– Есть одна трава – сонный ярык. Его листья собирают в начале лета, высушивают, перетирают в мелкую пыль, а потом добавляют в еду. Трава эта не имеет ярко выраженного вкуса и помогает от бессонницы. Думаю, в пищу ее добавили намного больше, чем положено при лечении. Именно поэтому все в замке и уснули. Если съесть, например, полкружки за раз, то можно и не проснуться никогда. А еще на некоторых людей он действует иначе. Вот как на вас. – То есть сначала возбуждая организм и только потом погружая его в сон? – спросила я. – Получается, мы все равно должны были уснуть. – Именно. Но во всем этом есть и положительная сторона. Если обычно после принятия ярыка человека крайне сложно разбудить, то у таких людей, как вы, снова все не так. Он усыпляет вас, да, но ваш сон вполне обычен. – И поэтому Тору удалось так быстро проснуться от простого шума, в то время как остальных пришлось едва ли не по щекам хлестать, чтобы добудиться. – Если поспрашивать, то выяснится, что не только вы не смогли заснуть сразу. – Думаю, Тор узнает об этом в любом случае, – отозвалась, размышляя. – Значит, тот, кто это сделал, работает на кухне. Всё-таки для человека со стороны добавить что-то в еду крайне сложно. Обычно она постоянно у кого-нибудь на виду. А вот бросить траву во время приготовления – вполне возможно. Трава, кстати, как реагирует на кипяток? – Нормально, – ответила моментально Хельга. – Так даже лучше. – Но почему тогда просто не отравили всех, а усыпили? – задала я новый вопрос. – Это ведь решало все проблемы. Замок оказался бы почти полностью пустым. – Может, поэтому и не стали травить? – Хочешь сказать, что пустой замок противнику не нужен? – спросила, снова задумываясь. – Хорошего воина вырастить не так-то легко. – Ладно, что гадать, – я зевнула, глянув в сторону окна. Судя по светлой полоске, видимой из-за шторы, утро давно уже занялось. – Мы можем только строить предположения. Надо дождаться Тора. Муж вернулся только под вечер. Усталый как не знаю кто. – Поспим? А потом расскажешь, – предложила я. Тор не стал отнекиваться, видимо, совсем сил не осталось. Покорно позволил себя раздеть, немного обтереть влажным полотенцем, а потом завалился на кровать и почти моментально уснул. Я только вздохнула, погладила его по спутанным волосам, а после легла рядом, обнимая горячее тело. Видимо, нервы были все еще взбудоражены произошедшим, так как с утра мы проснулись очень рано. – Узнал? – спросила, когда мы закончили ленивое и полное нежности «утреннее приветствие». Никогда раньше утренний секс не доставлял мне столько удовольствия. В прошлой жизни я по некоторым причинам его не любила. Во-первых, с утра у меня всегда было низкое давление. Я едва шевелилась, не говоря уже о чем-то более серьезном. Во-вторых, первым делом с утра мне всегда хотелось сначала помыться, а уже потом все остальное. В этой жизни тело мне досталось сильное и полностью здоровое. Как показала практика, я вполне могла проснуться, а потом еще некоторое время скакать по замку, даже толком не ощущая нагрузки. А что касается чистоты, то почему-то с Тором все выглядело и ощущалось иначе. – Узнал, – все еще тяжело дыша, ответил муж, притягивая меня ближе и целуя куда-то в макушку. – Всё-таки эти южане умельцы заворачивать все так, что не разберешь. Мы все же более простые и прямолинейные. – Поделишься? – Отчего же нет? – он вздохнул и принялся за рассказ. Чем больше я слушала, тем сильнее хмурилась. Если бы не простая случайность, то уже сегодня был бы назван новый ярл Одельгар и Асгрим. А это означало, что ключевая точка северной вольницы оказалась бы под властью врагов. Мало кто об этом задумывается, но, как объяснил Тор, завоевать Асгрим – это почти то же самое, что занять столицу страны. И пусть сам замок не является чем-то подобным, но он находится в крайне важной точке. Простая случайность, а итог совсем иной. – Если опоили, значит, надо искать виновника или виновницу на кухне, но я не хотел сразу тратить на это время, поэтому просто приказал запереть всех в одном месте, – рассказывал Тор. – Воин, напавший на нас, должен был хоть что-то знать. Он знал, но крайне мало. Главное – выдал девушку, которая добавила в пищу сонный ярык и впустила его в замок. – Впустила? – Да, – Тор кивнул. – Как оказалось, мои недавние старания не оказались бесполезными – воины верны. И среди слуг предателей не оказалось. Почти. Герда не предательница, просто влюбившаяся не в того человека девчонка, позволившая уговорить себя на глупость. Эгилл заверил ее, что ты коварная дрянь, которая за спиной мужа спит с Унграбом – ее возлюбленным. Рассказал, как сам лично неоднократно провожал тебя ночами в спальню к ярлу Унграбу, а потом обратно. Заверил ее, что твоя самоуверенность исходит от красоты, что ты считаешь себя неотразимой, намекнул, что если бы этой красоты не было… то кто бы тогда на тебя посмотрел? Правда, поначалу он пытался намекать на предательство, но Герда не поняла скрытого смысла. Полагаю, все ее мысли были заняты совсем другим. А человек на кухне им все-таки нужен был. – Неужели вся сцена с кипятком была запланирована? О, – выдохнула, сморщившись. – То есть это я виновата… – Постой, – притормозил меня Тор. – Все совсем не так. Ты не могла знать, для чего все это затеяно. Так что даже не думай в этом направлении. Тор притянул меня к себе и поцеловал глубоко, успокаивающе, без обещания продолжения, просто давая понять, что он рядом и что любит. Я дала себя успокоить, но внутри ощущала недовольство собой. Думала, что это была простая любовная история с ревностью, а оказалось, все совсем не так просто. – Но к чему все эти сложности? – спросила я, отдышавшись после поцелуя. – Не проще ли было просто убить кого-нибудь, а не городить вокруг всех интриги? – Думаю, убийство могло бы насторожить нас, – сказал Тор задумчиво. – Несчастный случай? – подбросила я «дров» для размышления мужу. – Кто их знает, – выдохнул Тор спустя какое-то время. – Эти южане вообще странные. Может, им так больше нравится? Может, они считают, что завоевать страну с помощью интриг, предательств и заговоров интереснее, чем сразиться в открытом бою. Наверное, такие они люди. Если нам, северянам, действительно проще действовать прямо, то эти… вот так. – Но почему Эгилл был уверен, что Герду в любом случае накажут? Я могла бы и не обратить на инцидент внимания. – Во время моего прапрадеда провинившихся даже по мелочам слуг отхаживали плетью на конюшнях. Количество ударов зависело от степени вины. За такой поступок в прежние времена ей грозило как минимум пять ударов. Если имелись доказательства злого умысла, то могли забить плетью насмерть, чтобы остальным было неповадно. Это сейчас так никто не делает. Даже воинов противника и то стараются продавать наследникам или просто отпускают. А в те времена люди были более жесткие. Если бы я был тогда в замке, то, скорее всего, отказал ей в работе в замке и вернул родителям. Это если бы я думал, что все произошло случайно. – Хорошо, – вздохнула я. – А новая служанка? – А новая служанка оказалась запертой со всеми. То ли не успела убежать, то ли просто верила в успех. Конечно, она пыталась потом выбраться, когда поняла, что все пошло не так. Хотела женскими чарами увлечь воинов, охранявших их, но те не поддались. – И что это за девушка? – спросила с интересом. – Обычная жительница одной из деревень. Часто приносила на продажу в замок яйца и молоко, поэтому кухонные работники ее хорошо знали. Милая, вежливая, смешливая, расторопная. Когда решали, кого поставить на место Герды, она крутилась рядом. Предложили, та с радостью согласилась. – Но почему она предала? – Все оказалось очень интересно. Меня тогда еще здесь не было, да и не знал я эту историю до вчерашнего дня. Побывал как-то мой дед на юге да привез оттуда красавицу. Обещал, что женой сделает, но обманул, взял другую девушку. Оскорбилась красавица и ушла из замка. Гордая была. Вернуться домой она по понятной причине не могла. В итоге вышла за местного кузнеца, которого так и не полюбила. Затаила обиду на всю вольницу, считала, что живем мы тут как немытые дикари, искренне верила, что все здесь менять нужно. Все это она с самого детства рассказывала внучке, уверяя ее, что на юге она, такая красивая и славная, нашла бы себе богатого жениха, а то и вовсе принца. А здесь? А здесь ее ждет всю жизнь лишь одна работа да постоянная беременность. При этом приводила в пример ее мать. Когда я расспрашивал девушку, она сидела, плечи развернув, подбородок задрав, и смотрела на меня, словно я и грязи под ее ногами не стою. – Красивая хоть? – поинтересовалась, подумав, что некоторым мужчинам в прошлом нужно было научиться держать кое-что у себя в штанах на привязи. Может, у нас тогда меньше проблем было бы. – Не скрою, внешностью ее Арн не обидел. Особенно поначалу, когда она пыталась сделать вид, что ни в чем не виновата и вообще вся такая милая, несчастная, нагло оболганная. Но потом, когда поняла, что просто так ее не отпустят, такое неприятное выражение на ее лице появилось, будто все мы вокруг нее не больше чем животные. – Защитная реакция? – Может быть, – не стал отрицать Тор. – Бабушка не так давно умерла, а родителям никогда и дела не было до старшей дочери, кроме нее еще шестеро по лавкам. Так что, когда с ней связался человек с юга, она сразу же согласилась. Правда, вытребовала для себя кое-какие гарантии. Уж больно ей хотелось жить богато, не работая и ни в чем себе не отказывая. Она искреннее считала, что рождена не для роли служанки или жены какого-нибудь свинопаса. Но думается мне, что ничего ей давать не собирались, просто наобещали да использовали. Миссия у нее была простой. Дождаться, пока в замке освободится место на кухне, – ей сказали, что такое скоро произойдет. Потом появиться в нужный момент, показав, что ее не пугает никакая работа, затем подождать моего возвращения и добавить в пищу сонного ярыка. И в самом конце впустить в замок ждущего своего часа человека. Надо признать, все у нее получилось. – А воин? – спросила я. – Просто воин, которому отдали приказ. Он должен был дождаться, когда девушка впустит его в замок, потом убить меня и пленить тебя, связав. Затем затащить в комнату охранников, убить их, расположив тела так, словно между мной и охранниками по какой-то причине произошел бой, в котором погибли все. – А я? – А тебя затем приказано было вытащить из замка. – Что? Но зачем я кому-то понадобилась? – Мне кажется, поначалу планировалось никого не оставлять в живых, но потом их могла заинтересовать твоя необычная магия, которую ты продемонстрировала на кухне. – Но как они узнали? – Слухи, – Тор пожал плечами. – Люди любят поговорить, особенно если происходит что-то необычное. – Хорошо, почему тогда он сразу не убил охранников? Ведь те могли в любой момент проснуться, особенно когда он начал бы перетаскивать сонных людей. – Нельзя было оставлять кровь в коридоре. Все должно было выглядеть так, будто охранники предали меня, ворвались в комнату и убили, но и сами погибли от моей руки. Их можно было просто связать, на случай, если проснутся, потом перетащить, убить и дальше по плану. – И зачем такие сложности? – поинтересовалась, уже примерно представляя, что услышу. – Почему они просто не захватили замок? – Законное получение титула. Я даже знаю, кто должен был стать следующим ярлом Асгрим и Одельгар. Сами же воины мне и сказали. Не так давно среди них прошел слух, что в одной из деревень живет якобы бастард моего отца. И вот он, в отличие от меня, на ярла Одраина похож. У него и поддержка уже есть. Отряд Унграба не смог пройти мимо той деревни, зачем-то остановился там. – Неужели воины так просто отдали бы замок? – удивилась я. – А куда им деваться? Ярл необходим. А тут есть человек, пусть и бастард. Но когда это было важно? На Одраина похож? Похож, значит, все нормально. Воинов уже начали готовить к смене власти. После моей смерти и твоей пропажи они первым делом подумали бы о нем. – Но почему нельзя было просто выбрать кого-то из воинов? – Из воинов? – удился Тор. – Как ты себе это представляешь? Воины никогда на такое не пойдут. Ты ведь понимаешь, что каждый из них в такой момент обязательно посчитал бы именно себя достойным. Началась бы драка. Можно было устроить поединки, но даже так, проиграв, каждый думал бы, что ему просто не повезло. Воины равны между собой, и они это знают. Выбрать кого-то одного – это как признать его выше себя. Позволить другому человеку, который ничем не отличается от тебя, владеть собой? Мало кто из воинов пошел бы на это. Проще выбрать «законного» наследника. – Но они ведь подчиняются в походах своим командирам. Да и в замке есть простые воины, а есть командующие ими. – Это немного другое, – вздохнул Тор. – Ты думаешь, почему у нас до сих пор нет в вольнице единого правителя? А все потому, что каждый ярл считает, что он достоин. Все мы равны друг другу по происхождению, и никто из нас не желает, чтобы кто-то один возвысился, словно он лучше остальных. Мы не желаем давать кому-то одному пожизненную власть над собой. Воины, в отличие от ярлов, могут терпеть над собой кого-то одного, того, кто происхождением выше, но только так. Они подчиняются командирам, потому что в душе рассчитывают, что и сами когда-нибудь смогут отличиться и получить чин. Это воспринимается как нечто временное. Но в случае с ярлом им надеяться не на что, так почему это они обязаны ставить над собой кого-то, кто еще вчера был таким же простым воином? Несправедливо, не думаешь? – Подожди. Получается, по их затее, моего мужа должны были убить воины, которые давно ходят следом за мной, охраняя. Сама я пропадаю. Что подумали бы люди о таком? – Все что угодно. – Нет, мне кажется, многие обязательно посчитали бы меня предательницей. А если бы потом меня заметили в окружении Унграба… А тут еще и слова Герды, которая «пострадала от рук дряни, за спиной мужа спавшей с ярлом Унграбом», то все встало бы на свои места. Сюда я никогда не смогла бы вернуться. Да меня бы ославили на всю вольницу, назвав блудливой стервой, которая убила собственного мужа. Не думаю, что люди таких любят. – Жилось бы тебе точно несладко, – проворчал Тор, снова притягивая меня к себе и невинно целуя в уголок губ. – Думаю, после такого тебе могли предложить пожить подальше от мест, где тебя презирают. Например, на юге. Но нам удалось избежать всего этого. – Да, но что дальше?