Их группа в составе четырех магов и одного бездыханного тела вышла из разрыва пространства на окраине хутора, представлявшего собой десяток изб, окружённых хозяйственными постройками. Люди покинули эти места в годы войны и пока не вернулись обратно. Тегран сосредоточился на латании тела некроманта, не дожидаясь, когда маги решат вопросы их размещения, – он приступил к делу, расположившись прямо на зеленой лужайке. Вернуть Кайла Данри к жизни ему по силам, но надолго ли это возвращение? Спустя время, показавшееся Теграну вечностью, он вышел из погруженности в процесс исцеления и устало раскинулся на траве рядом со спасаемым. – Получилось? – тихо спросили его несколько голосов разом. – Я срастил все разрывы, устранил все повреждения в тканях, запустил сердцебиение и поднял объем кровотока до минимального допустимого уровня. Технически, он жив. – А практически? – Сами видите, – мрачно отмахнулся Тегран. – Мне кажется, он даже не в состоянии бороться, слишком много в нём мглы, слишком близко подобрались безумие и смерть, и тут никто не поможет, ни один якорь не удержит – такое количество черной магии мигом растворит связь с якорем, и когда нить оборвётся... ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Тегран сел. Вокруг него стояли хмуро молчащие маги, воины отряда, пришедшие порталом, и два десятка жителей посёлка, в котором был расквартирован этот отряд. Утреннее небо посветлело, на линии горизонта загорелся восход. Староста селян – невысокий плотно сложенный мужчина средних лет – боязливо покосился на чернокожего некроманта с изуродованным лицом и сказал: – Мы избу крайнюю прибрали, так может, его того... туда переправить? И охранять легче, и запереть на засов в случае чего... Изба деревянная, мы уж ее хворостом обложили... Он осёкся под яростным взглядом серых глаз известного на всю страну целителя, попятился под ропот воинов, два года бившихся с нежитью под защитой некромантов. Втянув голову в плечи, селянин придвинулся поближе к своим землякам, кивавшим головами на его разумные речи. Мужики явно пришли вместе с отрядом для того, чтобы проконтролировать ситуацию с некромантом. «Они правы, как ни больно признавать это», – сказал себе Тегран. Перекинулся взглядом с командиром отряда, и они поняли друг друга без слов. Некроманта подняли и понесли в указанный старостой ветхий домишко. В единственной большой комнате дома молодого Данри уложили на широкую, крепко сбитую деревянную кровать, застеленную свежим чистым бельем и плотным покрывалом – видно, совесть у селян всё-таки где-то проклюнулась из-под пудового груза страха. «Или согласно их традициям на тот свет принято отправлять в чистом саване», – зло подумал про себя Тегран, осознавая тем не менее, что он не вправе возмущаться поведением деревенских жителей – нежить на живых землях оставлять нельзя, это всем ясно. Здесь нет гор и защитного полога, зато тут живут люди, а обратившийся нежитью некромант рано или поздно доберётся до сёл и деревень и устроит там кровавую баню. Кайл продолжал лежать, не подавая признаков возвращенной ему жизни. Воины потихоньку потянулись прочь из избы – кажется, они опасались, что поджечь хворост селяне могут, не дожидаясь окончания борьбы некроманта с затопившей его мглой. За стенами дома послышались мерные шаги выставленного командиром патруля, а оставшийся в избе староста недовольно насупился, многозначительно поглядывая на стоящую за его спиной группу поддержки. Было ясно – при первых признаках активности некроманта местные жители готовы ввязаться в борьбу, и сторожащие тело некроманта маги ощутимо напряглись. И вдруг у самого крыльца дома раздался треск открывшегося портала. В пространстве появились эманации магии смерти, прочувствованные не только Теграном... – Ведьма! – завопили маги, выскакивая на улицу, и их вопль тут же подхватили селяне. Староста с товарищами ломанулся прочь из избы, Тегран – тоже: он подозревал, что за ведьма примчалась к ложу погибающего некроманта. Стоило Теграну появиться на крыльце, как лихорадочно оглядывающаяся Тая, не обращающая внимания на берущих ее в кольцо магов, бросилась к нему, оттолкнула с дороги и ворвалась в дом. Тегран поспешно захлопнул за ней дверь опустевшей избы, оставляя ее наедине с некромантом. – Поджигай!!! – завопили десятки голосов. – Нет! – рявкнул Тегран, выискивая взглядом командира воинов. Обнаружив его, целитель закричал: – Держите оборону! Это не ведьма, это великий хирург Тамара Светлая, вы должны были узнать её – портреты в газетах печатали! Она пришла, чтобы помочь! – Но ваши маги говорят, что девушка – ведьма, – растерялся командир. Под множеством взоров маги замялись и засомневались. Тамару Светлую столичные маги знали отлично и признавали, что девушка – ее точная копия, причем без личины, потому и не напали сразу, как выскочили из избы. Кроме того, всей столице было известно, что Тамара – любовница некроманта, так что она вполне могла прийти, чтобы попрощаться с ним. А тянущийся за ней ведьминский след был не таким отчетливым, как у настоящих ведьм, а слабым, еле заметным – так мало ли, откуда он взялся, этот след? Окрестности границы после прошедшей серии обвалов защитного полога были переполнены эманациями смерти. – Мои маги ошиблись – черной магии много в некроманте, она сбивает чутье стоящим рядом, – вывернулся Тегран, молясь про себя, чтобы прибывшие с ним на помощь Кайлу доверились ему и поддержали. Маги задумчиво промолчали в ответ на заявление целителя. Яру удалось бы удержать народ от волнений и нападения, если бы не мальчишка-подросток, сын старосты, увязавшийся за отцом и засевший сейчас на стоящей невдалеке яблоне, заглядывая в окна избы: – Ведьма вытягивает из некроманта черный цвет – его лицо белеет! – закричал он, свистя и улюлюкая. – Она держит ладони на его лице, прямо на шрамах, и некромант становится всё светлее, а у ведьмы чёрные круги у глаз появились, – известил мальчишка с ветки. – О, некромант шевельнулся! Открыл глаза! – Он вот-вот встанет! – Ой-ёй, они сейчас вместе набросятся на нас!!! Мальчишка кубарем скатился с дерева и бросился прятаться за спину отца. Его паническое бегство послужило толчком для остальных. – Врать изволите, господин целитель?! Только ведьмы питаются магией смерти! Она набралась теперь силушек и подняла нежить! – озверели селяне. – Вы, маг, не только с некромантами, но и с ведьмами дружбу водите?! Все вы заодно, лиходеи проклятые! Жги нечисть! Не дай ей вырваться из окружения! – Отставить панику! – громогласно рыкнул командир отряда воинов, перекрыв своим рыком все крики крестьян. – Я зайду в избу и сам всё разузнаю! Если женщина – ведьма, то мы встанем на вашу сторону! – Не вернёшься на счёт десять – мы забрасываем дом факелами! Сгоришь с ними вместе! – угрожающе крикнул староста, но своих людей придержал: противостоять хорошо вооруженным, опытным воинам ему не хотелось, а вот помощь их не помешала бы. Командир отряда кликнул с собой двоих подчинённых, они решительно отодвинули в сторону стиснувшего зубы Теграна и широко распахнули дверь в избу. Столпившиеся на улице зрители увидели, как некромант сел на кровати, потер белыми руками свое белое лицо, вскочил с постели и с криком подхватил на руки медленно оседающее на пол женское тело. – Тая!!! – донеся громкий голос некроманта. – Зачем ты забрала всё?!! Ты не справишься! Отдай часть обратно!!! Он простер руку над уложенной в кровать девушкой, но та внезапно распахнула сплошь черные, без белков, глаза и кинулась на него с грозным рычанием, выставив вперед руки со скрюченными пальцами и завывая, как дикий зверь. Ее волосы разметались по плечам и заискрили, черные круги вокруг глаз впитались в кожу без следа. Вокруг рук девушки закружились вихри черной магии и напустились на некроманта. Некромант выставил защиту, отбивая удар, девушка со змеиным шипением отлетела к стене, её жуткие, залитые мглой глаза в неосвещенном углу избы зажглись мертвенным зеленоватым свечением. Народ взбаламутился: визгливо заорали селяне, истошно завопил сын старосты, смачно заругались воины. Командир отряда со своими товарищами метнулся прочь из избы под всеобщий оглушительный рёв: – Ведьма!!! В этом не осталось сомнений ни у кого, прибывшие с целителем маги дружно отступили от избы со словами: – Это не Светлая, это ведьма под ее обличьем! – Вы не можете не видеть, что личины на ней нет. И зачем бы ведьме спасать некроманта? – процедил Тегран, гневно смотря, как маги возглавляют ряды готовящихся идти в атаку воинов и селян. – Спасать??! Она забрала себе напитавшую его мглу, чтобы усилиться, и сейчас стремится взять под контроль его погибшее тело! – Погибшие тела не разговаривают, а он назвал девушку по имени и сейчас в свою очередь пытается спасти ее! – Ярой Тегран, для чего вы пытаетесь опротестовать очевидное? Женщину окружает мгла, она формирует заклинания из магии смерти! Она – ведьма! Лица магов окаменели, гневный нарастающий ропот толпы напоминал грозный рокот накатывающих на берег морских волн в преддверии шторма. Тегран попробовал еще раз воззвать к рассудительности давно знакомых ему магов: – Всё так, но она необычная ведьма! Глядите – её аура не черна! – Это иллюзорный обман, ведьмы хитры, – покачали головами посуровевшие маги. – Отойдите в сторону, Тегран, мы можем случайно задеть вас. – Это не будет случайностью, – сухо возразил Тегран, переступая порог избы, захлопывая дверь за спиной и окутываясь магией боевых заклинаний, которые помнил еще со школьной скамьи. – Я намерен защищать своих друзей даже ценой собственной жизни. Вы можете мне не верить, но я-то уверен в собственной правоте. Ни Тамара Светлая, спасшая за время войны тысячи людей, ни молодой некромант, не раз рисковавший жизнью ради благополучия людей и сейчас чуть не погибший в стремлении спасти ваши же шкуры, не заслуживают мучительной смерти в пламени! Они вообще не заслуживают смерти! – Кайл Данри уже мертв, он движется под действием черных сил! – настаивали маги на бесспорном, с их точки зрения, факте. – Девушка – не Тамара Светлая, это ведьма! – Пусть так. Значит, я буду сражаться за жизнь ведьмы. Я обещал Кайлу, что пойду на всё, чтобы защитить его любимую девушку – пришло время сдержать обещание. Пошире расставив ноги, Тегран приготовился обороняться. Готовность известного целителя погибнуть ради ведьмы и ставшего нежитью некроманта ошеломила и воинов и магов, заставила их выстроить заслон между избой и остервенелой, жаждущей расправы группой селян. Первые факелы, полетевшие в стопки хвороста у стен дома, погасли в магической пелене, но народ не пожелал терпеть долгие сомнения магов: – Эй, командир! Ты обещал встать на нашу сторону, помочь нам уничтожить дарксову ведьму, пока она не упилась кровушки наших детей! – крикнул коренастый староста. – Его правда, – буркнул командир отряда воинов столичным магам. – Не желаете вмешиваться – уходите, а мы поступим, как законом велено поступать с ведьмами и нежитью. – Мы тоже на стороне закона, – раздраженно ответили маги, тщетно пытаясь сдернуть целителя с крыльца воздушными силками и убрать его из-под удара. – Тогда не мешайте, будем поджигать. Целитель Тегран сам решит, желает ли он сгореть в пламени, мы не препятствуем его уходу от избы. Тегран ответил дождём, пролившимся на хворост, и окутал избу магическим куполом. Глава 14. Непутевая ведьма. Обнаружив своего некроманта беспомощно распластанным на постели, отданным на волю мглы, Тая вскипела и требовательно приложила руки к его лицу, приказывая магии смерти покинуть тело мужчины. Черная мгла послушалась сразу, на удивление не проявив своей обычной строптивости – она словно обрадовалась приходу ведьмы, как оставленный в одиночестве квартиры щенок радуется возвращению хозяина. Чистая, ничем не разбавленная магия смерти вливалась в Таю бурным потоком, замораживая тело изнутри, как быстро проглоченные десять порций эскимо. Ледяной поток вначале знакомо сворачивался в ее груди плотным комочком, но его размеры росли и росли, так что скоро Тае стало казаться, что она проглотила снежный ком. Этот ком принялся выпускать щупальца, стремясь растечься по всему ее телу, и излучал отчетливое чувство глубокого удовлетворения: «Наконец-то я выросла! – транслировала своё довольство мгла, а ее дальнейшие эмоции хорошо описывались восклицанием: – Ух, как я сильна!!!» Котёнок, когда-то пригретый Таей в своей груди, после долгого роста до стадии «тигрёнка» внезапно скачком эволюционировал до уровня «повелитель всех зверей» и упивался обретённой мощью, всячески приглашая Таю разделить упоение от привалившей им силы. Силы, которую они так лихо и смело своровали у некроманта! Тая старательней, чем раньше, отделяла свои эмоции от навеянных, страшно переживая за жизнь Кайла. Кожа некроманта постепенно светлела, под ней перестала ворочаться мгла, напряжение на лице мужчины сменялось умиротворением. Вскоре Тая ощутила, что чистой черной магии в его теле не осталось – она выбрала всё, с чем не успел справиться некромант, и с тревогой смотрела на его всё ещё неподвижное тело, с трепетом ожидая хоть какого-то движения. От скопившейся в ней мглы пришло ярко выраженное сомнение, что стоит дожидаться этих первых движений – куда разумнее сожрать обкраденного ими некроманта сразу, пока он беспомощно валяется перед ними. «Это друг!» – приструнила своего чудовищно разросшегося «котёночка» Тая. Мгла выразила уверенность, что некроманты друзьями не бывают. Это при прошлой встрече с ним в карете она была недостаточно сильна, чтобы управиться с магом смерти, а теперь черную хищницу томило желание схлестнуться с ним в поединке. Особенно сейчас, когда он лежит еле тёпленький и совсем без сил! «Он не уничтожил тебя, когда ты была маленькой и слабой», – возмущенно напомнила Тая. Мгла прозрачно намекнула, что повторять ошибки врагов глупо. «Тьфу, зараза, ты навсегда останешься такой подлой злюкой?» – рассердилась Тая и получила в ответ нечто вроде обиженного сопения и выражения сомнений в ее умственной полноценности. – Не удивляюсь выходкам ведьм, которые позволили чему-то вроде тебя повелевать собою. Это же всё равно, что пренебрегать дрессировкой щенка крупной злобной породы, а потом бояться сделать лишнее движение в собственном доме, когда щенок вырос! Когда уже поздно спохватываться и хозяином в доме навсегда останется зверь, а не человек! – сказала Тая вслух, обращаясь к своей черной магии. Её охватила слабость, как после чересчур сытного обеда, ноги ее стали подкашиваться. Ее негромкие переговоры с мглой прервало движение Кайла, поднесшего руку к своей голове и помассировавшего виски. Тая замерла, покачиваясь. За её спиной, на крыльце избы, раздался топот нескольких ног, потом – стук распахнувшейся двери, но Тая не отрывала глаз от очнувшегося Кайла: тот сел на кровати, потер лицо, с недоумением осмотрел руки, прислушался к себе, а потом заметил Таю и в его полуночных глазах отразилось осознание произошедшего. Некромант слетел с постели, как ошпаренный, схватил Таю в охапку и опустил на свое место в кровать, смотря обезумевшим от паники взглядом и оглушая криком: