Тая вытащила из шкатулки подаренное Кайлом кольцо и надела его на пальчик – к ее глубочайшему сожалению, носить кольцо она могла только во дворце, а тут она бывала теперь все реже и реже, поэтому чаще надевала колечко на ночь. В больнице, где работало много магов, кольцо-артефакт, напитанное магией смерти и позволяющее расторгнуть помолвку с некромантом, буквально в голос кричало бы о том, что врач Тамара Светлая – это принцесса под новой личиной. Сильный артефакт – не брачная татуировка, его под иллюзией не спрячешь. Этого последнего письма от жениха Тая ждала дольше, чем обычно: магическая почта работала со сбоями из-за перегрузки, да и обстановка на фронте борьбы с нежитью не оставляла времени для бурной переписки: тяжелые, наполненные болью строчки последнего письма провели окончательную черту, отделившую мирное время от военного. Запас оптимизма Кайла истощился, он явно не верил в то, что хотя бы через год вернется домой. Тая тоже в это не верила, но любимому мужчине нужно справиться с подавленностью, вспомнить, что его очень ждут здесь, где благодаря его самоотверженности не пахнет гарью и первый снег не засыпан пеплом. «Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри. Дорогой мой Кайл! Расстояние между нами – всего лишь условность, я каждый миг ощущаю связь с тобой и в этом мое главное счастье – твердо знать, что ты жив. Привыкнуть к виду смерти, наверное, невозможно, и предположу, что такова цена нашей человечности. Пока жду очередного письма от тебя – собираю слухи о твоем героизме. Недавно донесли, что ты спас Треслина и его отряд, решившись практически обессиленным перенестись к нему на помощь, после того, как залил свою магию в восстановленный полог. Горжусь твоим умением уничтожать нежить без всякой магии и хотела бы просить не рисковать так оголтело своей жизнью, но понимаю – бесполезно просить о подобном. Над столицей еще вчера висел запах прелой листвы, а сегодня с утра уже запахло первым морозом. Одинокие, покрытые инеем бурые листочки кое-где болтаются на ветках, а яркую зелень можно найти только в оранжереях. Прочитала твое письмо, ярко представила себе окружающую тебя действительность, и сейчас мне жутко странно идти по людным коридорам дворца на занятия по литературе. Вчера мы закончили с юмористической прозой, а мое итоговое сочинение по данной теме удостоилось похвалы учителя, несмотря на свою исключительную краткость. Поскольку плод моего вдохновения занимает лишь десяток строк, то привожу его ниже в оригинальном виде без сокращений: «Двадцатый герцог Плимут проводил для своего старинного друга экскурсию по поместью. На окраине они вышли к кладбищу, на котором были захоронены многие поколения семьи Плимут, а также их верных воинов и слуг. Гость герцога выразил восхищение тем исключительным порядком, что царил на обширном захоронении – все могильные плиты были отполированы и блестели, повсюду стояли свежие цветы, нигде ни соринки, ни сорнячка. – У вас исключительно добросовестные слуги, – сказал гость. – У меня исключительно трудолюбивый зомби, – поправил его герцог. – Она – одна из моих далеких прапратётушек. – Как же так?! – потрясенно воскликнул гость. – Видите ли, в чем дело, – подхватив его под руку и проводя по узкой дорожке между надгробиями, начал излагать герцог Плимут. – Эта герцогиня раньше славилась скверным характером. Она при жизни успела оскорбить тысячу простолюдинов, сотню баронов, пятьдесят виконтов, десять герцогов, трех королей и одного некроманта». В таких вот творческих трудах проходят мои дни. Вместе со всеми молюсь, чтобы цепная реакция обрушений полога вскоре сошла на нет, и вместе с весенними ручьями и первыми подснежниками ко мне пришёл бы ты – мой некромант. Пока же мне остается ждать и верить трепетанию в моей груди, что ты жив и здоров, а за душу не беспокойся – я всегда готова поделиться своей. Вместе навсегда – помнишь?» «Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет. Милая моя Таечка! Перечитываю твое письмо, смеюсь, и радуюсь, что твои дни проходят спокойно и безмятежно – в этом единственный смысл моего пребывания в этом филиале ада у границы. Прочитал твое сочинение воинам отряда – они тоже улыбнулись, а я понял, что очень давно не видел на их лицах улыбок. Командир отряда Братвил одобрил назначенное неблаговоспитанной герцогине наказание и сказал: – Оскорбить некроманта – непростительная ошибка для того, кто рассчитывает мирно почивать в своей могиле. Справедливости ради хочу отметить, что мне не известны случаи подобной мстительности некромантов, сводить счеты – это по части ведьм. Догадываюсь, откуда сплетни о моих «подвигах» – доставленные в столицу раненые воины байки сочиняют? Любой некромант всегда приходит на сигнал помощи собрата, иначе мы давно бы вымерли, как вид. Меня тоже не раз спасла поддержка коллег по профессии, сейчас мы все в одной лодке – или спасёмся вместе, или дружно пойдем ко дну: один некромант весь полог не удержит, а нежить сочится в каждую дыру. Воины осуществляют поставку сплетен не только с приграничных земель в столицу, но и в обратном направлении: по всему миру разнесся слух, что в центральной больнице Ниарто умеют без всякой магии лечить лучше, чем с магией. О протеже Теграна – знахарке Тамаре Светлой – уже легенды складывают. Многие из воинов хвастаются еле заметными шрамами, оставшимися на месте их ран, заверяя, что это ручная работа именно хирурга Светлой, а не кого-то из её многочисленных учеников, я же в ответ горделиво демонстрирую мой шрам, сделанный твоими ручками. Говорят, что Светлую поддерживает и всячески привечает королевский дом Ниарто, и я так подозреваю, что королевский дом поддерживает её благодаря тебе, моя любительница нетрадиционной медицины? Если бы ты не настояла прошлым летом на развитии так называемой «хирургии», не убедила бы в своей правоте родителей, Теграна и Лерена, не потребовала бы от Королевского Совета срочно увеличить число стационаров и врачей нетрадиционной медицины, когда впервые обрушился защитный полог, то погибших от клыков нежити было бы куда больше. Спасибо тебе, солнышко мое, за всех спасенных руками врачей. Скучаю по твоему смеху, твоим язвительным замечаниям и метким высказываниям, мне на удивление сильно не хватает твоего общества. Утешаю себя тем, что в столице ты живешь без каждодневных ранних утренних подъемов и выматывающей однообразной работы. Надеюсь, грядущие зимние праздники ты встретишь веселой и беззаботной, порадуешься им и за меня тоже. С меня подарок! И да: мы вместе навсегда, я помню. Кайл». С улыбкой сложив листок, Тая устало откинула волосы со лба. Грело душу, что до Кайла дошли сведения о ее трудах под псевдонимом «Светлая», а когда он узнает, что Тамара Светлая – это она, то пусть гордится своей невестой. Причин для гордости было немало: вверенное Таиному руководству хирургическое отделение больницы развивалось ударными темпами. Давно распространённый по всем королевствам призыв откликнуться и приехать в столицу Ниарто врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов, лечащих без помощи магии, не остался без ответа: всю прошедшую осень у Таи не было недостатка в учениках и стажёрах. На данный момент в её отделении работало уже двадцать толковых хирургов; десятки других врачей, прошедших обучающий курс по нетрадиционной медицине, разъехались по своим странам и больницам, а поток желающих познать новое в медицине только нарастал. Жаль, что пока приходится оставлять Кайла в неведении относительно её новой работы, придётся на вопросы о Светлой отвечать максимально кратко и нейтрально: хвалить саму себя – не скромно, а ругать вроде как не за что. У Таи только закончилось ночное дежурство и она решила прикорнуть прямо в своей личной комнатке отдыха в больнице, но не смогла лечь, не прочитав полученное на рассвете письмо. Глаза Таи слипались от усталости, спина и плечи ныли от длительного напряжения, ноги уже не держали тело, измотанное многочасовым стоянием у операционного стола. – О да, любимый, ранние подъемы у меня бывают редко – чаще по утрам у меня бывают ранние укладывания в постель, – зевнула Тая, пряча под подушку письмо некроманта и заворачиваясь в пуховое одеяло. – В качестве подарка к празднику зимы потребую от тебя сниться мне каждую ночь! Шуточное пожелание Таи не исполнилось – ей приснился отнюдь не жених. Ей приснилась мама – настоящая, родная мама, Ирина Светлова. Тая, как и раньше в подобных реалистичных снах, витала вблизи матери незримым духом, а Ирина стояла в церкви у иконы, ставила зажженную свечу и говорила негромко: – За здоровье и счастье моих дочурок. Я всегда чувствовала, что дочерей у меня всё-таки две, что бы ни говорили все остальные. Неужели Таяра думала, что сможет меня всю жизнь за нос водить? Что я не догадаюсь о подмене? Ох и хитра моя младшая доченька, ох и эгоистка выросла на чужой земле! Тамарочка, я душой чувствую, что у тебя в том королевстве всё хорошо, что ты нашла себе дело по душе и мужчину по сердцу. Таяра болтает, что принцессой она как сыр в масле каталась у приемных родителей, да только я знаю, что тебе ленивое вольготное безделье не так понравится, как сестре твоей младшей нравилось. Ох, Тамара, надеюсь, ты еще не разобрала по камешку то магическое королевство? Дворец устоял под напором твоей деятельной натуры? У сестрицы твоей дела понемногу налаживаются – научила ее супы варить и пироги печь, она с доктором Красманом из твоей больницы встречается, но не знаю, как у них всё в итоге сложится – Герман не подозревает о замене старшей сестры на младшую. Я верно поняла, что ты-то не слишком горела желанием замуж за Геру идти? Таяра говорила, что тебе ее тамошний жених приглянулся не меньше, чем ей – твой земной ухажер. В дальнем уголке церкви Таяра увидела свою сестру в своём прежнем, родном теле, но побоялась приблизиться к бывшей принцессе. Мать продолжала что-то говорить, но картинка во сне начала бледнеть, голос матери стал приглушенным. При попытке Таи подобраться ближе и расслышать рассказ о жизни на Земле, сон стал туманным, незримая связь с родным миром истончилась, и Тая проснулась с бешено бьющимся сердцем. Опять вернулись сны, когда накатывает чувство, что грезишь наяву, с той лишь разницей, что теперь Тая знала – это не грёзы, не плод воспаленного воображения, а настоящая реальность. Темная монолитная стена, отделившая ее от родного мира после предательства сестры, перестала быть непроницаемой. Осознание этого Таю не обрадовало, а напугало до дрожи. – Почему так? – взволнованно схватилась она за голову. – Сестрица разругалась с Красманом, устала стоять у плиты и хочет вернуться в королевский дворец на пуховые перины в окружение служанок? Ну, нет! Меня однажды уже лишили собственной жизни, мечты, всех моих достижений, я не позволю провернуть такой коленкор вторично!!! Перебьёшься, сестренка, ты сама выбрала Землю, вот и живи там, а мне здесь отлично. Здесь я встретила моего единственного в жизни любимого мужчину и ни за какие коврижки его тебе не уступлю! Кайл мой, навсегда! Я его люблю, я ему пишу, я – его якорь и половинка души. Я, а не ты! Эту жизнь и это тело я тебе не отдам!!! Тая вскочила с постели, склонилась над умывальником, плеская в лицо холодной водой. В небольшом зеркале отразилось ее лицо – сильно похудевшее, побледневшее, с ярко горящими глазами. Как и прежнее земное лицо Тамары Светловой, оно начало меняться на семнадцатом году жизни: гадкий утенок понемногу превращался в белого лебедя. Проявились скулы, глаза стали казаться немного раскосыми и широко распахнулись под веером длинных ресниц. Каждый день возраст, гены и низкокалорийная диета брали свое, тело принцессы становилось копией ее сестры-близнеца с далекой Земли. Менялся и голос: вместо высокого и тонкого он постепенно становился родным и знакомым грудным контральто. Когда порой в полудетском голосе принцессы проскакивали новые глубокие бархатные нотки, мужчины спотыкались и оборачивались, недоверчиво смотря на худенькую иллюзию Таяры Сиарет. А в больнице врачу Тамаре Светлой говорили: – Ваш божественный голос – лучшее лекарство и утешение для страждущих. «Кайлу должно понравиться, когда мы с ним встретимся, – понадеялась Тая, глядя в зеркало, и вернулась к более важным мыслям: – А если дело не в сестрице? Ведьма говорила в королевском парке: «Не спеши, девка, я еще не решила, каким образом всё исправить» – что, если старая карга намеренно разрушает стену между этим миром и Землей? Она смогла выдернуть сюда мою сестру прямо из материнской утробы – для нее должно быть детской забавой распихать нас обратно по своим телам! Черт, черт, магия запрещает делать что-либо против желания человека! Ха, а ребенка ведьма украла не против желания?! Что-то не складывается, слишком мало я знаю и времени нет сидеть за книгами! Эх, как мне не хватает Кайла! И ведь в письме всего не напишешь и не расскажешь! Остается надеяться, что этот сон останется единичным: мама с сестрицей были в церкви, так может это высшие силы постарались мне весточку от них передать?» Надежды не оправдались: сны продолжили приходить с завидной регулярностью, как в далеком детстве сны про королевство Ниарто. Чаще всего сестра снилась, когда рядом с ней была мать, и Тая изо всех сил старалась держаться подальше от своего бывшего тела, с ужасом боясь обратного переселения, но с радостью всматриваясь в лицо матери, покрывающееся первыми глубокими морщинками, вслушиваясь в её родной голос. Да, сны про Земной мир стали частыми, а вот Таины кошмары про некроманта после памятной встречи с ведьмой как рукой сняло, что подтверждало самые мрачные опасения: грань между мирами стиралась не с помощью высших сил, а в результате ведьминской ворожбы. Надо было что-то срочно предпринимать, но что??? Глава 7. На расстоянии друг от друга. Середина весны. «Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет. Милая, драгоценная моя Таечка! Расстояние между нами всё растет и растет... Интенсивность обрушений полога не уменьшается заметным образом, а вторая группа некромантов с объединенными войсками всех королевств осенью столкнется с нами. Боюсь, что после встречи мы вновь разойдемся на второй круг. Ты вновь коришь меня в письмах, что я «лезу в самое пекло». Солнышко мое, в этом есть и твоя вина (хоть вернее сказать – заслуга): у меня самый сильный якорь из всех возможных – это ощущает любой некромант. Ни у кого другого нет такой надежной привязки к миру живых, как у меня, поэтому именно мне прямой путь на острие любой атаки. У меня просто больше шансов выжить. Если интенсивность обрушений полога за следующие месяцы чудом уменьшится, то у меня есть надежда увидеть тебя на свадьбе Расса: хорошо, что ее перенесли на начало лета. Помнишь, мы впервые по-настоящему встретились и познакомились с тобой тоже в первый летний месяц, в глубине Мертвых Земель. Тогда я впервые понял, какое счастье мне выпало в жизни – счастье узнать тебя, моё личное светлое солнышко. Каждый день жалею, что запрещено тратить магию портала для перемещений в личных целях и всё ломаю голову, какие неличные дела могут найтись у меня в столице. Увы, в голову ничего не приходит, бессмысленно даже сказаться больным – некромантов лечат у самой линии фронта лучшие из целителей ближайших королевств...» Кайл писал о делах на границе, о том, как больно видеть черные мертвые следы на молодой весенней зелени, о том, что к группе войск откуда-то прибилась собака, видимо, брошенная здесь когда-то бежавшими с приграничных земель людьми. «...Много повидавший в своей жизни лохматый приземистый коротконогий пес крепко привязался к командиру Братвилу и быстро и назубок выучил правила выживания на границе: забирайся как можно выше при сигнале тревоги и убегай как можно дальше, если высоких мест рядом нет. Этот пес научил всех воинов группы (и меня заодно) важным вещам: 1. спи всегда, когда можешь; 2. ешь всё, что дают; 3. не лай по пустякам...» Не писал Кайл только о хирурге Тамаре Светлой, о которой сплошь и рядом болтали воины. Некроманта удивило, что Тая сухо и кратко отвечает на все его вопросы о враче, словно между ней и Тамарой нет особой симпатии, и он перестал упоминать о ней. Тамара Светлая, по сведениям газет, проживала во дворце, но королевский дворец большой, девушки могли месяцами не видеться, соседствуя под одной крышей, если между ними не зародилось дружеский отношений. И какое ему, в сущности, дело до чужой женщины, если есть лучшая на свете невеста? Идеальная невеста некроманта. Мало ли, по какой причине между девушками пробежала черная кошка, и если Тая не хочет говорить о знаменитом враче нетрадиционной медицины, то ему не следует на том настаивать. «Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри. Мой милый Кайл! Как и все верю, что ситуация на границе в итоге стабилизируется. Надеюсь танцевать с тобой на свадьбе Расса, а притворяться больным бессмысленно – если тебя переместят в столичную больницу Ниарто, я вряд ли отыщу тебя в том столпотворении, что там случается ежедневно, по словам Яроя Теграна. Передавай от меня привет вашему замечательному псу – редкий человек бывает столь мудр, как он, и я отныне ярая приверженка его жизненной философии. Как повелось, сообщаю тебе об изменении запахов столицы: на клумбах благоухают всяческие цветы (если пожелаешь, то проконсультируюсь с садовником и вышлю тебе точный перечень их названий в следующем письме, а я сама пропустила мимо ушей все уроки ботаники), начали цвести и ронять белые клочья пуха деревья. После дождей на небе зажигается радуга и веет свежестью, а по утрам запах свежеиспеченной сдобы перекрывает ароматы не до конца проснувшихся цветов. Иногда дневной воздух раскаляется так, что пахнет лишь одним – жарким зноем, и чувствуется, что лето не за горами. Не поверишь, но на литературе мы читаем роман в письмах. Героиня в каждое письмо вкладывает «изящный рисунок акварелью», а я, признаваясь в собственной бесталанности, прикладываю очередную формулу. На этот раз – усыпляющего заклинания, стандартную структуру которого постаралась переработать под нужды моей любимой нетрадиционной медицины...» Вечером долгого весеннего дня верховный маг наведался в столичную больницу, убедившись, что ожидать принцессу во дворце – пропащее дело. В больнице ему повезло больше: он обнаружил ее высочество в столовой для персонала, ужинающей в компании Яроя Теграна и Барса Вортана. – Присоединяйтесь, барон Лерен, наверняка весь день на ногах, – пригласила Тая верховного мага за их столик. – До вас мне в этом далеко. Как дела на медицинском фронте? – Если завтра не произойдет нового обрушения защитного полога, то у меня планируется выходной. – Тая подавила зевок и без энтузиазма подцепила кусок котлеты на вилку, поглощая еду механически, не чувствуя вкуса, и пережевывая ее лишь потому, что человеку необходимо регулярно питаться, чтобы продолжать функционировать. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ – Если завтра не произойдет нового обрушения, то оставлю в больнице парочку дежурных и дам выходной всем, – проворчал измотанный Тегран, истративший до последней капли свой магический резерв. – Нужно восстановиться и физически, и магически, и психологически – не так легко целый день слушать стоны раненых и сообщать молодым парням, что они останутся калеками, поскольку их руки, ноги уже не спасти. – После ужина найдется несколько минут на разговор?