– Боишься влезть в дерьмо? Да ты и так уже по уши в нем. И надо очень постараться, чтобы выбраться. Слишком многие уже видели, что ты помогаешь нам. Прости, дружище, но ты на крючке. Я прикладывала неимоверные усилия, чтобы не войти в образ Ваджры Наги. Очень уж соблазнительно – чертовски выгодная позиция. Суврин издал звук, подозрительно похожий на всхлип. – Мужайся, приятель. Сами мы в этом дерьме проживаем каждый день. Все, что ты можешь, – с ухмылкой мертвой головы подразнить судьбу, подергать ее за волосы, выщипнуть перо-другое из хвоста… Кажется, мы пришли. Из мрака проступило хлипкое сооружение. Сквозь крышу и стены просачивался свет. Интересно, зачем оно здесь? Может, еще недостроено? Позади угадывались смутные силуэты палаток. Кто-то завозился на коньке крыши, когда я открыла дверь и шагнула в сторону, уступая проход Суврину. Белая ворона. Птица тихо захихикала: – Сестра, сестра! Таглиос уже просыпается. Ворона взмахнула крыльями. Я проводила ее, летящую в ясном свете ущербной луны, взглядом. На небе ни облачка. Я пожала плечами и вошла внутрь. Белой вороной можно будет заняться на следующей неделе, когда у меня наконец появится шанс добраться до лежанки. – Парни, до вас дошло, что мы теперь на войне? В подобных обстоятельствах любая армия с наступлением темноты окружает свой лагерь постами. Несколько десятков обращенных ко мне лиц, на всех – недоумение. – Ты никого не видела по пути? – спросил Гоблин. – Ни единой души, старик. – И добралась сюда целая и невредимая. И тут до меня дошло. Снаружи были расставлены ловушки, которые не сработали лишь потому, что за ними бдительно следили часовые. А я не только не увидела этих часовых, но и не заподозрила их присутствия. – Вот все, что я могу сказать по этому поводу: кое-кому не мешало бы мыться хотя бы раз в столетие. – Хотя едва ли эти слова были справедливы для большинства присутствующих. Может, неспроста в крыше оставлено столько дыр? – Это мой новый друг Суврин. Он командовал здешними войсками. Я его пощекотала за ушком, и он захотел помочь нам, чтобы Протектор не застала нас здесь и не осложнила всем жизнь. Кто-то в задних рядах произнес: – А может, ты и меня погладить не откажешься?.. Ой! Плетеный, чего дерешься? – Прекратить! – рявкнул Ваджра Нага. – Лебедь, не распускай руки. Виган, еще раз такое услышу – пожалеешь. Парни, на пути к Вратам Теней стоит башня с гарнизоном. Я хочу знать, как вы собираетесь решить эту проблему. Ни слова в ответ. – Ведь вы, конечно же, не били баклуши, дожидаясь нас? – Я повела рукой вокруг. – Даже казарму успели построить. Не ахти какую – больше похоже на шалаш. И это все? Не вели разведку? Не разрабатывали план операции? Вообще никак не готовились? Может, вы занимались чем-то полезным, о чем я просто не слышала? Гоблин бочком подступил ко мне и пробормотал совершенно несвойственным ему извиняющимся тоном: – Не нужно об этом, сейчас не время. Просто скажи людям, куда пойти и что сделать. У этого колдуна мудрости кот наплакал, но иногда и от нее бывает польза. – Садись. Вот что мы предпримем. Если еще остался стреляющий бамбук, приготовьте его. Виган, отбери десять человек. Самую большую трубу понесешь ты. Не хватит бамбука, возьмите луки. С крепостью надо разобраться немедленно. Выполняй. Вот так – будет знать, как злить меня. Он встал и раздраженно назвал имена своих помощников. Не исключено, что все эти люди недавно разозлили его. Это как снежный ком, катящийся по склону. Пока Виган собирался, остальные рассказывали о том, что, по их мнению, мне следовало знать. 63 Мои люди окружили крепостицу. Мы шли открыто, с факелами. Виган, как и было велено, вооружился самой широкой трубой, с внутренним диаметром три дюйма. – Здесь осталось два-три шара, – сообщил он. – Должно хватить. А вот и самое подходящее место. Конечно, умелый лучник с мощным луком мог бы доставить нам неприятности, но в современной таглиосской армии такие встречаются редко. Могаба настоящий воин, он считает, что мужчины должны сражаться лицом к лицу, осыпая друг друга брызгами крови. Этим его предрассудком мы не раз с успехом пользовались в ходе Кьяулунских войн. И будем так делать впредь, пока Могаба не возьмется за ум. Приплелся Гоблин, остановился позади нас. С ним был Тобо. Приходилось молчать, и это, наверное, было трудной задачей для мальчика. Он говорил даже во сне. – Что дальше? – спросил Виган. – Выстрели разок, пробей кладку сразу над воротами. – Затем я слегка повысила голос: – Всем приготовиться. Без команды никто ничего не делает. Виган дважды выжал спусковой рычаг. Безрезультатно. – Пусто? – спросила я. – Не должно бы. – Еще разок попробуй, – посоветовал Гоблин. – Заело небось – этой штуковиной не пользовались уже лет десять. – И разумеется, никто не удосужился почистить механизм, – проворчала я. – А вы еще спрашиваете, для чего мне понадобился оружейник. Давай, Виган, пробуй. Только руку береги. Трах! Крак-крак-крак-вззз! Огненный шар дважды прошил стену крепости. Камень дымился и тек. Алый шар унесся дальше, преодолел несколько миль, замедлился, потемнел и упал где-то за развалинами Вершины. – Перейди влево на несколько ярдов, возьми прицел на пять футов ниже и бей. Настроение у Вигана заметно улучшилось. Он даже приплясывал, занимая новую позицию. Устройство сработало со второй попытки. Огненный шар бледно-зеленого цвета наткнулся внутри крепости на какую-то существенную преграду и на ее преодоление истратил почти всю свою энергию. Из башни вовсю повалил пар. – В цистерну с водой попал? – предположила я. Встреча нашего колдовского оружия с водой приводила к ужасным последствиям – возникали настоящие смерчи жгучего пара. – Суврин, ты где? – Два огненных шара не могли остаться не замеченными теми, кто находился внутри, и не навести их на размышления. – Суврин! Ты бывал когда-нибудь внутри этой груды камней? Толстяк неохотно вышел вперед. Когда он оказался рядом со мной, на его лицо упал свет. Гарнизон наверняка запомнит эту сцену. Суврин, судя по выражению его лица, хотел солгать мне, но не хватило смелости. – Да. – Как устроена крепость? С виду ничего сложного. – Так и есть. Животные и припасы на первом этаже. Наверное, солдаты забаррикадировали ворота. Все люди размещаются на втором этаже. Это одна большая комната. Там есть печь для приготовления пищи, лежанки и оружейные пирамиды. – А крыша – это, в сущности, стрелковая площадка, верно? Подожди минуту, Виган, нужно экономить шары. Пусть гарнизон немного подумает – глядишь, и решит сдаться. Тобо, обеги всех и скажи: когда дам команду – пустить шар, цель – второй этаж. И желательно ближе к полу. Эти вояки наверняка залягут при виде вспышки. – А мне можно разок пальнуть, Дрема? – Сначала сделай, что я сказала. Я проводила убегавшего паренька взглядом. Передвигался он правильно, без нужды не выставлялся. Время от времени за амбразурами мелькали лица. Пара стрел вылетела наружу, но не причинила ущерба. – Вскоре мы сможем составить план этой крепости, до последней койки и стола, и будем точно знать, куда целиться, – сказала я Гоблину. – Ты абсолютно права. Как всегда. Только подожди минутку. Тут что-то не то. Эти люди не так сильно напуганы, как должны бы. Пока он говорил, я заметила возникшее над парапетом лицо. Спустя мгновение из тьмы камнем упала ворона и сбила с солдата кожаный шлем. Я закричала: – Всем внимание! Они что-то затевают! Гоблин забормотал, делая загадочные движения пальцами. На стрелковую площадку крепостицы высыпали люди. Каждый держал в руке какой-нибудь метательный снаряд. Полдюжины огненных шаров обрушились на них без моего приказа. Один противник упал, но прежде успел швырнуть свою ношу. Стекло, разглядела я. Из такого же Одноглазый много лет назад делал огненные бомбы. У нас еще осталось несколько штук. Метать в нас эти снаряды было бессмысленно – мы находились вне досягаемости. – Цельтесь ниже! – завопила я. – Тени идут! Такого предостережения никто не слышал уже целое поколение, но ветераны не забыли его и среагировали не задумываясь. Гоблин уже ковылял по склону – почти бежал, насколько позволяли его старые кости. И по-прежнему что-то бормотал, шевеля пальцами. Между ними вспыхнули розовые искры и охватили его всего, отчего немногие сохранившиеся волосы встали дыбом. Он выхватил у одного из парней тонкий и короткий бамбук, размеченный черными полосками. Это означало, что оружие предназначено для борьбы с Тенями.