За краем королевского сада, укрытые недавно выросшими вдоль нее невысокими гористыми хребтами, сменившими рухнувшую ограду, стояли две ведьмы, довольно потирая руки. – О, великая сила снов! Как легко они пробуждают всё потаённые грехи и сомнения человека, его неуверенность! Во снах так легко увидеть свои самые глубокие страхи и принять их за настоящую реальность! Так легко разогреть эмоции, которые бодрствующий человек тщательно контролирует в своей душе! – прокаркала старшая ведьма. – Ты гениальна, Клара, – откликнулась с почтением ее верная соратница, – и этой сестрой управлять намного проще. – То ли еще будет! Мы напитаем её своей мглой под завязку, а девчонка, в отличие от сестры, не сможет управиться с магией, не сможет посадить ее под замок. Она полностью отдастся силам тьмы, стремясь вернуться в свой мир и отомстить «предательнице»-сестре. – Удивительно, что не мужу, – протянула вторая ведьма. – Магия ведьм бессильна против истинной любви... но это не мешает нам использовать в своих целях и пресловутую истинную любовь, верно? – захихикала Клара. – Винлеро точно получил «письмо от принцессы»? – Да, я видела, как он взял его в руки и открыл. – Итак, Фелиссия, мы выходим на финишную прямую. Девчонка – наша марионетка, встреча назначена на кладбище, где мы сильнее всего, а мой старый возлюбленный убит горем, издёрган и готов к совершению непоправимых ошибок... Глава 10. Обман. «Почему я раньше боялась кладбищ? Здесь так хорошо: тихо, веет дыханием смерти, людским горем и безнадежностью», – жадно вдыхала Таяра влажный дух старых могил. Ее переполняла мгла и струилась вокруг нее, надежда вскоре увидеть мужа ставила перед ней единственную задачу: открыть портал, до всего остального Таяре не было дела. Ее сестры по черной магии стояли рядом, смотря на неё с одобрительными усмешками. – Красавица! Таких не бросают, – коварно прошелестела сухим голосом Клара. – Но магию надо пока спрятать, иначе дело не выгорит. Твоя сестра умела ее прятать – вспомни как и сделай. – Вы не покажете мне? Так будет быстрее, – постаралась отвертеться от углубления в воспоминания тела Таяра. – Нет, не покажем! – неожиданно рассердилась Клара, и Таяре подумалось, что «не покажем» в данном случае означает «не можем этого сделать». «Почему не могут? У лиходейки-сестрицы это получалось легко», – извлекла из памяти нужные сведения Таяра. Однако последовать рекомендациям и загнать всю мглу внутрь сердца оказалось столь же трудно, как уговорить вернуться в улей рой рассерженных пчёл. Мгла крутилась вокруг нее и не желала подчиняться, тонкие усики тьмы ударялись в грудь, растравляя злость, ревность, жажду отомстить всем и вся. Старухи понемногу мрачнели, видя бесплодность ее попыток. Они прислушивались к шелесту окружающих кладбище густых кустов, напряженно ожидая открытия портала и чужих шагов. – Быстрее! – не выдержала старшая ведьма. – Если Винлеро увидит тебя такой, то ему уже не потребуются доказательства договора короля с нами! Принцессы-ведьмы будет более чем достаточно! – У нее не получается, Клара. Возможно, то была уникальная способность ее сестры, – напряженно высказалась Фелиссия. – Глупости, уникальностей не существует, все подчиняются единым законам, Феля. Пока ведьма не совершила своего первого зла, она может управиться с мглой, так что и девчонка сможет, но ей надо преодолеть бурлящие в ней негативные чувства. Ведьма задумалась, смотря на метания принцессы. Широко шагнула к ней, в самую гущу мглы. – Ты же любишь своего мужа, так? – спросила она. Таяра кивнула и ведьма посоветовала: – Вспомни о том, как сильно ты его любишь, и о том, что не сможешь его увидеть, если сейчас не справишься с собой. Тебе надо продержать мглу под контролем совсем недолго, лишь один короткий разговор! Наблюдая за тем, как Таяра, закрыв глаза, начинает мечтательно улыбаться, а присмиревшая мгла перестает клокотать у ее ног, ведьма довольно зашептала: – О чем ты мечтаешь? – О нежных ласках Геры, о детях... – Думай о детях! Представь себе их!!! И знай – эти очаровательные крошки никогда не родятся на свет, если ты не укротишь сейчас свою мглу, не загонишь ее на место! Таяра распахнула глаза. Ее лицо стало свирепым. Она повелительно вытянула руку вперед, и мгла покорно потянулась в ее ладонь, сворачиваясь в груди усмиренным прохладным комочком. – Отлично! Во дворце тебя до утра не хватятся, жди здесь старого некроманта и держи мглу под контролем – я буду сама разговаривать с Винлеро от твоего лица, так что можешь вовсе не вслушиваться в то, что произносит твой ротик, что выражает твое лицо, сосредоточься на контроле магии. Твои задачи тебе разъяснены. Ты хорошо помнишь, что и как должна сделать? – Да, я помню и всё сделаю. Ведьмы скрылись, впитав в себя остатки расползшегося по земле черного тумана. Ничто не говорило о том, что на кладбище только что побывали приспешницы сил тьмы. Винлеро Данри не находил себе места: его старый договор о сотрудничестве с королевским домом Ниарто оборачивался страшными несчастьями для его сына! Изуродованное лицо, разбитое сердце, навек утраченная надежда на счастье! Почему всё внезапно перевернулось с ног на голову, как так могло произойти?! Сын не захотел разговаривать с ним, запершись в одиночестве в своем столичном доме. Охранники-зомби не пускали визитёров дальше крыльца, словно хозяина дома нет. Само собой, Винлеро зомби не остановили, но Кайл убедительно попросил отца оставить его одного, и теперь Винлеро метался по замку, не зная, что предпринять. – Зачем принцесса так обнадеживала его, так заверяла в своей любви, так глубоко запала в его душу?! – рычал Винлеро, готовый рвать на себе волосы, что недосмотрел, не уберег сына, что наивно доверился благородству и доброте девчонки. Девчонки, которая за несколько месяцев разлуки нашла себе нового возлюбленного, выкинув из сердца его сына, как ненужный мусор. – И всё равно не понимаю, концы с концами не сходятся: Таяра столько раз спасла от смерти моего Кайла, она не могла не любить его тогда! Что-то произошло, но что?! К тому времени, когда в окно замка влетело письмо магической почты, Винлеро не успел придумать правдоподобных ответов на множество своих вопросов и тем горячей откликнулся на просьбу принцессы о тайной встрече с ней. Место встречи несколько удивило – на старинном кладбище на холме, которое давным-давно располагалось на окраине столицы, а сейчас чуть ли не в центре разросшегося города. – Народная молва гласит, что кладбища – излюбленные места ведьм. Не чисто тут дело! – убедился Винлеро. – Вероятнее всего, что принцесса ни в чем не виновата, это ведьмы воду мутят с дозволения его величества! Таяра пишет, что хочет всё объяснить вдали от посторонних глаз, что ж, с удовольствием ее послушаю. Не верится мне, что девушка, спасшая тысячи раненых за годы войны, самоотверженно трудившаяся на благо людей и писавшая такие умные, ироничные, проникнутые чувствами письма моему сыну на фронт вдруг обратилась в истеричную, разгульную девицу, меняющую свои привязанности, как перчатки! ​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​ Запасшись амулетами, подготовившись к возможной ловушке, пожилой некромант отправился на место встречи. Принцесса стояла на краю кладбища, на обрывистом склоне холма, уводящем к озеру. Она зябко куталась в шаль и обернулась на звук шагов некроманта, смотря очень странно: злость смешивалась в ее взгляде с мольбой, наглая самоуверенность – с робкой беззащитностью. – Доброй ночи, ваше высочество, удивляюсь, как вы смогли выбраться из дворца без охраны, – сухо произнес Винлеро, внимательно изучая местность вокруг. Поблизости ведьм не нашлось, но атмосфера кладбища, перенасыщенная эманациями смерти, сбивала магию некроманта с толка, мешала распознать ведьминскую мглу, выделить ее на общем фоне, поэтому Винлеро остался настороже. – Мне помогли выйти из дома, – тоскливо прошептала принцесса, но ее голос вмиг изменился, став уверенным и издевательским: – Не пытайтесь выдвинуть в Королевский Совет требование допросить моего отца с применением заклинаний правдивости! Вы ничего не добьетесь, герцог Данри! – Я добьюсь честных ответов на мои вопросы! Сейчас у всех членов Королевского Совета есть веские основания подозревать короля Грандина Сиарета в заключении преступного сговора с ведьмами, так что мое требование не оставят без внимания! – рассердился Винлеро. – И какие это основания? – презрительно скривила губки принцесса. – То, что ваш неуклюжий сынок не сумел уклониться от удара и проиграл ведьме в схватке один на один? Так причем здесь король? Винлеро отшатнулся, будто его толкнули в грудь: – Это не вы, ваше высочество! Вы не можете так говорить! На глаза принцессы на миг навернулись слезы и она успела кивнуть, прежде чем вновь гордо откинула голову назад и заявила: – Я имею право говорить всё, что думаю, и слово в слово повторю это на Совете! Какие еще у вас доказательства вины моего отца? – Ведьминский след в вашей связи с моим сыном, остатки ведьминской магии рядом с оградой сада, где вы виделись с Кайлом в последний раз, – ответил Винлеро, внимательно наблюдая за тем, как отчетливо, медленно, с намеком моргает принцесса при каждом упоминании ведьм. – Какие ведьмы? У вас галлюцинации? Где вы видите ведьм? – пренебрежительно фыркнула принцесса и скосила глаза в сторону большого надгробия, полускрытого разросшимся кустом можжевельника. Винлеро подобрался, формируя заклинание, и подступил к надгробию. На кладбище стало тихо, как... на кладбище. – Вы любите моего сына? – спросил Винлеро, делая еще один шаг в указанном принцессой направлении. По щеке принцессы потекла слезинка, но она легкомысленно пожала плечами и ответила: – Может, и любила раньше, надо же было спасать собственную шкуру, которую без некроманта сильно подпортили бы неживые твари. Но теперь опасности больше нет, Мертвые Земли оцеплены горами, надобность в любви к изуродованному жениху пропала и у меня завелась более симпатичная привязанность. Винлеро не вслушивался в её лепет, он уже подобрался достаточно близко, чтобы понять: с ним говорит не принцесса – к девушке тянулась отчетливая нить ведьминской магии, управляя ею, как марионеткой. Таяре принадлежали лишь первые, с тоской произнесенные слова: «Мне помогли выйти из дома». Опытный некромант действовал быстро, не раздумывая: выбросил заклинание, прерывающую порочную связь, завязанную на черной магии. Принцесса вскрикнула, за надгробием раздалось злое шипение, в сторону Винлеро полетели опасные заклинания. Некромант ушел в сторону и набросился на ведьм со всей яростью, но ему помешала принцесса – она кинулась к нему, вцепилась в руку и взмолилась: – Спасите меня! Спрячьте! Во дворце меня некому защитить, там нет некромантов, а ведьмы обходят охранки дворца! Заберите меня из столицы! Спрячьте! Спрячьте там, где ведьмы не смогут воздействовать на меня и управлять мною! Парочка ведьм воспользовалась замедлением своего врага и исчезла в портале, выбросив напоследок целый веер опасных заклинаний, направив их в принцессу! Винлеро легко выставил щит, укрывший девушку, и пообещал: – Я спрячу тебя в сторожевой башне на вершине горы – там самая сильная защита, созданная стараниями нескольких поколений некромантов, туда ни одна из ведьм пробраться не сможет. Это самое безопасное место в королевстве для тебя. – Да-да, прошу вас, ради Кайла! Я всё ещё его якорь! – горько расплакалась принцесса. – Ты всё ещё его любовь, – поправил Винлеро, прижимая к себе драгоценную ношу и переносясь с ней в сторожевую башню. Все его подозрения подтвердились, а принцесса по-прежнему небезразлична к его сыну, ее заставили устроить отвратительную сцену в саду. – Успокойся, приди в себя, я всё объясню Кайлу и вы помиритесь. Чего от тебя хотели ведьмы? – Рассорить нас, вас, всех, – выдохнула принцесса, сжимаясь в комочек на ковре на полу. – Идите, Винлеро, поймайте этих мерзких ведьм! Я подожду Кайла здесь, здесь я в безопасности, спасибо вам. – Это вам спасибо, Таяра, за все дни, что вы поддерживали моего сына во время войны, за его многократно спасённую жизнь. Все наладится, не плачьте, и простите меня, старика, за сказанные королю сгоряча слова. Я передам верховному магу сообщение, что на столичном кладбище только что побывали ведьмы, мы попробует добраться до них по горячим следам, а потом я поговорю с сыном – он к тому времени успеет остыть и сообразить, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Винлеро исчез в разрыве пространства. Молодая ведьма осталась в сторожевой башне. Таяра выпрямилась и расслабилась, выпуская на волю давно рвавшуюся с привязи магию. Она добилась желаемого – оказалась в башне некромантов. Глава 11. Бой в сторожевой башне. Тишина дома угнетала, но Кайл не готов был с кем-то общаться. На стук в двери он не обращал внимания, будто его вовсе нет в столичном доме. Голова его пылала, в груди пекло, как бывало в далекой юности, когда он пропускал фаербол на тренировках, но этот жар не унимался целительской магией. «Гера, любимый...»