– Да, как обычно, – просияла Тая, поняв, что требовать обратно некромантское движимое и недвижимое имущество Кайл не собирается, так что можно считать зомбиков и книгу своей законной собственностью, подарком от жениха. – Если что – активируй экстренный вызов по нашей связи. Знаешь, как это сделать? – Читала. Надо сосредоточиться, ощутить нить связи якоря и некроманта и сильно за нее мысленно дёрнуть, – кратко изложила Тая рекомендацию учебника. – Примерно так. Покажи, что с формулой придумала. О, неплохо, неплохо... так и сделаем. Вскоре принц с принцессой покинули высшую школу магии. Принцесса катила в королевской, разукрашенной вензелями карете, а ее брат гарцевал рядом на вороном коне. Помогая сестре выйти из кареты у лестницы дворца, Расс ворчливо буркнул с кислым выражением лица: – Хватит нравоучительно молчать и свысока на меня посматривать. Я расстаться с Раймой ездил, утешительный подарок ей отвёз. – Ах, это так теперь расстаются, значит. Уж так прощаются и утешают, что сельскохозяйственные заклинания срабатывают! – Много ты понимаешь! – вспыхнул принц. – В отличие от тебя я понимаю, что благополучного брака на изменах не построишь! Ее слова брату не понравились. Принц потемнел, как грозовая туча, начал пространно рассуждать на тему того, что случайные связи на то и случайные, что иногда происходят независимо от воли мужчины, и вообще отношения к измене они не имеют и иметь не могут. Периодически он ссылался на юность своей сестры, мешающей ей понять очевидные вещи, и Тая чувствовала, что скоро начнет скрежетать зубами, как зомби из сокровищницы. Подавив раздражение на непутевого братца, она подхватила его под руку и повела по аллее. Похоже, ее предназначение в этом мире не только нетрадиционную медицину развивать, но и братьям помогать личную жизнь устраивать. Собравшись с мыслями, Тая мягко сказала: – Расс, ты мне не чужой человек и Милли мне подруга. Пойми, ни одна уважающая себя женщина не будет тратить душевное тепло на мужа-изменника. Неужели тебе хочется, чтобы ваш брак с Милли стал холодной политической сделкой и только? Мне кажется, вы можете быть очень счастливы вместе, как наши родители, например. Разве стоит отказываться от долгого супружеского счастья ради кучки случайных в твоей жизни женщин? – Так я ж уже сказал – я расстаться с Раймой ездил! Нет больше в моей жизни случайных женщин, и не будет! А сегодняшний казус произошёл совсем непредвиденно, я вовсе и не собирался... не хотел... я вообще не думал даже... – Расс, тебе Милли нравится? – прервала Тая мужские лепетания. – Конечно, она у меня красавица и умница! – в голосе принца отчетливо прозвучала гордость невестой, в глазах его засветилась неподдельная нежность. – Вот и думай именно об этом, а еще целуй ее почаще – глядишь, и не потянет еще один «прощальный подарок» Райме отвезти и про слабую мужскую волю толковать, – посоветовала Тая, резко развернулась и пошагала к дворцу. Глава 4. Цепная реакция. Верховный маг перечитал доклад об очередной неуспешной попытке обнаружить логово ведьмы, предпринятой вчера одним из его отрядов. Магам не помог с трудом добытый черный порошок и ведьминские заклинания, хоть информация о проживании в той чаще ведьмы точно была достоверной. В дверь домашнего кабинета верховного мага коротко стукнули и, не дожидаясь ответа, вошел Тегран. – Новости неутешительные? – с порога спросил целитель. – Никого не нашли. Порошка и заклинаний недостаточно, нужно менять подход к поискам. Даркс, сто лет назад охотники на ведьм быстрее выходили на их след! – Развивается не только наша магическая наука, ведьмы тоже копят знания о магии смерти, создают всё новые и новые заклинания. Старуха в королевском парке сказала Тае, что ее ворожба должна была рано или поздно переместить принцессу в Мертвые Земли – зачем? Раньше не замечалось особого интереса ведьминского племени к территориям проживания нежити. Тая убеждена, что ее поход по черной пустыне был необходимым условием для того, чтобы стать ученицей ведьмы, – опять-таки, почему? И напомню тебе ещё об одном: я самолично видел, как Тая «выпила» из некроманта магию смерти, а тот потом с большим трудом вернул ее обратно себе – с чего вдруг в простой девушке пробудились такие способности? Наука ведьм развивается, ходят слухи, что есть большая книга ведьминской ворожбы, созданная трудами поколений ведьм. Возможно, треклятые старухи давно знают, как превратить человека в ведьму, и исподволь используют это знание, творя свое подобие из Таи! Лицо целителя загорелось гневом, он погрозил кулаком воображаемой ведьме, а верховный маг в бессильной злости стукнул ладонью по подлокотнику кресла: – Мы слишком мало знаем о своих врагах! Мне тоже не дают спать упомянутые тобой слова ведьмы, что Тая – ее будущая ученица. Какую Таю она имела в виду, а? Можно ли быть уверенным, что раз принцесса поменялась, то и ведьма не имеет над ней власти? – И откуда взялась эта власть? Известно, что в награду за ворожбу ведьмы требуют ответной услуги, так что же пообещал король в обмен на долгожданную дочь? – раздумчиво спросил Тегран. – Ты же не думаешь, что он пообещал отдать принцессу ведьме в ученицы?! – Условие могло быть выражено не так явно, а завуалировано. – Король Грандин – не глупец, – отрезал верховный маг. – Он просил дочь, которая смогла бы стать надежным якорем для некроманта, а из злобной ведьмы якоря не выйдет, это всем ясно. – Однако что-то он старухе пообещал. Может, пора поговорить с его величеством начистоту? Заодно спросим, как он нашел эту ведьму. – А получится ли умолчать о Тае? О Тамаре Игоревне Светловой? И как отразится на ней наш откровенный разговор с королем? Сейчас ситуация стабильна, всё идет, как и должно идти и даже лучше: король и королева счастливы, что их дочь перестала быть капризной стервой, все принцы нашли в Тае верную, внимательную, любящую сестру, а некромант – лучший якорь из возможных, ведь девушка с Земли явно любит его. Последнее замечание Ярою Теграну откровенно не понравилось. – Морвиал, не говори, что веришь в сказки про «половинку души некроманта». Да, Тая хорошо относится к Кайлу, но это может быть простым увлечением, закономерным итогом их совместных приключений в Мертвых Землях. Они не раз спасли друг друга – это страшно романтично, но сильные впечатления со временем притупляются, – с неожиданной запальчивостью возразил целитель. Верховный маг вздернул вверх густые рыжеватые брови, под его внимательным взором целитель отвернулся и подошел к окну, сцепив руки в замок за спиной. – Яр, ты же не собираешься натворить глупостей? – вкрадчиво осведомился Морвиал Лерен. – Заметь, я не напоминаю о том, что в нашем мире Тамара находится в несовершеннолетнем теле, из-за чего не способна принести брачные клятвы взрослому человеку – магия их просто не признает. А когда Тае стукнет восемнадцать, то она принесет их Кайлу Данри – так было уговорено еще до ее рождения на свет. – Раз ты против разговора с королем, то остается одно – по душам потолковать с ведьмой. Каким образом будем ее искать, коли прошлые методы себя не оправдали? – резко сменил тему Тегран. Верховный маг укоризненно вздохнул, но нотации другу читать не стал. Он потер переносицу, поворошил записи на столе и сказал: – Ведьму всегда найдет тот, кто собирается воспользоваться ее услугами, так что предлагаю не засылать к ней поддельных клиентов, а проследить за настоящими. Нам известно несколько лавок, тайно приторговывающих незаконными ведьминскими зельями, так что установим скрытое наблюдение за ними и организуем магическую прослушку всех ведущихся в лавке разговоров. Когда отыщется человек, готовый заключить преступный договор с маргинальным элементом, мы незаметно навесим на него амулет телепорта, и как только ведьма добровольно впустит клиента в свое жилище и мы потеряем его из вида – активируем телепорт. Тогда нас перебросит в дом к старой карге несмотря на любые его защиты, ведь наша магия будет действовать под защитным колпаком, а не вне его. – Да, с точки зрения всеобщих законов магии, это должно сработать, – согласился Тегран. – Надо рассказать Кайлу о наших поисках – он не меньше нашего заинтересован в их успешности, и мы обещали держать его в курсе дел, – сказал Лерен. ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ – У него сейчас нет времени бегать по лесам с поисковыми отрядами – он готовит новую группу магов для патрулирования границ. Поймаем ведьму – тогда и позовем некроманта поприсутствовать на беседе с ней, – предложил Тегран. Решение держать некроманта в неведении о ходе поиска ведьмы оказалось в корне ошибочным и роковым для всех королевств мира. Шаткое равновесие между миром живых и неживых покачнулось, когда группа магов телепортировалась в ведьминскую избу. Пятеро магов вначале возликовали, что эксперимент прошел успешно, и твердо вознамерились исполнить приказ руководства «не упустить старуху!». Но маги не ожидали, что «старух» окажется три, и что те начнут отчаянно сопротивляться... Между магами и ведьмами завязалась яростная схватка. Старшая из старух с диким воплем выкинула в сторону магов серо-черный мерцающий сгусток, облепивший командира отряда. Командир еще успел активировать сигнал тревоги, а потом черная мгла поползла в нос и уши несчастного, начала быстро впитываться в поры его кожи. Ни огненная, ни целительская магия не помогли избавиться от заразы – простая магия, как и всегда, была беспомощна перед магией смерти. Лицо командира отряда приобрело синюшный оттенок, свет жизни покинул его взор, а тело начало усыхать на глазах, превращая сильного мужчину в серую мумию. Потрясенные маги отряда с утроенной силой набросились на ведьм. Молодая черноволосая женщина вспыхнула огнем от их атаки, и с криком закружилась по избе, пытаясь сбить с себя пламя. Вторую ведьму маги попытались заморозить в водяном столбе, старшую – придушить воздушной удавкой. Один из группы, уворачиваясь от очередного серо-черного сгустка, догадался отправить зов о помощи некроманту. Самая молодая из ведьм уже перестала стонать и безжизненно распласталась на полу, еще два мага успели уйти в мир иной, когда на сигнал тревоги в избу ворвалось подкрепление с верховным магом во главе. Старшая ведьма зло ощерилась при виде вновь прибывших, черная мгла сформировалась перед ней в плотное облако, двинувшееся в сторону магов. – Почему они нападают, почему не бегут, как раньше?! – истошно завопил кто-то из магов, выскакивая за спиной верховного из проклятой избы вместе со смертельно перепуганным клиентом ведьм. – Вс-ссё течет, вс-ссё меняетс-сся, – прошипела вторая ведьма, посылая поток черной магии с другой стороны, беря «в кольцо» оставшихся в хижине магов. Казалось, магия смерти полностью затопила пространство вокруг, и несдобровать бы охотникам на ведьм, если бы в центре черного искрящего марева не возникла фигура некроманта. Глаза Кайла пылали адским огнем, вскинутые вверх руки мигом сотворили вокруг магов неприступный для эманаций смерти заслон. – Игра окончена, сдавайтесь, – холодно возвестил некромант. – Руки коротки схватить нас, мальчишка Винлеро, – ядовито проскрипела старшая ведьма, направляя всё черное облако на Кайла. – У меня есть дополнительные руки, ­ – донесся из-за завесы мглы голос некроманта и, повинуясь его силе, восстали трое магов, умерщвленных ведьмами. Серые мумии надвинулись на старух, вытянув вперед иссохшие руки, и ведьмы коротко взвизгнули от ужаса. Старшая бросила в огонь очага какой-то порошок и на месте очага сформировался зев портала. Кайл рыкнул и попробовал перекрыть портал, но увяз в новом черном облаке, выброшенном старухой. Облако было более светлым, чем прежние, – похоже, ведьма исчерпала свой запас. – Ты еще попомнишь меня, мальчишка! Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся, – прошипела старуха. Она уставилась Кайлу в глаза и прокаркала насмешливо: – Ты мог бы быть моим сыном, мальчик. Ведьма зловеще расхохоталась и шагнула в портал. В последний момент она замерла, развернулась и костлявым пальцем поманила к себе черную мглу. И мгла послушалась, потянулась к ведьме полноводным потоком, оставив покачивающегося на месте Кайла ошеломленно наблюдать за исчезновением черного облака в старухе. На краткий миг на лице старшей ведьмы проступили знакомые круги вокруг глаз, но вмиг исчезли. Также исчезли в схлопнувшемся портале и обе оставшиеся в живых ведьмы. – Она впитала в себе магию смерти и не погибла! Никогда не видел подобного! – потрясенно прошептали все находившиеся в разгромленной избе маги. Некромант и верховный маг бегло переглянулись и дружно промолчали о том, что им-то известен один такой случай. Кайл протянул руку к погибшим магам и с печалью на лице упокоил их навечно. – У тебя передозировка? – озабоченно спросил Лерен, подскакивая к некроманту. – Нет, старуха забрала почти всё, в том числе и из меня тоже, – ответил Кайл, втягивая в себя оставшиеся тут и там мелкие клочки черной мглы. – С остатком я справлюсь, меня куда больше волнует другое – где находится это место, в котором вы устроили разборки с ведьмами и убили одну из них? – Вблизи границы. – Вблизи границы?!! Только не говори, что рядом с ущельем между Корали и Ниарто!!! – Именно здесь, а в чем дело? – Очень надеюсь, что я ошибался в своих предположениях! – простонал Кайл, и тут у него сработал сигнал срочного вызова, потом еще один, и замерцали сразу два портала. – Даркс, я не ошибался, дьявольски жаль! – В чем ты не ошибался, Кайл? – Нежить Мертвых Земель чувствует ведьминскую магию, притягивается к ней сильнее, чем к энергии живых. Из-за вас старухи выплеснули слишком много этой магии, и сейчас нежить пошла на приступ – я ощущаю сразу два прорыва недалеко отсюда. Объявляй общую тревогу, предупреждай соседние королевства! Кайл нырнул в ближайший портал. Поздним вечером Королевский Совет в гробовом молчании выслушал доклад верховного мага о том, что нападение на ведьм вблизи границы вызвало их ответное сопротивление и большой выброс магии смерти, что в свою очередь спровоцировало массовое нападение нежити и обвал защитного полога. – Вначале открылись два прохода с двух сторон от места схватки, – глухо говорил барон Лерен, – и их удалось быстро залатать, но пошли трещины по всему пологу и новые обрушения начали происходить все дальше и дальше от исходного эпицентра. Сейчас обвалы затронули часть границы вдоль Ниарто, половину периметра Корали, и их ход не удается остановить. Все некроманты мира пытаются стабилизировать ситуацию, но пока безуспешно. Я не знаю, как назвать такой небывалый эффект последовательных обрушений... Верховный маг запнулся, устало потер лоб рукой. Король и министры замерли в такой тишине и неподвижности, что слышно было, как ветер гонит первые опавшие листья за окном. Тонкий, полудетский голосок сидящей рядом с отцом и братьями принцессы произнес: – Назовите это цепной реакцией. Боюсь, что полог продолжит рушиться везде. За последний месяц отношение всех сановников королевства к принцессе разительно переменилось, а ее авторитет настолько возрос и укрепился, что никого не удивляло присутствие Таяры Сиарет на самом важном заседании Совета за последние столетия.