Я шел по следам босоногой девчушки, которые еще не замела метель, прижимая к груди маленькое замершее тело. Трудно представить, что пришлось ей пережить в селе, где разом обратились все жители, а незараженных пожрали их же соседи. А вторая мысль, что не давала мне покоя, что оставался еще кто-то, кто сбросил тела мертвых в колодец. Пролить свет мог лишь единственный видок, но жизнь уходила из нее с каждым вздохом на морозном воздухе. Отпечатки ног привели меня к раскрытой калитке и ухоженной дорожке. Дом был ладный, ставни с узорами и окрашены в желтый, а сами бревна тщательно вышкурены и облиты янтарной морилкой . Вход в дом о двух ступенях, на котором остались клоки волос и куски плоти. Крыльцо венчал навес, что покоился на двух толстых столбах с резными крестами. Крепко сбитая дверь была исцарапана, а правое окно горницы зияло чёрным провалом. Не забывая проверить Талантом темные углы, Я смело шагнул в сени. Споткнувшись об утварь, что была навалена у стен, сделал два быстрых шага, с трудом сохранилось равновесие, практически влетел в проем двери, ударив многострадальное плечо. Горница бы в ужасном состоянии. Следы борьбы и перевернутая мебель раскрывали детали произошедшего. А черные липкие пятна крови и пенные лужи, говорили о том, что хозяин защищал свой дом до последнего. — Надо смыть кровь. А Я позабочусь о печке. — уложив ребенка на полати и прикрыв своей курткой, засобирался в дровницу. — Вода же отравлена! — возмутилась барыня. — Топи снег, а ежели не отмоем до чиста, сами сгинем. — Может другой дом выберем? Целее и чище? — с надеждой в голосе произнесла Забава. — В этом селе не осталось чистых домов, все жители обратились, а тут оставались живыми. А ежели чем не довольна, то Я неволить не буду. Выбирай себе любой другой, а с завтрашнего дня, можешь остаться княжить этим селом. — не желая более спорить, ушел за дровами. На улице было зябко без одежды, а снег валил пуще прежнего. Окинув селение Талантом, увидел красные точки волков, что кружили у ворот и золотое свечение моего крестного, который в это время собирал припасы для дальнейшего пути, в открытую входя в дома и рыская по погребам. Подобрав сухой валежник и с десяток рубленных дров, засобирался обратно. У печки немного замешкался, вспоминая устройство и способ распалки. Наши очаги и кострища палились в открытую, лишь успевай дым отводить, а тут все иначе. Нарезав с валежника тонкие лучины, уложил их елочкой. Затем начал бить искры из огнива. Принялась первая щепка, за ней вторая. Окрыв заслонку, выгреб золу из шестка и открыл вьюшку наполовину. В устье тот час появилась тяга. Аккуратно перенеся запаленные лучины, начал по маленьку подкладывать щепу и валежник. Огонь весело затрещал, уплетая предложенную пищу, дарят свет и тепло. Закинув поленья побольше, увеличил зазор на вьюшке и прикрыл заслонку. Так неожиданно для себя скормил печке все запасенное. Подрезав длинные лучины, запалил их и воткнул в камелек (место у печи для лучин или свечей) . Стало светлее, от того и тоскливо. Свет озарил то, что прятала тьма. Детскую простую обувку, следы борьбы и крови, лоскуты окровавленный одежды да серую слизь утопцев. Пора идти за добавкой, набрать полен на всю ночь. Необходимо натопить избу да залатать оконце. Иначе лишь мы-северяне сможем выжить без тепла. Натаскав дрова впрок, принялся разбирать завалы, стараясь не угодить рукой или сапожками в отравленную кровь, затем взяв две лохани, набил их снегом и оставил у печки. Осталось лишь закрыть окна ставнями и заправить засов. Выйдя на крыльцо втянул морозный воздух и огляделся. Волки ушли искать более легкую добычу, все избы мертвы, да и брата Я не смог разыскать. Прошелся вокруг дома, заглядывая во все темные углы, выставляя вперед копьецо, крепил ставни на окна и забивал подклинья. Дошел до амбара, но кроме крыс, которые обьедали кости скотины никого не нашел. Сенницы порадовали набитыми тюфяками. Высыпав сено из мешковины, приготовил занавес для разбитого окна и поспешил вернуться. Печь быстро нагрела горницу, не смотря на пустое оконце, которое Я сразу по прибытию начал подбивать мешком. Забава в тепле сомлела и теперь клевала носом, прислонившись спиной к зеркальцам (отдушина в печке для вывода горячего воздуха). Справившись с окном, принялся наводить порядок. Растаявший снег с двух лоханок перелил в деревянное ведро, остатки прыснул на пол и начал скоблить косарем (широкий хозяйственный нож с толстым обухом)* доски полов. Время от времени приходилось отвлекаться для замены лучин и набора снега, а когда с полом было покончено, тщательно отмыл руки и одежду. Брата все нет, но оставлять дверь открытой было весьма опрометчиво. Накинув простой засов в стремена, принялся к готовке позднего ужина. Хоть к горячей еде сильно привыкнуть не успел, все же пользы от нее больше чем мороки. Да и найденышу она нужна больше чем когда-либо. Сельская еда обычно простая и сытная, без лишних изысков и богатых на вкус блюд. Сечка крупы две луковицы, две меры топленой воды и сальце. растопив жирок и обжарив лук, кинул поверх крупу , слегка перемешал да закрыл горшок крышкой, осталось только собрать прогоревший уголь да подкинуть свежих дров. В дальнем углу стоял здоровый сундук, на котором можно спокойно разместится для сна, скинув циновки с трудом поднял тяжелую крышку. Наряды для красного дня и праздников, мужские рубахи и платья, сапоги натертые жиром. Мотки ниток и настоящая ценность — свечи! Большие, толщиной в детскую руку, в пол локтя длинной. На самом дне сверток из мешковины, с трудом извлек его из под вещей, развязал ремешки и раскрыл узел. Короткий прямой меч в полтора локтя, с обоюдоострым лезвием и без гарды. Как учил септ Олег, таким колят, а не рубят. — Это моего папы. — раздался голос из-за спины. — Ты давно проснулась? Согрелась ли? Как себя чуствуешь? — от неожиданности Я подскочил. Только на миг отвлекся, разглядывая меч и ножны и меня опять проучили. — Меня разбудил голод, но мне тепло, дяденька. — тихо прошептала девченка. — Потерпеть нужно немного, скоро каша сготовится. Как тебя звать-величать? — Вероника Лебедева. А сельчане Верой Подкидышем называют. А кто эта тетя, что одета,как барыня, а сопит, как свинка в полуденницу? — Забава ее имя. А что за прозвище такое? За что же тебя так кличут? — Папка на заработки уехал, через месяц после смерти маменьки, а меня своему брату на постой оставил. Дал деньгу и наказ, чтобы не обижали. Дядька добрый был, принял меня в семью и воспитывал на равных. Говорил, где пятеро, там и шестеро. Но когда зло пришло, он детишек при себе держал, а меня в погреб спрятал. Дядь, может сырую поедим кашу? Наш разговор прервал скрип ступеней на крыльце. Я знаком дал понять, чтобы Вероника молчала, а сам ,перехватив меч, пошел к входной двери. В зазоре проема блеснуло лезвие ножа, кто-то с другой стороны пытался поддеть засов. Взглянув Даром, увидел двух человек, что стояли у двери, а со стороны калитки крался золотой огонь брата Сета. Дождавшись, когда лезвие поднимет засов, резко ударил ногой в дверь. Тяжелая воротина столкнулась с головой ночного гостя, от того он кубарем полетел с лестницы, а второй зло выругался и потянул за ручку, распахивая настежь. Я коротким ударом кольнул в грудь мечом оставшегося на ногах, супостат застонал от боли и выронил топор, не теряя времени, Я потянул за ручку на себя. Засов повесить уже не успевал, потому вложил в стремена меч. — Ах ты ж сука. Он меня подрезал. Вершок давай подпалем хату. — А спать ты где собрался? Да и баба там, Я видел. Ломай топором ставни, тут оконце было разбито, прошлый раз подметил. За дверью раздался короткий свист, а потом грохот тела. Тот час вынул меч и открыл дверь. На улице успел рассмотреть обезглавленное тело подранка и борьбу Брата Сета со вторым лиходеем за топор. Сделав быстрые шаги вперед, прижал лезвие меча к шее противника. Тот сразу расслабил хватку, отпустив топор, и поднял руки — Не губите, искали место для ночлега, а тут один единый дом с дымящей трубой, вот и попутали нас навьи на грех. — Сказывается мне, что колодец сельчанами вы в паре с подельником наполняли. Скажешь правду, отпущу за ворота. Солжешь хоть в слове, голова с плеч. — Я...я не могу... — после этих слов пленник резко дернул головой, разрывая шею об приставленное лезвие меча. Брат Сет поморщился и от души приложил топором, разбивая голову врагу. — Пошли жрать... За оборону хвалю, правильно все сделал. — старик вытер топор об тело и направился в дом. — А этих прям тут бросим? — изумился Я. — Можешь к колодцу оттащить, завтра еще раз убьем. Глава 3. Найденыш — Пригорела немного, но есть можно. — сняв пробу с чугунка, изрек Сет. — Поскольку посуды не найдем без потравы, едим с одного стола. — затем обратился к девчонке. — Малышка, а где твоя ложка? — Я не нашла. — смущенно произнесла девчушка. — Что же, возьми мою, а в городище тебе обновку присмотрим. И привыкай. У тебя должна быть своя ложка и чашка. — протягивая весло, с улыбкой проговорил Старший Брат, и после его слов Я поперхнулся. — Брат Сет, ты решил ее с собой до городища взять? — Так наша служба такова, сиротам приют, кров и любовь дарить. А у тебя какие мысли были? Тут ее оставить или бросить в ближайшем городе случайному человеку? А ты можешь доверять незнакомцу-южанину после того, как лучше их узнал, их желания и мотивы? Конечно Даром ты можешь прознать их посылы, но через пару месяцев, когда зима придёт, а с ней холода, голод и смерти, как поменяется отношение к подкидышу? Не смотря на наши суровые будни и невзгоды, в яслях или приемной семье она будет родной, как бы не изменился Мир. — твёрдо решил Ветеран. Пока мы перекидывались планами на завтра, Забава и девчушка совсем сомлели от горячей печки. Я надел куртку, освободив место для ночлега и на руках отнес на полати. Сразу вспомнилась сестричка. Сколько раз Я в тайне от родителей выносил ее укутанную под небо, когда идет снег или дождь. Больше всего она любила солнце, но то было в редкость. Воспоминания горько укололи сердце. Как она там? Жива ли? — Надо решить, кто ляжет на печи. Рассуди сам. — поставил меня под неудобный выбор Брат. — Тут все сложно и просто. на печи место лишь для одного взрослого. Я не могу, так как решаю эту задачу. Остаешься ты и Забава. Крепкий сон на печи поможет унять твою ногу и набраться сил. А ты наш единственный воин. Правило требует в первую очередь помочь воям, а во вторую всем нуждающимся. Но, ежели Дева будет нас тормозить на нашем пути, то это плохо скажется на результате. Ежели она будет на печи, то мы сможем по очереди нести дозор, да и привычны мы для холода. Потому, дабы не нарушать правило и не ставить под удар долг слова. А Мы его дали, что доведем Княжну до града, предлагаю отправить на печь Деву. — Ход рассуждений мне ясен, по правилу ты должен уступить место мне. Но позабыл еще кое-что. Я не могу возлечь с Вероникой, так как она мала возрастом и Я не являюсь ее родичем или опекуном. Так что вопрос решён. Второй выбор. На столе или сундуке меня приютишь? **** — Вставай крестник. Нужно согреть избу и прибратся во дворе. Заодно проверим остались ли твари в селении. — растолкал меня Старший Брат. Находясь еще во власти сна, с трудом разлепил глаза. Что же, время отдать дань дому, что приютил нас, дал защиту от непогоды, тепло и стол. Потянувшись на сундуке, зевнул сладко и резко соскочил на пол. Быстро раздул угли, обложил их щепкой да подложил дрова. Выйдя на улицу зажмурился с непривычки. Вчерашняя метель покрыла землю белым ковром и слепила не хуже солнца. На скорую растер лицо снегом, отгоняя сон и придавая себе ясность мысли и бодрость духа. Прошептав молитву в благодарность за подаренное утро, поспешил на помощь Брату. Тот стоял над телами вчерашних лиходеев. — Смотри внимательно. Слуги темных богов, веря в свою исключительность, всегда наносят на свои тела отметки. На кистях одного нанесены раны так, чтобы получился треугольник, острием вниз.У наших братьев треугольник вершиной вверх, а в нем глаз. Но вернемся к телу, шрамы белёсые, от того что старые. Это есть кровник. Тот, кого отдали в услужение в детстве или вообще в младенчестве за услугу. Второй имеет на груди серп Мары. Это жнец ее, значит добровольно пошел под длань приспешников богини смерти, зимы и справедливости. Да-да, сынок, справедливости. По местным поверьям, Мара уравнивает всех, и богатых и бедных, сильных и слабых, лиходеев и праведников. Нас же ждет в свои обьятья Мать-Земля или призывает в свои чертоги Отец-Небо. Потому Дев и поборников Церкви мы упокаиваем в могилы, а воев и братьев Храма тризной, вместе с дымом от погребального костра отправляем ввысь. Второе, смотрим на внешний вид и оружие, эти знания нам откроют многое. Одежда простая, но добротная. Снятая не с тела, а купленная или сшитая на заказ. Потому ищи клеймо мастера кожевника или стряпчего по пошиву на куртке и сапогах. Так мы узнаем откуда эти ребята взялись, где харчевались или жили. — Тавро на ручке ножа вижу. Такое же на голенище сапога. — осмотрев тела, нашел искомое. — Это плохая новость. Тот знак, что ты увидел на ноже, означает одно, мастера — Велеса Люди, но не берендеи, слишком тонкая работа для них. Значит искать придется долго. Срежь клеймо с сапога, а нож Я себе приберу. Теперь перейдем к оружию. Вот два топора, расскажи про них. — Топоры выбраны под руку, у здоровяка было большое топорище и тяжелый колун. У второго полегче и короче. Ковка схожа да и древо пользовалось одного вида. Клинья у обоих также одинаковы, трехгранные. Сказывается или верфь или мастер один был. Кожанные шнурки на ручке и кольца для равновесия появились позже, топор явно подгоняли под себя. — Тоже верно. Но смотри на травку стали кислотой. Значит это не один мастер делал, а артель или верфь и уж точно не сельский кузнец. На клине опять же стоят насечки, то мастер отметил свою работу по сборке. Дерево проклеяно рыбим варом, оттого воды не убоится. Топоры хороши и весА имеют правильные. Если бы ты не нашел меч, то Я настоял бы на этом оружие. Большой оставим в доме для новых хозяев, а малый отдай бабе, можешь его заговорить на борьбу с нечистью. С копьецом то получилось. — подмигнул мне Ветеран. — А теперь плохие новости. Вчера был еще один гость, в час волка приходил (время между 4-5 утра), ежели бы не нужда, то и не услышал его. Огляделся и ушел через заборы в лес. Срезал шнурки нательные с ворога, но Я их еще вчера запомнил, не велика потеря. А вот шаг его мне очень не нравится, судя по размеру человек не малый, выше тебя всяко будет, значимо и тяжелее. Но следы... Слишком слабо давил на снег или ногу ставил иначе, следы еле видны. Так что, на твой Дар уповаю, в дороге чаще оглядывай лес. Он только с виду безобиден, вчера тому было доказательство. — Я постараюсь не подвести под Черту. Нужно собираться, темнеет рано. Куда лиходеев определим? — спросил Я. — В амбар, подвесим вверх ногами, привет оставим кое-кому. — произнес наставник и ухватил за ногу здоровяка. Натужно потянул его ко входу в пристрой. Схватив за вторую, деревянную от мороза конечность, Я и сам запрягся в похоронную процессию. Дотянув до амбара первого, вернулись во двор за головами и вторым. Этот был легче чуть ли не вдвое, потому управились скоро. Быстрые поиски веревки увенчались успехом. Брат Сет перекинул бечеву через балку, соорудил удавку на конце и подвязал ногу. — Сапоги нужно снимать, так как придет ощепенец или могильные воры, да подрежут веревку у висельника. Или пожрут мясо крысы и выскочит кость. А противнику всего живого нет места ни в Матушке земле ни на небесах. Навьи духи не найдут тела лиходеев, так как они застряли меж Мирами и не уведут их за Черту. Пусть вечно скитается неупокоенная душа убивца целого селения. Сорок дней нужно, для того чтобы сбылось сказанное мною. А теперь Я тяну, а ты подвяжи у столба. Справившись, старик поднял за волосы голову лиходея, да заправил её ему под рубаху, затянув пояском. — Пойдем кровь присыпем, да пора завтракать и в путь отправляться. Снег нам и в тягость при ходьбе и в радость, что следы дасть прочитать. *** — Дед Сет, Я в жисть так далеко не ходила сама. А ты заправду меня на Север заберешь? А тебе нравится мое платье? Оно только для больших праздников было. А долго нам еще идти? — смешно прыгая возле ветерана, спрашивала Вероника. — Ну если не умру до вечера от твоих вопросов, то доведу до Севера. — не смотря на хрупкость девчонки и перенесенные невзгоды, сил скакать и постоянно что-либо спрашивать у ней не уменьшалось. Как Брату удавалось её терпеть, Я не понимал. Даже Забава нервно кусала губы от постоянных распросов. Наука мне вчера была дважды, оттого Я останавливался и просвечивал Даром дорогу вперед себя. — Не части, Святоч. А то скоро сгоришь, не сдюжу тебя до хутора тащить. И спину не забывай заглядывать, иначе ворог в нее может стрелку пустить. — посоветовал Сет. Я развязал заплечный мешок, доставая флягу с отваром, что приготовила Анна. Горечь вара не перебивала даже перечная мята, мед и сушеные цветы мирта. Засунув остатки в рукав для сугрева, огляделся за спину Даром. А там, шагах в пятиста, зажглась огнем одинокая фигура. Значит у нас есть провожатый. Зла от него не было, лишь любопытство и легкая нервозность. — Ты прав брат... Дважды... — ответил ветерану. На что он махнул мне рукой, чтобы догонял. — Сколько их? — тихо прошептал дабы не вселять в Дев тревогу. — Один. Зла не чую. Любопытство лишь. — также тихо ответил Я. — Не части с Даром. Лучше передавай мне дозор, а сам копи заряд. А ежели привал нужен, дай знать. Да и девки скоро умаятся, нужно волокуши рубить, двуось делать. До следующего селения пол дня пути осталось. Завтра уже в град зайдем. Обычно столько деньги не сбивал раньше, потому сани наймем да закупим товаров для севера. Молотки, пилы, бечевку да на посев. Гороха, семена солнцесвета да голубя (маис, кукуруза). Твоя служба не только добро нести, но и приумножать его. И это правильно. Молот на деревню — это забитая свая в частокол, а значит ворогу или измененному не пройти в лагерь или поселение. Пила поможет приготовить дров на зиму, замерзших будет меньше. А посев берем только тот, что может вырасти на топях или курумах (каменистая осыпь, накрывающая большие площади). Потому каждое зерно поможет вырасти урожай и накормить чью-то семью. Нам монеты легко не даются, да мы и не ропщем. А ежели и завелась какая, нужно в дело пускать. Ибо скряжество есть зло, а чем больше скопил, тем больше зло приумножил. Все также идет за нами? — Да. На том же расстоянии. Думаю по следам ведет, топчем мы знатно. Думаешь он знает, что Я светоч? От того такую фору держит? — Или привык за зверем хищным ходить. Шагов триста мало, а вот более самое то. — Тять, Я устала. — виноватым голосом произнесла Вероника, что до этого утомляла Забаву расспросами. Я молча передал меч и мешок Сету, а сам подхватил на спину найденыша. — А пока молодой септ тебя тащит, нужно будет вспомнить все что сможешь о той злой ночи и день до нее. Так, хныкать не нужно, не то в граде тебя оставлю... Пойми доченька, то нужно для понимания, что за враг был и как его заборонить. иначе он много горя принесет. Вспомни все необычное за седмицу, кто, что говорил или хвастал. Я вот у Вас снежную Бабу видел у старосты, кто ее слепил? — Какую Бабу? Снега же не было. — изумилась Ника. — Хм... И прямь, не подумал. Старый Я стал. А ты рассказывай, всё! — мягким голосом произнес Сет. — Ну... Прям старый, Вы когда в Утяшево пришли, первым делом в корчме морду поморам расколотили. Народ о том судачил долго. Потомеся было вече малое, что-то взрослые судачили. Дяденька мой сердитым пришел. Ванька Рябой учудил, на тряпицу нарядную помета наложил свинячего, да на край крыши уложил. Бабка Марфа ту тряпицу увидала, да давай тянуть. От усердия аж рот открыла и прилетело ей. А Ваньку потом пороли, через смех, но пороли... Лешка старосты сын из горячки вернулся, застудил себя всего. Говорят по лесам и весям седмицу бродил. Но дядька говорил, что он его блуд водил. А побитым он вернулся оттого, что в чужой курятник забрался, а петух больно встрогим был. Токмо куры то клюют, а он весь порезанный был. — А когда Лешка вернулся?