать, что я больше не приду домой, – он замолчал, собираясь с духом. – Если сможете, выведите ее из Двойной Спирали, если нет, то подарите легкую смерть. Вот и все. А взамен, – он показал ключ от своего личного дома, который до того сжимал в руке, – я отдам вам это. Особых ценностей у меня там нет, так и не нажил, – непонятно зачем оправдываясь, продолжил он говорить, – но у меня есть лавка, товары, документы и ключ от нее, все в доме. Запас товаров и немного дайнов – это справедливая плата за одну карту слуги. Выполните мою последнюю волю, и все это будет ваше. Он замолчал, напряженно вслушиваясь в тишину за спиной. И когда Рэнион заговорил, на душе сразу стало легко. – Клянусь. И пусть Владыка Игры услышит мои слова: если я смогу выжить, я верну свободу вашей слуге и постараюсь живой переправить за пределы Двойной Спирали или подарить легкую смерть, если это будет невозможно. – Благодарю, – Стаф счастливо улыбнулся, радуясь последней самой удачной сделке в своей жизни. – Владейте и будьте счастливы, – он протянул назад руку с ключом и почувствовал, как тот выскользнул из ладони. А следом снова услышал голос своего собеседника: – Легкого пути, господин Стаф, к колесу жизни. И простите, что так все вышло. Удара он не почувствовал, просто стало внезапно темно, душа выскользнула из мертвого тела и взметнулась вверх, к небесному зову реки душ. Тело укрыл белоснежный саван, жаркое пламя взметнулось вверх. В последнем салюте вскинут Активатор, и Игрок несколько долгих минут стоял, глядя на огонь, провожая в последний путь человека, завершившего Игру. Дорогие друзья и читатели, новая книги цикла Игра Хаоса начата и я прошу вас ее поддержать на старте добрым словом и лайком. И то и другое для меня очень важно. Все Ваши комментарии, мнения и отзывы придают мне дополнительную мотивацию и повышают трудоспособность. Напишем хорошую книгу вместе! Ваш Автор. Глава 2 Грохот резанул по нервам с такой силой, что я со стоном рухнул на каменный пол, прикрыв уши руками. Усиление чувств, активированное в прошлой комнате, продолжило действовать и здесь, многократно увеличив громкость звуков, что чуть полностью не лишили меня слуха: скрип конвейера, грохот падающей породы, визг работающих механизмов, а с ними целый сонм других – всё это словно тысячи крюков впивалось в мой мозг, пытаясь разорвать его на куски, и, пока я окончательно не спятил… – Книга! – проорал я, пытаясь перекричать эту оглушающую какофонию. – Отменить! Заклятье, ярко горящее в Книге, угасло, и на меня опустилась благословенная тишина. Несколько минут я просто сидел на полу, приходя в себя. «Рэн, необходимо выпить зелье регенерации, – прошелестел голос Тайвари, – барабанные перепонки серьезно повреждены». «Хорошо». Рука ныряет в карман на поясе, зелье быстро проваливается к желудку и боль начинает тихонько отступать. Я наконец смог осмотреться, чтобы понять, где же теперь оказался. Повсюду в воздухе, мешая обзору, стоит пыль, грохот механизмов никуда не делся и по-прежнему бьет по ушам, но уже хотя бы их не калечит. Поворачиваюсь вправо и вижу медленно ползущую конвейерную ленту. Натужно скрипя, она проталкивает куда-то вдаль куски каменной породы. Ну и куда это я попал? Оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку. «Уровень техно-шесть, начальной стадии, судя по используемым механизмам, – уверенно сообщила симбионт. – Оборудование, кстати, очень изношено, нижний подшипник нужно менять, да и сама лента нуждается в капитальном ремонте, а лучше замене». Я бросил взгляд на конвейер с кусками породы, заметил следы многочисленных заплат, покрывавших металлическую ленту. От ролика, натужно ворочающегося под ней, раздавался сильный скрип и тянулся вверх дымок. «Похоже, мы с тобой попали в шахту», – предположил я. В принципе логично, мы ведь продолжаем путешествовать по плану Земли. После смерти Стафа прошлая локация снова стала открытой, и на Компасе в разведанных областях возникли синие спирали врат, через которые ее можно покинуть. Одни из них оказались буквально в сотне шагов – рядом с обломками скалы и кусками каменных великанов. К ним-то я и отправился, решив больше не терять ни секунды. Хотелось скорее покинуть это место, пока сюда не влетел какой-нибудь дурак, и мне не пришлось начинать свои поиски по новой. По пути я лишь подхватил кинжал, высосавший жизненную силу элементаля, и забрал Дар Владыки, сверкавший рядом с точкой выхода. Перед тем как войти во врата, мельком глянул, что мне досталось. Прыжок в пустоту – серебряная карта действия, переносит в новую, еще не исследованную элементарную зону. Малый нефритовый голем – существо, стойкое к ментальным атакам и воздействиям с помощью силы Земли. Способно метать камни и ограничено использовать заклинания: Каменный щит, Мощь камня, Подземные шипы, Поцелуй земли. Полезная находка, хорошее существо поддержки с возможностью саморазвития. Карта так же серебряного ранга. И последним из трех трофеев оказалось простое Зелье восстановления сил. «Может, сразу используем Прыжок и перейдем на следующий элементарный план? – предложила помощница. – Мы потеряли много времени здесь на поиски, водная зона тоже далась тяжело. Затяжные по времени бои. Боюсь, что мы можем сильно отстать от других участников турнира». «Давай сначала узнаем, куда ведут эти врата, – я кивнул на синее марево перехода. – Учитывая уровень их охраны, вполне возможно, что они как раз и переносят на новый элементарный план. А карту мы использовать всегда успеем». И вот теперь мы здесь. Я призываю Компас, раскрываю карту. В уголке замечаю символ Земли, затем крохотное светлое пятно, отмечающее уже разведанную мною территорию. Через пару секунд поблизости вспыхнул золотистый огонек с Даром Владыки, и рядом с ним – лестница скрытого перехода. «Используй трехмерную проекцию», – попросила Тайвари. Пара манипуляций, и изображение изменилось: огонек, отмечавший меня, сместился глубоко вниз, Дар Владыки со скрытым переходом наоборот, поднялись вверх. – «Примерно двадцать тысяч шагов, – оценила расстояние до него Тай, – возможно, больше. Все элементарные локации до этого были примерно одинакового размера, только эта, в отличие от предыдущих, растянута не в ширину, а по вертикали. Что будем делать?» Я несколько секунд размышлял над вопросом, оценивая то, что успел узнать. Плохая видимость и слишком узкие тоннели исключают возможность полета, Шестикрылка тут будет только мешать. Да и не факт, что везде пролезет. Придется ее отзывать. Технически развитая цивилизация, скрытый переход, наверняка очередная схватка не на жизнь, а на смерть, до этого выматывающие подъемы между горизонтами и долгое блуждание по рудничным галереям. Кто знает, что меня в них ждет. Но в любом случае, ничего хорошего. Явно не десяток мирных шахтеров с отбойными молотками. Возможно, опасные механизмы, вооруженные охранники с огнестрелом или демон знает что еще. В подводном храме я тоже не ожидал кучи магов с боевыми артефактами. Ну и надо ли мне все это? Потеря времени, новые риски, очередные бои, очевидная уязвимость при подъемах в клетях, что при общем состоянии местного оборудования может стать заявкой на самоубийство, и дополнительная растрата карт с неизвестным результатом. Из плюсов: возможность получить лишние очки турнира и шанс перейти в следующую элементарную зону. Но если учесть, что сюда в любой момент может свалиться еще кто-то из Игроков, и мне обязательно придется вступить с ним в схватку… «В бездну! Результат сомнителен, выгода не очевидна, риски и возможные потери слишком велики. Убираемся отсюда». «А я предлагала это изначально, – ехидно шепнула симбионт. – И прислушайся ты к моему совету, мы бы остались с целыми ушами, пузырьком регена и действующим заклинанием усиления чувств, которое могло бы еще пригодиться в новой зоне». «А если бы оказался прав я? – пришлось возразить своей помощнице, открывая Книгу для активации Прыжка. – Удалось бы сэкономить полезную и очень нужную карту, и, учитывая уровень стражей прохода, предпосылки для этого были». Решение принято, и лучше поскорее отсюда убраться. Быстро пролистываю Книгу, ища нужный раздел. Нашел. «Использовать!» В шаге от меня возникло знакомое сияние перехода, шаг вперед, но привычного коридора с выбором дверей не было. * * * Толчок воздуха в лицо, внезапное ощущение невесомости, я заполошно оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, куда же на этот раз попал. И от увиденного на несколько секунд выпадаю в ступор. Повсюду, насколько хватало глаз, была нескончаемая беспорядочная мешанина странных предметов и вещей, хаотично парящих в пустоте. Комки земли, обломки камней, массивная статуя всадника на коне и рядом с ней – столб с остатками проводов. Лестничный пролет с частью стены соседствовал с куском дороги, вырезанной словно ножом вместе с породой, по которой та шла. Я продолжал осматриваться, пытаясь понять и осмыслить, что это за место. Глаза то и дело выхватывали из мешанины парящих вещей те или иные предметы: высокое дерево, покрытое листвой, а рядом – повозку с запряженными в нее ящерами. Животные были мертвы, причем, похоже, что уже давно. Чуть дальше – кусок крыла птицы, судя по размерам, хозяйка была не меньше винтокрыла, а рядом с ним, словно рассыпанные бусы из ожерелья, куча деревянных бочек. Немного в стороне виднелось несколько трупов звероморфов в остатках одежды, а прямо надо мной висела стеклянная чаша размером с небольшой дом. Само пространство вокруг было тускло-фиолетовым, без видимых ориентиров. Хотя нет, сквозь мешанину обломков я заметил нечто похожее на силовой экран, ограничивающий распространение предметов, а за ним далекие отблески звезд. Какой-то бред, ничего не понимаю. «Компас, активировать!» Символ воздуха в уголке я заметил сразу, ну хоть с этим теперь понятно. Хорошо бы еще хоть одну подсказку, например, название места, куда я попал. «Возможно, это подпространственный пузырь, спонтанно движущийся между мирами и захватывающий в себя случайно попавшие внутрь него объекты, – предположила Тайвари. – Это могло бы объяснить мешанину вещей, находящихся здесь, силовой барьер и отсутствие земли под ногами». «Такие конструкты не могут существовать долго, – возразил я. – Они начинают достаточно быстро распадаться, когда заканчивается сила, вложенная в заклинание. А тем более посмотри, – я окинул еще раз взглядом окружающее нас пространство, заполненное тысячами разнообразных предметов и вещей, – тут просто бездна энергии нужна, чтобы все это поддерживать и перемещать». «Согласна, твои первоначальные выводы верны. Но есть один фактор, который ты не учел, – возразила Тай. – Моя теория с пространственной аномалией будет верна, если допустить существование постоянно действующего источника энергии, который все это подпитывает, не позволяя пузырю схлопнуться и рухнуть в реальный мир». Над этим задумался уже я. Подобное конечно допустимо, но источник энергии тогда должен быть чрезвычайно мощным. «Дополнительный приз для участников турнира, – предположила симбионт. – Заметь, в большинстве элементарных зон возле скрытых переходов были предусмотрены особые награды для тех, кто сумеет ими завладеть. В водной – плененный великий дух и всевозможные трофеи из имущества магов. В покинутой нами шахте, если бы удалось все зачистить, то кроме перехода в новую зону теоретически была возможность захвата ценных минералов или оборудования для их добычи. Похоже, что тот клан, чей чемпион сумеет вернуться назад, преодолев хотя бы половину турнира, в потенциале может получить мощное усиление для своего развития. Весьма значимая, пусть для многих и не самая очевидная, награда помимо кучи карт поверженных врагов и призов от Смеющегося Господина». «Может, тогда и не стоило так быстро покидать ту шахту? – задумался уже я. – Для моих дальнейших планов по созданию своего клана это было бы хорошее подспорье…» «Ты правильно поступил, – мои мысли были прерваны в самом начале. – Мало захватить, нужно еще и суметь унести. Твоя сумка хоть и способна вместить содержимое целого личного дома, все же не бездонна. Да и время здесь – ключевой фактор, и сейчас мы его напрасно теряем».