Ну да, логично. Вот только я считала, что сегодня будут выбирать нового верховного ярла, а не короля. На совет по некоторым причинам я не пошла, поэтому заранее ничего не знала и сейчас, после таких предположений, слегка забеспокоилась. – Хельга? – повернулась я к подруге. – Ходят такие слухи, – сразу же ответила она, поправляя воротничок на платье Иоланты. Девочка стояла спокойно, переглядываясь при этом с Экхартом. – Ладно, вскоре все сами узнаем. Спустя некоторое время после этого в дверь постучались. Получив разрешение, в комнату вошел один из охранников, передав, что совет закончился и всех ждут в главном зале. Мы дружной компанией отправились в зал. Обстановка там теперь совершенно отличалась от того, что я впервые увидела, очнувшись в этом мире. Для начала надо отметить, что сейчас мы находились не в Асгриме, а в столичном замке. Так вот, этот зал был в два раза больше. На стенах висели различные картины, а на полу лежали длинные красные ковры. Свет давали многочисленные свечи. Их размещали на люстрах, которые с помощью механизма можно было опустить или поднять. В зале не было столов, только мягкие диванчики вдоль периметра помещения. Кое-где на стенах можно было увидеть тяжелые шторы. За ними прятались глубокие ниши. В них всегда можно было уединиться. Кроме этого, таким же способом скрывались двери в различные комнаты. Нам с Тором даже удалось собрать что-то вроде музыкальной группы или ансамбля. Играли они на различных местных инструментах. За последнее время у них получилось неплохо сыграться. Не симфонический оркестр, конечно, но для этого мира вполне прилично – людям однозначно нравилось. Когда мы вошли в зал, я окинула находящихся в нем людей внимательным взглядом. Собравшиеся здесь сегодня были близкими родственниками ярлов. Иногда взгляд выхватывал несовершенство в одежде или поведении. Все еще можно было уловить нечто дикое в этих людях, не первобытное, конечно, но средневековое точно. Хотя если не вдаваться в детали, то казалось, Асхейм шагнул на несколько веков вперед. Дети сразу же под присмотром Кадеи отправились в так называемый «молодежный угол». Там собирались самые юные представители родов. Знакомства нужно заводить с детства, всегда говорил Тор. И я его в этом поддерживала. Почти одновременно с этим дверь напротив меня открылась и в зал начали степенно входить ярлы. Все тут же обратили на них любопытные взгляды. – Всем внимание! – неожиданно громко произнес один из ярлов. Он что-то еще говорил, но я была занята более важным делом – высматривала Тора, но его почему-то не было. Положив руку на живот в защитном жесте, тревожно замерла. Народ вокруг меня взволнованно загомонил, зашептался, превращаясь в подобие потревоженной ветром листвы. – Хильда, – зашептала мне на ухо Хельга. – Как вы? Вам плохо? – Я… – договорить не успела – в зал вошел Тор. У него на плечах я заметила подбитый белоснежным мехом красный плащ. – Что происходит? – спросила беспомощно, оглядываясь на подругу, но у нее и самой был какой-то пришибленный и крайне удивленный вид. Далее все проходило как в тумане. Кто-то что-то говорил, люди смеялись, потом зазвучал вальс. Да-да, тот самый вальс. Я просто не смогла не привнести его в этот мир. Когда Тор обнял меня, я облегченно выдохнула, едва не повиснув на нем. Всё-таки вторая беременность проходит не легче, чем первая. Срок еще небольшой, я даже мужу не успела сказать. Посмотрев Тору в лицо, сразу наткнулась взглядом на тонкий золотой ободок у него на голове. Кажется, ему удалось удивить меня первым. И ведь ничего не говорил! – Я стала королевой? – спросила деловито, в глубине души злясь на такую скрытность Тора. – Да, – ответил он и улыбнулся. – Ты не рада? Вздохнула. – Это несет в себе дополнительные сложности, – произнесла спустя пару секунд. – У меня для тебя тоже есть новость. Ты скоро снова станешь отцом. – Великий Арн, Хильда, это… – муж запнулся, стараясь взять себя в руки. Его лицо выражало легкую растерянность, но уже скоро он счастливо улыбнулся, наклоняясь и целуя меня щемяще-нежно. – Спасибо, – прошептал он, останавливаясь. Мы замерли с ним посреди зала, не обращая никакого внимания на людей вокруг. На второй танец меня пригласил Энехейм. Я вдруг подумала, что и тут без него не обошлось. Просто… ну с чего бы ярлам выбирать королем именно Тора? Да, мы много сделали для страны: на нашей земле была построена столица; именно мы искали и разрабатывали полезные ископаемые; мы наладили торговлю, выпускали стекла и зеркала. Ладно, согласна, мы действительно много сделали, но сомневаюсь, что ярлы смогли бы вот так спокойно навсегда поставить над собой кого-то одного. Без Бьёрда точно не обошлось. Жаль, я не была на совете. – Мне тоже жаль, – сказал он, кружа меня по залу. – Без вас там было скучно. – Если бы я знала, что вы задумали, то сделала бы все возможное, чтобы присутствовать, – сказала, снова ощущая, что рядом со мной совсем не человек. – Зачем вам это? – Я ведь еще тогда сказал, что именно вы должны стать королевой,– ответил он, а его глаза снова на короткий миг стали ярко-зелеными. А еще, я заметила, что Бьёрд за эти годы не изменился. Впрочем, как и я, как и Тор, как и все мои близкие люди. – У вас в запасе есть пара десятков лет, моя прекрасная Хильдегарда. – А потом? – встревожилась я, не став обращать внимания на это «моя». – Не стоит волноваться, – шепнул он. – Вашему сыну это может навредить, – я непроизвольно вздрогнула, испытывая громадное желание прикрыть живот рукой. Энехейм на это лишь улыбнулся. – Знаете, далеко на западе, за Вестайном, растет древний лес, окруженный болотами и туманами. Посреди этого леса есть озеро. Я был там однажды – идеальное место для того, чтобы построить замок. Вскоре после этого танец закончился. Бьёрд галантно поцеловал мои пальцы и скрылся, а я торопливо направилась к мужу. Сразу рассказывать ему о том, что сказал Энехейм, не стала, дождалась вечера. – Надо будет послать кого-нибудь, чтобы проверили, – хмуро сказал Тор, обнимая Иоланту. Дети, будто что-то чувствуя, пробрались в нашу комнату и упорно делали вид, что на нашей кровати им самое место. И вообще, они мимо пробегали. Мы с мужем понимающе переглянулись, но выгонять не стали. – Да, – я поцеловала Экхарта в висок, притягивая его ближе. Сын не стал сопротивляться, обняв меня за шею и тоже чмокнув в подставленную щеку. – Меня волнуют его слова. Энехейм не человек, но, несмотря на все мои опасения насчет него, я уверена, что зла нам он не желает. – Мам, – позвал меня Экхарт. Я опустила на него взгляд. – Тебе не стоит ничего бояться, – сказал он уверенно. – Мы с папой сможем всех победить. Да, па? – Конечно, – так же серьезно ответил Тор, протянув руку и разлохматив золотистые волосы сына. – Никто не посмеет причинить вред нашим любимым, не так ли? Экхарт с серьезной мордашкой кивнул, бросив короткий взгляд на задремавшую Иоланту. Я моргнула, пытаясь сдержать слезы. И в этот момент я вдруг ощутила, что да, пока они рядом со мной, все будет хорошо. – А мама тебе еще не говорила, что у тебя скоро будет… – начал Тор, а потом вопросительно посмотрел на меня. Дождавшись моего кивка, продолжил, – братик или сестренка? – Братик, – уточнила я. – Бертран, – внезапно выдохнула, с удивлением понимая, что в этот раз даже ритуала никакого не понадобилось – имя второго сына само по себе возникло в голове, на миг вспыхнув знакомыми огненными буквами. – Правда? – Экхарт чуть отстранился и посмотрел на мой пока еще плоский живот. Потом сполз чуть ниже и положил на него голову, прислушиваясь. – Он уже там, да? – спросил он. – Да, – ответила ласково, погладив сына по голове. Экхарт счастливо рассмеялся, а я вдруг осознала, что не обменяла бы этот смех и на все золото мира. – Здорово! – вскрикнул он и полез обниматься. Я была с ним полностью согласна. Действительно, это просто здорово. Вскрик Экхарта разбудил Иоланту. Девочка, узнав по какому поводу шумим, тоже кинулась обниматься и целоваться. Тор, глядя на это, не удержался. И вскоре мы уже все вчетвером барахтались на кровати, щекотали друг друга, смеялись и совершенно не обращали внимания на остальной мир. В конце концов, мы просто были счастливы. Эпилог Налетевший резкий ветер заставил меня поежиться и сильнее закутаться в белоснежный платок, связанный из тончайшей шерсти. Стряхнув с сиденья лавочки несколько веток, села и удовлетворенно вздохнула, оглядываясь. Беседка, в которой я решила провести пару часов, стояла посреди озера, и к ней вел искусно сделанный каменный мост. Работа Тора. Сделано на совесть, стоит уже вторую сотню лет. Я тогда была беременна Илианой, постоянно раздражалась и хотела уединиться, вот он и построил для меня. Беседку он сделал круглой, чтобы я могла смотреть в любую сторону. Мне тут всегда нравилось. Если замереть и всмотреться в воду, то казалось, плывешь в невесомости, особенно такой эффект наблюдался в ветреный день, когда по водной глади то и дело пробегала рябь. Положив руки на колени, обратила на них внимание. Прошло столько лет с тех пор, как мы с Тором покинули Асхейм, а наши тела по-прежнему выглядят так же молодо, как при нашей с ним первой встрече. А все из-за моей магии. Уйти нам пришлось по этой же причине. Люди начали не просто обращать внимание, но и проявлять слишком большой интерес. Мы не хотели, чтобы подданные начали нас бояться. К тому же на смену страху могло прийти желание обладать источником нашей молодости. Обсудив вместе с семьей этот момент, мы решились на уход. Тор возложил корону на голову нашего старшего сына Экхарта. И мы с мужем покинули Асхейм. Вопроса, куда идти, не стояло. К тому времени замок в лесу на западе за Вестайном был почти достроен. Да, мы поверили словам Энехейма. И не пожалели. Этот лес явно не был обычным. Люди предпочитали не заходить сюда, не говоря уже о том, чтобы пробраться в самую его сердцевину. Обычно всех останавливали болота. Нам это показалось весьма выгодным. Во время правления Экхарта Асхейм пережил еще одну войну. Она была намного страшнее предыдущей. Враг оказался настолько силен, что сыну пришлось отступить, уводя людей через тот самый найденный когда-то в Асгриме подземный проход. Уже после столица была отбита обратно, а враг разгромлен. Потом соседи еще несколько раз пытались напасть на Асхейм, но каждый раз правящий король Одельгар–Асгрим громил их армии. Обломав об Асхейм зубы, соседи решили объединяться. Пару десятков лет вокруг все полыхало. Казалось, сам Хардир спустился с небес и разжигает вокруг себя войну. Люди резали друг друга, создавали союзы, разрушали их, плели заговоры. Итогом этого стала южная священная империя Тиир. Громадная страна, вобравшая в себя все остальные. Мы с семьей уже готовились к войне, но, к нашему облегчению, император не стал нападать на Асхейм. Сначала мы удивились, особенно когда из Тиира прибыли посланники, чтобы заключить союзные договора, а потом поняли, что происходит. Мир велик, Асхейм просто крошечная страна, а вот на востоке существовала еще одна империя, и Тиир просто не мог пройти мимо нее. Правда, с наскока вобрать в себя такую громадную территорию им не удалось. Началось затяжное противостояние, которое длится и по сей день. С одной стороны, это плохо. Пусть война не открытая, но люди все равно гибнут в постоянных стычках. А с другой стороны, пока два гиганта бодаются, небольшие страны могут спать спокойно. Да и люди всегда воюют, не здесь, так там, не сейчас, так завтра. Экхарт после своего правления, длившегося два десятка лет, передал корону сыну и присоединился к нам. Кстати, как я и думала, Иоланта с Экхартом поженились. Хорошо, что все мы с самого начала видели притяжение между ними, иначе подобное известие точно шокировало бы нас. Второй наш с Тором сын Бертран рос маленьким забиякой, ставшим впоследствии самым известным воином Асхейма. Про его победы слагали песни и баллады. Высокий, зеленоглазый, с копной пшеничных волос, он не оставлял равнодушной ни одну красавицу. Он долго ходил холостой, но потом все-таки сдался, взял в жены настоящую деву-воительницу, внучку Хьялмарра. Сигрун не признавала платья, умела махать мечом не хуже мужчин, ругалась крепко, хохотала громко и носила огненно-рыжую толстенную косу. За глаза эту пару называли детьми Хардира – бога войны. В свое время эти двое вместе с детьми присоединились к нам. Много позже я родила девочку – Илиану. Нежную, застенчивую Илиану, от взмаха ресниц которой все парни поблизости замирали, словно на них накладывали заклятие обездвиживания. Ее глаза казались глубокими голубыми озерами, а волосы сияли золотом на солнце. Мы понимали, что не можем держать ребенка в глухом безлюдном лесу, поэтому на время ее взросления перебрались в Вестайн, решив немного пожить там. Тор настолько любил дочь, что долго не мог смириться, что придется отдать ее замуж. Все предполагаемые женихи были Тором тщательным образом рассмотрены и… отклонены. В итоге, когда дочери исполнилось двадцать, она просто показала нам принца Вестайна, сказав свое веское слово – он. Тор поскрипел зубами, нашел у «жениха» сотню недостатков, но Илиана, несмотря на всю свою хрупкость и застенчивость, обладала поистине упрямым характером. В общем, свадьба состоялась, и дочь на время покинула нас, став чуть позже королевой Вестайна. После того как непреходящую молодость стало сложно скрывать, они передали трон своему наследнику и укрылись вместе с нами в лесу. Сейчас в замке у озера живет довольно много людей. Мы с Тором, Экхарт с Иолантой, Бертран с Сигрун, Илиана с мужем Льювисом. А также Хельга с Ливольфом и их дети. Не стоит забывать о наших с Тором внуках, правнуках, праправнуках и так далее. Улыбнулась на этой мысли. На самом деле еще немного – и в замке не останется места. А ведь Асхеймом до сих пор правит наш потомок. Придет время, и он присоединится к нам. Ах да, было еще кое-что удивительное. В возрасте десяти лет у Экхарта открылись удивительные способности. Без всякой передачи силы он стал магом. То же самое произошло и с Бертраном, и с Илианой, и с остальными нашими потомками. То есть моя сила наделила их всех возможностью управлять магией. Кроме этого, даже Тор, к моему громадному удивлению, спустя пару веков смог овладеть простейшими заклинаниями. Да, спустя столько лет я научилась колдовать, не прибегая к помощи песен. Все получалось и так. А сейчас я чувствовала, как лес вокруг нас становится в прямом смысле этого слова волшебным. Магия, исходящая от нас, наполняет его, пропитывает, меняя. Просто удивительно. – Надеюсь, ты не сердишься? – Я вздрогнула, обернувшись. Рядом со мной стоял Энехейм. Все такой же молодой, красивый и… опасный. Казалось, что не было всех этих лет. Он по-прежнему излучал странное веселье, которое смешивалось с чем-то пугающим, создавая неповторимый коктейль. Бьёрд щурил ярко-зеленые глаза и смотрел на меня с легкой улыбкой. – А должна сердиться? – спросила, поняв, что он перестал меня так сильно пугать. – Ты ведь счастлива, не так ли? – сев рядом, он поймал меня за руку и легко поцеловал пальцы, глядя мне в глаза. – А за все надо платить.